不幸を背負って、親父は笑顔で逝った

第43話 最後の願い

　それから一年も経たぬうち、秀明は儚くなった。

　秀明の家族は、それなりに、あの男の死を悲しんでいたようだったが、秀明が家族に向けていた愛情を、本当の意味で理解してはいないだろう。

　この男の葛藤を、涙を、長い間見てきた身としては、それが非常にもどかしく、悔しかった。

　この男は、このまま、自分が命を削ってまで家族を守ろうとしていたことを、知られずに消えてしまうのか。

　損してばかりではないか、この命知らずの大馬鹿者めが。

　そんなことになっては、来世まで続く不幸の残債を背負ってしまった秀明が、あまりにも浮かばれぬ。ワシは指先を操り、秀明が芳名帳と日記帳を仕舞い込んでいる箱に、細工を施した。

　嫁と息子が、その箱の存在に気づくよう。その中身を、読み進めるよう。

　肉体が消滅するその日までに、本当の意味での感謝を、家族の口から、あの男に伝えてほしかった。

　＊　＊　＊　＊　＊　

「お前も、そろそろ消滅のときが来たようだな」

　生まれ変わりの方向をいじり、何度も秀明のそばに生まれ直していた猫は、秀明の死とともに、ついに本当の意味での臨終の時を迎える。

　自然の理から外れた力を利用し続けたがために、その魂はくたびれ果てていた。もはや魂の抜けた秀明の身体を追い続けているのは、ただ一途に、自分が大好きだった人間の、最後までを見届けたいという気力がなし得ているものであろう。

「ワシはまだやることがある。……お前は、秀明の魂の道案内でもしてやってくれ。そろそろ、現れる頃だろう」

　そう、白い猫に向けて話したとき、右目の端に、ぼんやりとしたモヤが映り込んだ。

　ゆっくりとその瞼を開け、こちらを向いたのは、あの人懐っこい、しかし年老いた男の笑顔だった。

「おう、また会ったなあ。まさか今生の最後に、神主さんに会えるとは思わなかったよ」

　白いモヤのような魂は、ワシがその姿を捉えた瞬間、くっきりと人間の形に浮き上がった。

「……お前の人生はどうだった。あれだけ幸せを分け与えてなお、七十まで生きるとは大した男よ。その分大変なことも、多かったようだが」

　禿げ上がった頭を掻きながら、ワシの問いに、秀明は答える。

「まあ、色々あったはあったなぁ。だがよ、喉元過ぎれば熱さを忘れるっていうだろ。もう、いいんだ、そんなことは。……ただよ。一個だけ心残りがあって」

「なんだ。申してみよ」

「俺の日記帳を読んでさ、俺が思ってたことを、やってきたことを理解してくれたことはさ、嬉しかったんだ。ちょっと小っ恥ずかしかったけど。……でも、家族には自分たちのせいで、俺が死んだ、とは思って欲しくねえんだよ」

　その言葉を聞いて、あるはずのない心が、チクリ、と傷んだ。またワシは、読み違えていたらしい。自分が家族のためにしていたことを、家族に知ってもらうことがこの男のためになると思っていた。

　だが、秀明は、それによって家族が心を痛めることなど、望んでいなかったのだ。

「本当は、自分の口で伝えたかったんだけど。見えない壁に阻まれているみたいで、どんなに叫んでも、伝わんねえんだ。だからもし、神主さんが、俺の言付けを伝えてくれるなら、ありがてえなぁと思って。で、神主さんを探して歩いてたら、どうにかこうにか見つけられたわけよ」

　軽い調子でそう言う秀明だったが、その言葉の裏からは、どうにか家族の後悔の念を薄めてやりたいという、必死さが伝わってきた。

「……断る理由もあるまい」

　自分の失敗を清算するための伝書鳩なら、いくらでもやってやろう。ここまで関わってきたのだ。少しでもこの男が気持ちよくこの世に別れを告げられるように、ワシができることはしてやるとしよう。

　深く呼吸をし、全身の神経を逆立てるようにして、自分の魂を具現化する。ワシは家族の集まる場所を狙い、残る力を振り絞って、彼らの眼前に姿を現した。