燎原の森エルフ ～外れスキルをレベル999に育てて調子に乗ってるやつらがむかつくので、当たりスキル【火魔法】をレベル999に育てて焼き尽くす～

7-11. 名を尋ねるエリー

　しばらく歩き回った後、左手法での探索が面倒になり、強化魔法を駆使して無理やり見えない壁をよじ登っていたエリーは。

　遠目に倒れ伏した調査隊メンバーと、靄（もや）に囲まれたタンシア、そして見知らぬハーフリングの姿を発見した。

「……≪アンチバリアフィールド≫ッ！！」

　タンシアの声と共に、ぐにゃり、と見えない壁が融（と）ける。

　直後にタンシアは倒れた。

「≪デフラグレーション≫、≪ファイアアロー≫」

　足場が無くなったので飛行魔法を発動し、同時に、複数の炎の矢を飛ばす。

　状況から見て、あのハーフリングが何かやったのだろう。違ったら魔法で治せばいい。

　ハーフリングだがイェッタではない。他にハーフリングの知人はいないので、全然知らない誰かだろう。

　つい反射的に、知らない人の手足を灰にしてしまったが、見たところ倒れた面々に大きな傷はないようだった。そういえば、タンシアは靄（もや）に囲まれて結界を張っていたし、ガスによる事故の可能性もある。

　エリーは調査隊が毒によって倒れた事実は知らなかったが、火山帯に毒ガスが流れていることは、先日会った霧使いの猫獣人に聞いていた。

「≪聖炎≫」

　選択的に害となる物を浄化する聖なる炎を、一帯に放つ。

　白い光が辺りを舐めると、毒や臭気は消え、清浄な空気が場を包む。

　炎を魔力に還元して消した後も、エリーを阻んでいた壁は再生しない。

　やはり、先程四肢を灰にした見知らぬハーフリングが原因だったのだろう。

　空中を移動し、近くへ着地する。

　エルフの鋭敏な聴覚を以てしても、倒れ伏した調査隊メンバーの呼吸音は聞こえない。

「≪よく効くお灸≫」

　全員に治療魔法をかけてみたが、やはり回復する様子はない。

　場合によっては蘇生も可能な≪フェニックスブラッド≫を試してもいいが、死からの蘇生にエリーの場合は998のレベルを捧げることになった。

　レベル数十程度の相手では代償不足で、ただ灰になるのが関の山だろう。それなら、死体や遺品を身内の下に届ける方が良い。

「そこのハーフリングの人」

　エリーは色のない表情で、見知らぬハーフリングに声をかけた。

「だれがハーフリングだッ！

　アタシ達は！　ソールリングだッ！！」

　何だか知らないが怒られた。

　そういえば、一時期そんな呼び名が流行った頃があった気はする。エルフ領のド田舎にすらニュースが回ってきたので、それなりに大きな流行だったのだろう。

　異種族の年齢はよくわからないが、その世代の人なのか。

「あー、ならソールリングの人」

　エリーは素直に言い直した。

「ここに倒れてる人達は、私の仲間なんだけど」

　長期間の仕事で親しくなった相手もいれば、今朝初めて会ったばかりの相手もいるけれど。

「何で死んでるんです？」

　小首を傾げてそう尋ねる。

「こいつらは、革命のための尊い犠牲だ」

　ハーフリング、もといソールリングはそう答えた。

　エリーは最近思ったのだが。

　犠牲という考え方は、あまり良くない。特に人を犠牲にするのは駄目だ。

　死んだらその人の可能性が潰えてしまうのだから。

「革命には犠牲はつきものだ。

　こいつらがのんべんだらりと生きてるより、遥かな大きな価値のあることがあるのさ」

　ソールリングは興奮した様子でそう続けた。

　寝転がって動けない状態で、よくそんな強気でいられるな、とエリーは思う。無実の通りすがりだった場合を考慮して、痛覚も刺激しないほど綺麗に一瞬で燃やしたので、あまり状況を自覚できていないのだろうか。

「一応ですが、そもそも何の革命なんです？」

　間が空いた。

　ソールリングが息を呑み、目を泳がせる。

　おや、とエリーも目を丸くする。まさかとは思うが、理由を忘れたとでも言うのだろうか。

「よくわかりませんけど。ほら、パッと出てこないようなのは、たぶん大した理由じゃないんですよ」

　それとも、理由などない単なる革命中毒なのだろうか。

「ち、違う……そう！

　外れスキルの、権利のための、革命だよ！」

　一応答えは返ってきたが、妙に間があったし、今考えたのではないか。

　聞いたことがある。短命種は下手に記憶力がいい――というより忘却力が悪いせいで、寿命間近になっても若い頃のことを忘れられない。己が輝いていた時代を取り戻すため、当時と同じことを繰り返そうとすると。

