星の賢者と１等星

金色宇宙の泡構造(2)

　足元は硬く、麦穂が幾重にも編み込まれていることがよくわかる。

　辺りは一面金色の化粧を施（ほどこ）されており、舞い上がる光は空に登って消えていく。それが、この星の光だと理解するのに時間はかからなかった。

　アヴィオールは、アルファルドと共に麦の塔を目指す。

　カオスと麦穂の波に飲まれ、随分と遠くまで流されてきたようだ。どれだけ歩いても、塔はただひたすらに高く大きく、近付いているという実感が得られない。

「どこだ！　返事をしろ！」

　声が聞こえた。アンナの声だ。

「アヴィ、待ってくれ」

　アルファルドは、アヴィオールに声をかけ辺りを見回した。

　すぐに見つかった。右手側だ。アンナは四つん這いになって麦穂を掻き分けながら、床に向かって叫んでいる。

「アンナ、どうした」

　アルファルドはアンナに駆け寄る。

　アンナはアルファルドを見ると驚愕（きょうがく）した。

「アルフ！　アヴィも！　よかった、生きていたのか！」

「ああ、何とかな」

　アンナは、盟友が無事であったことにほっと胸を撫で下ろす。だが、すぐに足元を見つめ、訝（いぶか）しむように呟いた。

「じゃあ、この下にいるのは誰だ……？」

　先程まで、足元をナイフで掘り起こしていたらしい。太腿に突き刺さっていたナイフは抜かれ、今は麦穂の床に突き刺さっている。

「アンナ、血が……」

　アルファルドは指摘する。

　アンナの太腿からはダラダラと血が流れている。そのままにしてはおけない。

　アルファルドは上着を脱いで、アンナの太腿を縛った。止血としては効果が薄いが、ないよりはマシだろう。

「私のことはいい」

「お前な……」

　アンナが手当を受けている横で、アヴィオールはナイフが突き刺さっている一点に目を向けた。

　アンナは麦を掘り起こそうとしていた。そして、あの台詞。容易に状況判断ができた。

「ねえ、この下、誰かいるんですか？」

　アヴィオールはアンナに問いかける。アンナは頷いた。

「ああ。この下から微かに声が聞こえてきたんだ。はっきりとしたものではなかったから、誰かはわからない。てっきりアルフか誰かかと」

　アヴィオールは膝をつき体を丸め、麦穂の床に耳をあてた。

　暫くは何も聞こえてこなかった。だが、麦穂が蠢く音の中に、微かに声が混ざり始めた。

「すけて……だれか……」

　女性の声だ。

「カペラ……？　いや、違う……」

　真っ先にカペラの顔が頭を過ぎるが、今聞こえているのは大人の声のようである。誰なのか全く検討がつかず、アヴィオールは眉を寄せた。

「早く助けてやらなければ……」

　アンナは言う。

　アヴィオールは立ち上がり、足元を指さす。そして、指先から白鳩を呼び出した。

　白鳩は麦穂にぶつかり、引っかかることなく突き抜けた。白鳩が突き抜けた箇所に穴が空く。ヒト一人なら入れるくらいの穴だ。

　アヴィオールは穴を覗き込んだ。

「いた！」

　穴の奥底に女性がいた。

　狼の耳に銀の髪。リュカが麦穂に手足を絡ませて囚われていた。

「た、助けて……」

　リュカはアヴィオールを見上げて言う。

　アヴィオールは、声の主がリュカだとわかると救助を躊躇（ためら）った。

　リュカがいなければ、アルデバランに殺されかけることはなかった。少なからず、リュカに対して憎悪を抱いていた。

　だが、

「アヴィ、お手柄だ」

　アンナはそう言って、アヴィオールの肩を叩く。

「今助ける。待ってろ」

　アンナは何の躊躇（ためら）いもなく、穴の中へと下りようとした。それにアルファルドが制止をかけた。アンナの襟元を掴んで引き止めたのだ。

「怪我人が無茶をするな」

「ぐえ……」

　首が締まり、カエルのような声を出しながら、アンナは後退する。

　代わりにアルファルドが穴へと下りていく。口にナイフを咥え、絡まった麦の束を足掛かりにして、リュカが待つ穴の底を目指す。

　程なくして、穴の底にやってきた。アルファルドは、リュカに絡まっている麦の葉をナイフで切り、彼女を解放した。

「大丈夫か？」

　アルファルドに声をかけられ、リュカは頷いた。きっと恐ろしかったのだろう。彼女の瞳は潤んでいた。

　両手首、両足首に絞められた痕が残っているものの、大きな怪我はなく、リュカは自分の力で穴を上る。命綱がないことに恐怖を感じたようだが、しっかりと足場を踏み締めて、危なげなく穴の外へと這い出した。

