お転婆聖女が行く

3：蚊帳の外

　何度呼び掛けても、メルは返事をしない。

〈ねえ、メル。メルってば〉

　どうして返事をしてくれないの。

　御神体が盗まれたんだよ。

　ううん、違う。メルは連れ去られたんだよ。

　連れ去られて、どうして俺に構うな、なんて言えるの……？

「聖女セレーン・オルコット様！」

　思考のどつぼにはまっていたわたしは、大きな声に呼ばれて我に返った。

「は、はい？」

　神官のセルゲイが、眉間に皺を寄せてこちらを見ていた。

「話、聞いていましたか？」

「いえ、全く」

「ぼんやりしすぎではありませんか」

「ごめんなさい」

「もう一度説明しますから、今度はちゃんと聞いてくださいよ。我々の目標は、一刻も早く御神体を捜すことと、窃盗犯を捕らえることです。聖女様には御神体の位置を探っていただきたい」

「それなら既に試みました」

「ほう。ぼんやりしているだけだと思いきや、仕事が早いですな。お聞かせ願おうじゃありませんか、御神体は今どちらに？」

　この人は本当に、棘のある言葉ばかりを吐く。

　褒めるだけなら褒めるだけでいいのに、わざわざ嫌味を付け足さなくたっていいじゃない。

　へこみそうになるけど、今は落ち込んでいる場合じゃない。

「それが……メルは捜すなと」

　言うと、会合の間全体が静まり返った。

　やっぱり、メルが捜すなと言うのは信じられない事態なのだ――と思っていたのだけど。

　ニコルがわたしを肘で軽くつつきながら、こっそり耳打ちしてきた。

「メルエンテ様」

「え？　あ」

　しまった。みんな黙ったのはそういうことか。

「失礼しました。メルエンテ様は捜すなと」

「困りましたね、我々はメルエンテ様を頼れない」ニコルがすかさず発言する。「となると、窃盗犯を何としてでも洗い出す他ありません」

　ちょうどそのとき、会合の間の扉が叩かれ、神殿警護隊隊員が入ってきた。

「失礼します。犯人の目星がつきました」

　もう見つかったんだ。

　早急に解決できそうな期待と喜びで、会合の間全体が騒めき立った。

「どこのどいつだ？」

「それは……」

　ニコルに問われるなり、神殿警護隊隊員がちらりとわたしを見た。

　気まずそうな目だ。

　ニコルは何か察したらしい。わたしのほうを向いて、

「セレーン、お前はもう退席していい」

　と言った。

「お断りします。わたしも聖女として神と深く関わる身です。退席など……」

「いいから出ろ。お前の出る幕はない」

　ぴしゃりとはねつけられ、これ以上対抗しようがなかった。

　セルゲイにも睨まれていることだし、仕方なく会合の間を出たものの……納得いかない。

　せめて盗み聞きしてやろうと扉に耳を当てていると、すぐに扉が開いてニコルが出てきた。

「帰ってろ！」

　流石に家に戻るしかなかった。

　苛立つわたしに侍女が紅茶を淹れてくれたけど……はやる気持ちが治まることはなかった。

　メルが危険な状況にあるっていうのに、わたしに引き下がれって？　そんなの絶対無理、じっとしていられるわけがない。

　こうなったら、一人でもメルを見つけ出そう。

　メルのこと、放っておけないから。