お転婆聖女が行く

2：消えた御神体

「セレーン様！　お休みのところ失礼します！　起きてください！」

　扉越しに侍女に声をかけられ、わたしは飛び起きた。

　聖女は太陽と共に起きる決まりとはいえ、いくらなんでも早すぎるんじゃないだろうか。

　窓の向こうの空は真っ暗だ。薄明すら迎えていない。

「もう少し……寝かせてよ……」

「大変申し訳ありませんが、ニコル様のご命令ですので！　緊急会議です、急ぎ身支度を！」

「会議……？」

　眠たい目を擦りながら聖女装束に着替え、神殿内部『会合の間』へ向かう。

　部屋の中心にある長テーブルには既に神殿関係者が勢ぞろいだった。

「おやおや、えらく遅い到着で」

　顔を合わせるなり嫌味を言ってきたのは、黄色いマントに白い祭服を着た男――神官のトップ、セルゲイ・ターだった。

　顔を合わせると毎回お説教を垂れてくる、ちょっと苦手な人だ。

「聖女様、あなたはご自分の立場をわかっているのですか、仮にも神に選ばれた身なのですよ。もう少し真摯に――」

「セルゲイ殿、緊急事態ですのでそのくらいに」

　セルゲイのお説教を止めたのは青いマントに白い詰襟を着た男――神殿警護隊隊長、ニコル・フレンチェルだ。

　よかった。今日はセルゲイに長々お説教されなくて済みそうだ。

「あの、それで……何が起こっているのでしょうか。緊急会議だと聞きましたが」

　恐る恐る尋ねると、ニコルが切り出す。

「ご存じの方もいると思われますが、つい先程、御神体が盗まれていることが発覚しました」

　今、何て？

　状況を飲み込めないまま、話は進む。

「あってはならん事態だぞ、御神体が盗まれるなど」セルゲイが言う。「警備体制はどうなっているんだニコル、君の管轄だろう」

「三名、夜警に就かせておりましたが、彼らが気付いたときにはもう盗まれていたようです。大変申し訳ない、私の監督不行き届きです」

「誇り高き神殿警護隊が出し抜かれたというのか……」

　神殿警護隊はその名の通り神殿を守るための兵士だ。

　そのトップであるニコルは会議を進める。

「犯人の詳細は不明。現在目撃者がいないか聞き込み中ですが――」

　その後も話は続いたけど、わたしは呆然と聞き流すことしかできなかった。

　御神体が盗まれたなんて……。

　到底信じ難いことだった。だけど目の前では御神体窃盗について話し合いが行われている。

　本当の本当に、盗まれたのだ……。

〈……メル、聞こえる？〉

　頭の中でメルに話しかける。

〈セレーンか？〉

〈メル！〉

　よかった、返事があった。

〈落ち着いて聞いて。メルの御神体が盗まれて、騒ぎになってるの〉

〈ああ……それは知ってる〉

〈すぐに連れ戻すから！　だから教えてほしい。今、どこにいるの？〉

　メルの居所がわかり次第、ニコルに兵士を動かしてもらおう。彼らはきっとメルを助けてくれるはずだった。

　けれどもメルはいっこうに口を開かない。

〈メル？　あのね、今どこにいるのか――〉

〈必要ない〉

〈え？〉

〈連れ戻す必要はない。そこに神官や神殿警護隊もいるんだろ。そいつらにも伝えておけ。俺を捜す必要はないと〉

〈ちょっと、何言ってるの。捜すに決まって……〉

〈二度と俺に構うな〉

　それから。

　メルがわたしの言葉に返事をすることはなかった。