「何で……」

　アヴィオールは、リュカを見下ろして呟く。

「何でこいつを助けなきゃいけないんだ……」

　リュカはその言葉に身を縮こませた。

「こいつのせいで、スピカが連れて行かれたし、僕は殺されかけた。今こんな状況になってるのだって、こいつらのせいでしょ。助ける義理なんてないじゃん」

　アヴィオールはそう吐き捨てる。彼の怒りはもっともだ。

　大賢人に囲まれて、スピカが転んで……だがあの時、アヴィオールには逃げる意志があったのだ。リュカが逃げ道を塞がなければ、もしかしたら逃げられたかもしれない。そう考えてしまうのも仕方ない。

　リュカは弁解しようと口を開く。だが、弁解の言葉が思い浮かばない。

　アルファルドが穴から這い出てくる。彼はリュカの正面に屈み込むと、彼女の顔を平手打ちした。

「ひっ……」

　リュカは殴られた頬を押さえて、怯えた目でアルファルドを見つめる。

　だが、アルファルドがそれ以上何かすることはなかった。

「これであいこだ。いいな」

「納得いかない。何だよそれ」

　アヴィオールは抗議する。だが、アルファルドの考えは変わらない。

「確かに、こいつがいなければ結果は違ったかもしれん。だが、こいつだって被害者みたいなものだ。

　アルデバランの仲間なら、こんなとこに捨て置かれることはないだろう」

　アルファルドはリュカを見遣る。言葉は冷たいものであったが、それは事実だ。リュカは痛感していた。

「気付いたら埋もれてて、ああ、私捨てられたんだって。結局私は捨て駒なんだって、ようやく気付いた。ごめんなさい……」

「だとしても……」

　納得できないアヴィオールの言葉を、アンナが遮る。

「ありがとう。君たちのお陰で助けることができた」

「いや、その」

「私にできることがあればいいが、私はこの通り、動くこともままならん」

「アンナさん」

「アヴィ」

　アンナは一際大きな声を出す。アヴィオールは思わず口を噤んだ。

「そもそも、スピカが転んだ時点で詰んでいたんだ。むしろ、私やレグルスが上手く立ち回っていれば、あんな状況は起きなかった。恨むなら私達を恨め」

「……そんなこと……できないよ」

　アンナは肩をすくめる。

「じゃあ、反省している彼女をこれ以上責めるのも辞めなさい」

　アヴィオールは何か言いたげに口を開くが、アンナはそれを見て更に言葉を被せてくる。

「恨むのは自由だ。だが、これ以上責めて何になる。恨み言に時間を取られるより、目の前の問題に時間を割くべきではないか？」

　アンナは麦の塔を指さした。

　今は双子の輝術によって食い止められている麦の成長も、双子の重奏が途切れてしまえば、また動き始めるだろう。

　アヴィオールはリュカを見る。リュカは麦の塔を見て顔を青くしていた。

「こんなことになると思ってなかった？」

　アヴィオールは問いかける。リュカは小さく頷いた。

　言いたいことは山ほどある。だが、他人を責めることで得られるのは優越感のみ。今はそんなものいらないと、アヴィオールは考え直した。

「アルフ、ごめん、時間取らせて」

「行こう」

　歩き出した二人を引き止めるように、アンナはアルファルドの手首を掴む。アルファルドは立ち止まって振り返った。

「何があるかわからん。これを持っていけ」

　アンナは、鞘に入った剣を差し出す。愛用しているサーベルとは違う。ロングソードのようだ。

「私には愛刀だけで十分だ」

　アンナはそう言って、腰に差したサーベルを撫でる。

　アルファルドは剣を受け取る。持て余しているのだろう。しげしげと眺める。

「剣をやめたのは、もう二十年も前だ……」

「だが、ないよりはマシだろう？」

　アンナはニカッと笑って見せた。

「あの……」

　リュカが控えめに声を出す。

　その場が静まり返る。沈黙が痛いほど刺さるのを感じながら、リュカは勇気を振り絞った。

「あの方を……アルデバラン様を……止めてください……」

　消え入りそうな声だった。

　アルファルドも、アヴィオールも、返事をせずに踵を返す。黙って麦の塔へと向かう二人を、リュカは見つめる。

「一時的には許しただろうがな。恨みが消えたわけではないぞ」

　アンナの一言が、リュカの背中に伸し掛る。リュカは黙って頷いた。