星の賢者と１等星

金色宇宙の泡構造(5)

　時計塔の内部はすっかりカオスに侵食されている。絡みついた麦穂以外は全てが黒く、色を失っている。

　アヴィオールは、アルファルドと共に階段を登る。

　そろそろ三階に差し掛かる頃だろう。アヴィオールは辺りを見回してリフトを探した。

「あ、あった」

　見上げる。あと十数段は登る必要があるだろうが、少し高い場所にリフトがあった。とはいえ、それさえ色を失っているのである。目を凝らしてやっと見えるくらいには、存在感が薄かった。

　ふと下を見る。次の瞬間には、アヴィオールはそうしたことを後悔した。

　自分達が、底が見えない程の深い縦穴にいるかのような錯覚を受けた。あまりの恐怖に生唾を飲み込む。

「下を見るな」

　アルファルドに言われるまでもなく、アヴィオールは視線を上に向ける。天井も真っ黒だ。本当に見上げているのは上なのだろうかと不安に思う。

　二人は駆け足でリフトに近づき、それに乗り込んだ。入口の右手側にあるボタンを押すと、鉄格子の扉が閉まる。

　アヴィオールは呟く。

「動くかな？」

「わからん」

　アルファルドは窓の外を見る。そこにはうねる金色の麦があった。

「あれが、リフトの動力さえも吸い上げているとしたら、厄介だな」

　上昇のボタンを押す。リフトがガクンと大きく揺れる。

　辛うじてリフトの動力は残っていたようだ。ゆっくり、ゆっくり上昇していく。今にも止まってしまいそうな程に遅いが、動かないよりはマシだ。

「白鳩はどうなった？」

　アルファルドが問いかける。アヴィオールは片手を開くと、白鳩を呼び出した。

「頂上まで行ったみたい。今はここにいるよ。

　だけど、日記のメモは消えてる。スピカに届いたかどうかはわからない」

「そうか」

　アルファルドは呟いた。

　暫く二人は黙り込む。気まずかった。

「以前……」

　アルファルドが言葉を漏らす。

「お前のことを、昔の自分と似ているとか言ってただろう」

　アヴィオールは思い返す。確かに、事ある毎に言われていた気がする。アヴィオールは頷いた。

「考えてみたら、全然似てないなと思ってな」

「そりゃそうでしょ。アルフは尊敬できる大人だもん」

　アヴィオールは言うが、アルファルドはそれを否定するかのように首を振った。

「大切な人を助けに行くっていうのはな、自分はできなかったんだ」

　アヴィオールはアルファルドを見上げる。

「以前、自分に訊（たず）ねたな。自分の大切な人は、スピカのお母さんなのかって。

　そうだった。そうだと思ってた。だけどな、自分は結局、エルアの想いを何一つ知らなかったんだ。

　乙女を絶やしたいと思っていたことも、それを兄貴分であったレオに託していたことも。自分は何も知らず、のうのうと隠れて生きてただけだ」

　アルファルドは、鉄格子に寄りかかってため息をつく。アヴィオールの横顔をじっと見つめて、言った。

「お前は、全てを受け止めて、自分の意思でここに来た。なんて言うかな……すごいと思うんだよ」

　他に良い言い回しを思いつかなかったのだろう。アルファルドは、稚拙（ちせつ）な台詞で自分の思いを口にする。

　アヴィオールは謙遜（けんそん）することなく、驕（おご）ることもなく、「でもさ」と言葉を発した。

「アルフがスピカを連れてダクティロスに移り住んだから、僕はスピカに会えたんだよ。レグルスやファミラナだって、スピカがいなかったら繋がらなかった縁だから。

　だから、僕はアルフに感謝してるんだ」

　アルファルドはアヴィオールにフッと笑いかける。吐露（とろ）した罪悪感が洗われるようであった。

「ありがとう」

「こちらこそ」

　互いに礼を言い合って、二人はリフトの外を見る。リフトは今にも止まりそうな程の緩慢さで、最上階を目指していた。時々響く耳障りな軋み音が不安を煽る。

　やっと最上階が見えるようになったのは、リフトが昇り始めてから十数分経った頃だった。眼前に近づいたカリヨンもまた、闇の色をしていた。

　アルファルドは徐に口を開く。

「アヴィ、約束してくれ。

　何があろうと、お前は上を目指せ。自分を待とうとか、助けようとかは考えるな」

　アヴィオールは眉を寄せた。アルファルドの言葉が、今から死にに行くかのように聞こえたからだ。

「何言ってんの？」

「頼む」

　アルファルドは、覚悟を抱いてここにいる。それはアヴィオールにもよくわかった。

　アルファルドの顔を見ればわかる。据わった目、きつく結んだ唇。正に、覚悟を決めた顔だった。

「おそらく、この先にはアルデバランがいる。それだけじゃない。エウレカが行く手を阻むはずだ。

　進むことを躊躇（ためら）うな。

　傷付けることを躊躇（ためら）うな。

　どんなことになろうと、自分はお前を恨むことはない」

　アヴィオールは絶句した。何を言わんとしているのか理解したからだ。

　これより上は、エウレカの支配地になる。何が起こるかわからない。だからこそ、時に捨て置く覚悟も必要になる。

　スピカの元に行くように、願いを託されたのだ。アヴィオールは拳を握った。

　リフトが最上階に到達する。

　アルファルドはリフトから降り、辺りを見回した。

　本来文字盤があるはずの部屋には、ガラス片が至る所に飛び散っていた。見れば、文字盤があったはずの箇所は割られており、そこから麦の穂が内部に侵食している。

　アヴィオールはアルファルドの隣に立ち、その光景に唖然としていた。

「文字盤が……」

　割れた文字盤の破片をみて呟く。

　クラウディオスに来てすぐ、ここから街を見下ろして、街の景色に感銘（かんめい）を受けたものだ。今やその空間に色はなく、見下ろす景色は金一色に塗りつぶされている。

　これも美しくはあったが、人の営みを感じない、冷たい美しさである。

「ここから上に上がれそうだね」

　無理にでも気を取り直さねば。

　アヴィオールは、文字盤を突き破って入り込んだ麦穂に触れる。それは幾重（いくえ）にも編み込まれ、上を歩くくらいでは解けない程に頑丈であった。

　残ったガラス片で怪我をしないように、アヴィオールは身を縮こませて時計塔を出る。文字盤から外へと抜けた先には、麦穂が螺旋状に上空へと伸びていた。

　この最上にスピカがいる。そう考えると気持ちが逸（はや）る。

「アヴィ、あんまり先に行くな」

　後ろからアルファルドに声をかけられた。

　その時。

「うわっ！」

　アヴィオールの前方を、麦の槍が掠めた。すんでのところで避けたため怪我はない。

　槍は床に深々と突き刺さり穿つ。開けられた孔は、ものの数秒で修復された。

「この中を進めって？」

　アヴィオールは苦笑いをして、手のひらに白鳩を呼び出した。

「僕がなるべく守るよ」

「ああ、頼む」

　アルファルドはアヴィオールの真後ろに。そうして二人は、時計塔より更に上、夜天を貫く麦の塔を登り始めた。