星の賢者と１等星

金色宇宙の泡構造(4)

　ファミラナはようやく目を覚ました。

　頭はくらくらとし、視界はぼやけている。だが、嘔吐感はなくなり、立ち上がれそうである。

　自分が気絶している間に、世界は様変わりしたようだ。地面には金色の麦の絨毯。空は、影より闇より深い黒。

　そして、自分の傍には誰もいない。

　誰かいないのだろうか。ファミラナは人の姿を探して辺りを見回す。すると、遠く離れた場所で、二人のヒトが戦っているのが見えた。

　微かだが、金属が弾かれる音が聞こえる。ファミラナはポーチから分解された長棍（ちょうこん）を取り出し、それを組み立ててから、音の方向へと向かう。

　差程歩かないうちに、見知った顔が見えた。レグルスだ。彼は背後で倒れているアンナを庇うように立っていた。アンナは貧血を起こしているらしい。額を押さえ、うずくまっている。

　レグルスは、アンナのものらしきサーベルを片手に握り、眼前に迫るエストックを防いでいた。

　レグルスと向かい合っているのはスコーピウスであった。彼はレグルスを弄（もてあそ）んでいるようだ。レグルスの拙（つたな）い剣を、わざとエストックで受け、笑っている。

「そう熱くなるものじゃないよ。諦めなさい」

「諦め切れるかよ！　あそこに居るのは、俺らのダチだ。ダチがヤバいことになってたら助けに行くのは、普通のことだろうがよ」

「あはは。いいねえ、子供は純粋で」

　レグルスはサーベルを両手で握り、力任せに振り下ろす。両手剣ではないのに、そのような動きは無意味であるし、大振りな動きは太刀筋（たちすじ）を読まれてしまう。

　案の定、スコーピウスは体を捻るだけで易々（やすやす）とかわした。

「剣は教えて貰わなかったのかい？　その振り方、素人より酷い」

「うるせえ！」

「私が教えてあげよう」

　スコーピウスは言う。

　次の瞬間、レグルスは目を見開いた。

「あ……ぐ……」

　レグルスはサーベルを落としてしまう。左腕が、エストックによって斬られたのだ。

「加減はしたからね。神経も骨も傷付けてはいない。少し痛いだけだ」

　レグルスは左腕を庇うことをせず、サーベルを再び拾い上げる。レグルスの利き手は右だ。左腕が使えずとも、スコーピウスに一矢酬（いっしむく）いるつもりであった。

　だが、彼らの能力には差がありすぎる。

　スコーピウスがエストックを振るい、サーベルの等身を弾いた。レグルスの手に強い衝撃が伝わり、再びサーベルが手から離れてしまう。

「君のお父さんは強かったのにね。残念だ」

　レグルスは何も言えない。

　ファミラナはそれ以上見ていられず、レグルスの前に飛び出した。

「ファミラナ？」

「ごめんね。起きるの遅くなっちゃった」

　スコーピウスは、突然現れたファミラナを見て目を細める。

「次は君が相手かい？」

　ファミラナは返事をせず、スコーピウスを睨む。

「君のボーイフレンドを傷付けられて、怒っているのかい？」

　それにもファミラナは答えない。

　代わりに質問を投げかけた。

「あなたは何故エウレカに与しているのですか。あなたは蠍（さそり）の一族……エウレカのことは知りようがないでしょう」

　スコーピウスは、ファミラナの気迫に驚いた。

　ファミラナは、スコーピウスを真っ直ぐに見つめ、彼の行動を非難した。普段おどおどとして頼りない彼女からは、想像できない姿であったのだ。

　だが、少しの意外性を感じたのみで、すぐに表情を食えない笑みへと戻す。

「私の仕事だからだよ」

「はい……？」

　ファミラナは間の抜けた声を漏らす。

「法王の仕事が、これを引き起こすことなんですか？　ふざけないでください」

　だが、スコーピウスは首を振った。

「理解してくれなくてもいいんだよ。私達は今夜、カオスに呑まれて消えるのだから」

　ファミラナは何も言えない。

　スコーピウスの言葉は、くだらなくて、あまりに幼稚だと、そう思った。

「レグルス君、ここ、私が引き受けてもいいかな」

　ファミラナは問う。