　きっとこの人にとってはそれが革命で、革命さえできれば、理由も大義も不要なのだ。

　エリーは自分の勝手な想像で、勝手に気を悪くした。

「私って、あんまり友達いなくてですね」

　つい愚痴が漏れる。

「この前私のお葬式があったんですけど、身内と加害者を入れても、参列者が２桁にも満たなくて」

「……アンタの葬式？　何言ってんだい？」

　呆けていたソールリングが、ようやく反応を返す。

　その声すらも、エリーは何だか妙に癇に障った。

「何を、苛ついてるのさ」

「初対面の通り魔に、知り合いを殺されて！　怒らない間抜けがいるわけないだろ！」

　地べたに転がる相手を蹴り飛ばしたい衝動を、どうにか堪（こら）える。

　どうもやはり、レベルが上がってからまた気が短くなっている自覚がある。

　スキルに引き摺られているのだ。感情に火が付きやすい。

　エリーは軽く目を閉じ、深く呼吸をした。

「ハッ、のうのうと生きて来た小娘が。知り合い程度が数人死んだくらいで、大袈裟だよ。

　あの頃アタシらの同志が何人死んだと思ってる」

　呑気なソールリングが毒を吐く。

「初対面の、名前も知らない人の苦労なんて知りませんよ」

　知るか、と心から思えたお陰で、逆に毒気を抜かれ。

　今度は落ち着いて答えることができた。

「大体、小娘って。ハーフ……じゃない。ソールリングなら、それこそ記録的なご長寿じゃないと、たぶん私より年下でしょ？」

　ハーフリングはヒュームより寿命が短い。

　種族寿命が成人したてのエルフの年齢と同程度であり、平均寿命にすればもっと下がる。

　エリーは普段、あまり短命種の年齢のことは気にしないが、それを言うと相手が傷付くことは知っている。

　案の定、相手は何とも言えない顔をしていた。

「ああ、そうだ」

　ポン、と手を打って。

「ちなみに、何のスキルの、誰さんですか？」

　意識して何でもない調子でエリーは尋ねた。

「……そんなこと聞いてどうするんだい」

「いえ。殺す相手の名前くらい、覚えておこうと」

　ソールリングはしばらく沈黙した後。

「【毒耐性】のハンナだよ」

　どんな心境だったのか、妙に素直にそう答えた。

「ありがとうございます。ちなみにレベル999ですか？」

「ああ、そうだ」

　やっぱりなぁ、とエリーは思った。

「“先生”や【魔王】という呼び名に覚えは？」

　ハンナは目を瞠（みは）って、エリーの顔を凝視した。

「……あのお方……“先生”、のために。

　そうだ。“先生”のための、革命を……！」

　呼吸が荒くなる。

　体内の魔力が俄かに動き始めた。

　何だか暴走でもしそうだったので、

「≪ファイアアロー≫」

　エリーは魔法で止めを刺した。

「【毒耐性】でどうやって攻撃するんだろ。免疫異常とか起こすのかな」

　調査隊とハンナの死体を収納魔法≪物がたくさん入る火≫に回収しながら、エリーはぼんやり考える。

「免疫異常では即死は難しそうだし、相手の耐性を極端に下げる手もあるかも。酸素や水で中毒死とか？　こわ……」

　なお、エリーの案について、過去にスキルの応用法として思い付いた【毒耐性】スキル保有者は存在した。しかし、常識的なスキルレベルの範囲ではあまりに効果が小さく、結局は猛毒を持って自爆特効する方がまだマシな、曲芸にしても地味な技術であった。

　レベル999のハンナであれば、それなりに実用的な技術になっていたはずだが。最初から計画的にスキルを育て、低レベル時から応用法を考えていたならともかく、長年使っていたスキルで別の使い方を思い付くのは難しい。

　ハンナを回収し、キャラバン護衛組の５人を回収し、初対面の調査隊メンバーを順番に回収していき、最後に「フンガー」が口癖だった獣人を回収した所で、地面に座って空を見る。

「……“先生”って人は、外れスキルばっかり集めて何をするんだろう」

　革命、とハンナは言っていた。

　その仲間と思（おぼ）しき【魔王】は街を焼いていた、とローズマリーが言っていた。

　国を滅ぼしたりするのだろうか。

　迷惑な連中だな、とエリーは嘆息（たんそく）した。