備えあれば

第35話 協力者

「あの二人は？」と、今は姿が見えない二人のことを尋ねると、

「今はメンテナンス中よ。かなり酷使したからね」と、九条は答えた。気力が切れて攻撃が出来なくなったことと関連するのだろうか。

「君はしないのかい？」

「口頭報告は終わったけど、メンテナンスは不必要と言われたけど」

「そっか。信用されてるんだな」

「どういう意味？」

「口頭報告で信じてもらえるんだろ？」

「一応、部隊の指揮官だし、ある程度の信用はあると思ってるわ」

「なるほどな、それに監視の目もあるしな」

「そうね。非常事態になった時、記憶の再起動が始まったところで、本部は私たちの行動を把握できるようになるわ」

「ちょっと待って、それじゃ、僕らのことはどうしてわかったんだ？」

「再起動されたあと、送られてくるはずのシグナルがなかったからでしょ」

「じゃ、僕らを探していたのか？」

「そうよ。初期配置から割り出して、大体の位置情報を送って貰ったのよ」

「なるほど」と返しながら、九条と行動を共にすると、位置が知られる心配はありそうだと考えた。けれども、勝手知ったる九条の協力は是非とも取り付けたった。今の僕らには、全くの未知なる場所だからだ。

「悪さは出来ないってことだな」と言うと、

「ちょっと、気になる言い方ね」と、九条は明らかな不快感を示した。これが僕の狙いでもある。九条にしてみれば、悪さをする時間も余裕もないからだろう。事実、二度も襲撃を受け、かろうじて無事に帰還できたのだ。

「だってそうだろ？部下の二人は調べられるのに、君には何もしないなんて」そんな九条の不機嫌さを無視するかのように畳みかけた。

「調べるって、器のメンテナンスよ？」

「本当にそれだけだと思うのか？」

「どういう意味よ」

「君らは、記憶すらも操作できるんだよ。今までの出来事を記憶の中から探し出し、確認することだって出来るんだよ」

「そうよ、だからなんなの？」

「確認もできるし、改ざんもできる」と言ったところで、九条の顔つきが変わった。

「信用してないのね」

「君ではなく、ここの奴らをね」

「なんでよ、同胞でしょ？」

「その同胞がミスを犯したんだ。信用できるわけないじゃないか」

「ミスは今までもあったわ。仕方ないことなのよ」

「三人揃ってミスるのも普通なのか？」

「部隊の三人は同時にインプットされるからそのせいじゃないの？」と答えつつも、九条の中にも小さな不安が沸いていた。確かに今まで会った不良品は、チーム全員がそうだった。果たして、自分でも言ったようにあり得るのかと。

「それを信用するには情報が足りなすぎる。何よりも、僕らは何も教えてもらってもいない。同胞ならば、色々と教えてくれるはずだよな？」

「もしかして、ミスは故意だった。と思ってるわけ？」と、九条は僕の言わんとすることを察知したようだ。

「そうだ」

「いいわ。同胞の名誉のためにも誤解を解いてあげるわ」と、九条は半ば意地のような気持ちで受け答えた。事実は、九条も知りたかったのかもしれない。

「上層部が何らかの決定を下させば、それも無駄になるよ？」

「いいわ。無駄だろうが私の気持ちが許さないの」

「で、何を手伝ってくれるんだ？」

「記憶を取り戻してあげる」

「できるのか？」

「保証はないけど、試す価値はあると思う」と言う九条の顔は自信に溢れていた。

「よし、九条を信じよう。記憶を取り戻してくれ」九条はまんまと誘導にのっかり、自ら協力することを申し出た、彼女を怒らせたのも、自尊心を傷つけたのも、それを引き出すためであった。仮に彼女がなんらかの指示を受けていれば、こんなことは言い出さないはずだ。だからこそ、なんとしても言わせたかった。