　レグルスは情けなさを感じた。女性に守られるのは、彼にとって恥だった。守る側でありたいのだが、ファミラナに言われては任せるより他にない。

「頼む」

　一言呟き、ファミラナから離れる。ふらつくアンナの肩を支え、戦場から離れていく。

　ファミラナは、レグルスが十分離れるのを確認する。深く息を吸い込むと、震える腕を押さえ付けるため、長棍（ちょうこん）をぐっと握り締めた。

　武者震いだと、そう自身に言い聞かせる。

「少しは骨がありそうだ」

　スコーピウスは言うや否や、エストックを突き出した。

　ファミラナは飛びずさる。床は麦の葉だ。砂地程の摩擦力はなく、体重が乗せられた踵がズッと滑る。両足の力だけでは支えきれず、片手を地面につけた。

　目を逸らした一瞬のうちに、スコーピウスの姿が消える。彼の輝術を知らないファミラナは、少しばかり呆けてしまった。

　だが、殺気が後方に迫ったことに気付くと、振り向き様に長棍（ちょうこん）を振るう。

　エストックと長棍（ちょうこん）がぶつかり合い、互いの腕に、反動による衝撃が走った。

　その一打でファミラナは輝術の性質を理解した。蠍（さそり）の輝術は、身体能力の底上げだ。

　互いに武器を押し返そうとし、身動きが取れず、互いに飛びずさって距離を取る。

　これは面倒な相手だと、ファミラナは顔をしかめた。自分より遥かに素早い敵と対峙してしまえば、防戦一方になりがちだ。

　ファミラナは立ち上がり、長棍（ちょうこん）を回した。くるり、くるりと、最初はゆっくりであったが、次第に回転は速度を増す。戦闘の最中に次の手を迷ってしまうのは、相手に隙を与えるのと同じこと。

「随分と余裕だね」

　ファミラナのパフォーマンスを見て、スコーピウスは笑う。

　戦闘の最中では、ファミラナの行動は必要のないものだ。スコーピウスをを煽っているに等しい。それにはスコーピウスも気分を害したらしく、苛立ちが言葉に現れていた。

　不意なことだった。スコーピウスの脳内に、声と寒気が入り込んでくる。スコーピウスはぶるりと震えた。

『あなたの輝術は、身体能力の変化ですね』

　ファミラナの声だ。

　見れば、ファミラナの体から光がちらりと舞っている。ファミラナが輝術を使い、テレパシーを送り込んでいるのだ。

　ファミラナの足元は、輝術を使ったためか、黒点がじわりと広がっている。星の光を使う輝術は、敵味方関係なくカオスを助長させてしまう。

　だから、早くけりをつけなければならない。

『伝達の賢者、我が名はファミラナ・チェブロ。

　私の輝術と、あなたの輝術。どちらの精神力が先に果てるか、根比べです』

　ファミラナは長棍（ちょうこん）を握り直す。下向きに構え、走り出す。

　スコーピウスも駆け出そうとするが。

『止まりなさい』

　言葉と寒気が身体の芯に突き刺さり、動き出すのが遅れてしまった。

　ファミラナは長棍を突き出す。スコーピウスの額を狙うが、エストックの横薙ぎに弾かれた。

　長棍（ちょうこん）は、武器としてはあまりに長い。その性質上、リーチが長い。ファミラナはその利点を活かして、エストックの攻撃範囲内に入らぬよう、突きに徹した。二度、三度。足を踏み込みながら突きを繰り返す。その全てが、エストックに弾かれてしまう。

　スコーピウスの肩を狙って再度突きを繰り出した。スコーピウスは体を捻る。空を貫く音がした。空振りだ。

　スコーピウスの手が長棍（ちょうこん）を握る。ファミラナは驚いて長棍（ちょうこん）を引く。だが敵の手は、長棍（ちょうこん）を捕らえて離さない。

　引っ張られた。ファミラナの体がつんのめる。目の前には、切っ先を向けられたエストック。突き刺すつもりだ。

　ファミラナは長棍（ちょうこん）から手を離す。体勢をすぐ様整えると、片足を振り上げスコーピウスの下顎を蹴り上げた。

　スコーピウスは、それを想定していたのだろう。顔を上に逸らして避けようとするが、ファミラナの爪先が顎を掠めた。スコーピウスは後ろに仰け反り、数歩後退る。長棍（ちょうこん）は、彼の手から滑り落ちた。

　ファミラナは落とされた長棍を拾い、仰け反ったスコーピウスの腹を殴打しようと、それを振るう。

　一瞬のうちに、スコーピウスの姿が消えた。長棍（ちょうこん）は、誰もいない床を叩く。麦穂の床が抉れ、葉が飛び散る。

　ファミラナはすぐ様テレパシーを飛ばした。

『止まりなさい！』

　強い思念を送ったのだ。寒気も相当なものだ。

　だが、一度寒気を経験したスコーピウスは怯む気配がない。ファミラナの周りで、僅かに空気が動く。

　正面に、刃の一閃が見えた。ファミラナは反射的に長棍（ちょうこん）をかまえ、攻撃を防ぐ。

　弾いたと思ったら、次には右手に影がちらつく。長棍（ちょうこん）を振るい、攻撃を弾く。

　次には左手から。

　弾けば前方から。

　それを弾けば後方から。

　攻撃を仕掛ける余裕がない。

『本当に……面倒この上ない……』

　ボヤきをテレパシーで送ってみるが、スコーピウスは止まらない。

　再び後方に殺気を感じ、ファミラナは振り向くことなく、長棍（ちょうこん）を振り抜いて防御する。

　次は何処だと迷った刹那（せつな）。ファミラナの前方にギラリと一閃が振り下ろされた。

　ファミラナは身を捩る。しかし避けきれず、刃は肩を掠めた。鋭い痛みが灼熱（しゃくねつ）の如（ごと）く、ファミラナを襲う。

「くっ……」

　堪らず呻く。だが、掠めた程度だ。まだ動く。

　再び前方から、エストックによる追撃。ファミラナはそれを長棍（ちょうこん）で弾き、これ以上ない程に強い思念を送る。

『あなたには負けない！』

　ぶわっと、ファミラナの足元から光が舞い上がった。黒点が一気に広がり、辺りは黒に包まれる。

　その黒の中、動く光の粒が見えた。先程ファミラナが巻き上げた光が、何かを追うように……

　ハッとして、ファミラナは長棍（ちょうこん）を構える。光の軌道を予測し、此処と思う箇所に長棍（ちょうこん）を振り下ろした。

　柔らかいものを殴った衝撃。それと同時に、スコーピウスの姿を視認した。スコーピウスは顔を殴られ、よろめいていた。頬は真っ赤に腫れ上がり、口からは血が溢れている。

　ファミラナは、好機とばかりに長棍（ちょうこん）を振るう。前方に足を踏み込み、左から、右から、スコーピウスの体を殴打する。

　肩に、横腹に、そして脚に。スコーピウスは何度も長棍（ちょうこん）の殴打を受けた。二度右脚に打撃を受けると、堪らずその場にくずおれた。

　ファミラナはとどめとばかりに、上から下へ、真っ直ぐ長棍（ちょうこん）を振り下ろす。スコーピウスは目を見開いてそれを見つめた。

　長棍（ちょうこん）が殴ったのは、スコーピウスではなく、黒に染め上げられた床。ファミラナはスコーピウスに慈悲を見せたのだ。

「私の勝ちですね」

　ファミラナは静かに呟く。

　両者ともに息が上がっていた。輝術を使用しながらの戦闘は、体力だけでなく気力も奪っていく。ファミラナとしても、ここで戦闘を終えたかった。

　スコーピウスには、その考えが透けて見えていた。ファミラナを見上げると、肩を上下させながら問いかける。

「トドメは刺さないのかい？」

　ファミラナは、スコーピウスに長棍（ちょうこん）を突き付ける。しかし、それ以上のことはしなかった。

「甘いね、君は」

　スコーピウスはエストックを握る。そして、あろうことか自身の腹に深々と突き立てた。

「あっ」

　ファミラナが声を洩らすが、スコーピウスは片手で制した。

「強者の情けは、弱者への侮辱（ぶじょく）だ。覚えておきなさい」

　そう嘲笑（あざわら）ったかと思うと、スコーピウスの体は音を立ててその場に倒れた。腹から溢れ出る血は、カオスに呑まれて黒く色付く。床に零れてしまうと、カオスの黒か血液か、見分けがつかなかった。

　細い息遣いが聞こえる。そのまま捨て置けば、きっと彼は死んでしまうのだろう。だが、助けたりなどすれば、また侮辱（ぶじょく）だと嘲笑（あざわら）うのだろう。

　だからファミラナは、スコーピウスに頭を下げた。そうして、その場から立ち去る。

「ファミラナ！　勝ったんだな！」

　戦闘が終わったことを理解し、レグルスが声をあげた。遠くから静観していた彼は、駆け足でファミラナに近付くと、彼女の肩を見てギョッとする。

「ファミラナ、お前……肩怪我してんじゃねえか」

　レグルスは慌ててマントを差し出そうとするが、ファミラナは首を振った。

「ダメだよ。それは輝術の媒体なんだから、レグルス君が持ってないと」

　ファミラナはポケットからハンカチを取り出す。それを肩に押し当て、止血を試みる。

　ファミラナはちらりと振り返る。スコーピウスの体は未だに呼吸しているようだが、いつまでもつかわからない。

　自分が殺してしまったようで気分が悪かった。だが、本来は慈悲などかけず、そうすべきだったのだろう。心臓がちくりと痛む。

「おい、あれおかしくね？」

　レグルスは麦の塔を指差す。ファミラナも塔を見上げる。

　麦の塔は、身をよじるかのように揺れた。鳥を象った白い光が、塔を貫いて空へと昇る。

　辺りに金色の欠片が降り注いだ。麦穂の束だ。単体では無害であろうとも、それがヒトの頭程の大きさに束ねられたものであれば、激突したらただでは済まない。

　その内の一つが、レグルスとファミラナに襲いかかろうとしていた。

　レグルスは慌ててマントを頭上に掲げ、振った。落ちてきた麦穂の束は、マントにぶつかると絡まりが解れ、放射状に跳ね返される。

「あぶねー……」

　レグルスはため息をつき、ファミラナは身を固くしていた。

　再び塔を見上げる。鳥に貫かれたことが余程痛かったと見える。誰のものかわからない甲高い叫び声が、辺り一帯に響き渡った。

「あの鳥って、白鳩だよな」

「一体、塔の中はどうなってるの」

　レグルスとファミラナは、互いに疑問を投げかける。だが、二人で言い合ったところで疑問が解けるわけではない。

　二人は塔を目指して歩き出した。