星の賢者と１等星

降り注ぐ夜天光(6)

　時計塔の一階、黒に塗り潰された冷たい床に、スピカは転がされた。深い闇夜のような黒髪が、ばらりと解けて床に散らばる。

　抵抗する力はとうに失っている。このまま、自分の魂はここで潰（つい）えてしまうのだろう。スピカはそれを理解した。

「ようやくここまで辿り着いた」

　アルデバランがスピカを見つめる。

　スピカは霞（かす）む視界の中で父を見つめた。思い出されるのは、ラドンに食われたエウレカの記憶。確か今の自分と同様に、彼女も深紅の瞳に睨まれていたのだったか。

　あの時に感じた絶望感が、まざまざと思い出された。

　指先から体が冷えていく感覚。死への恐怖が頭を埋め尽くす。

　アルデバランが、スピカに手をかざす。二人の体に、光の粒が降り積もる。

　体が痛み始め、スピカは僅かに身を捩った。内蔵が内側から拗られていくような鈍痛。痛みのせいで、くぐもった声が漏れる。

　息がうまくできない。口を開くが、胸に空気が入って来ない。やり方を忘れてしまったかのようだった。

　視線を動かす。

　アルファルドが、アンナが、何かを叫んでいる。

　レグルスがアルゲディと言い争い、カペラがスコーピウスを睨んでいる。

　その向こう。離れた場所に、倒れたアヴィオールの姿が見えた。生きているのか、死んでいるのか、見ているだけではわからない。

　触れたい一心で手を伸ばすが、届くはずがない。

「ごめんなさい」

　音にならない程の小さな声で、スピカは呟いた。

『もういいでしょう？』

　頭に声が響く。

　紛れもない。エウレカの声だ。スピカの意識を剥がし、体を奪おうとしている。

　真っ暗な視界の中で、金の髪とすれ違った。

　エウレカは、泣きそうな顔で笑っていた。

　……

　…………

　静寂が夜風に掻き消される。

　スピカの体がゆらりと立ち上がる。

　纏（まと）う空気も、表情も、スピカのものではなかった。エウレカが、体を奪っていた。

「お久しぶりね、皆さん」

　先程までの苦しみなどなかったかのように、乙女は微笑んで佇んでいた。

「エウレカ……」

　誰とはなしに名前が呼ばれる。その声を、誰も否定しなかった。

　エウレカはアルデバランに近付く。跪き、頭を垂れるアルデバランの頬を、細い指で撫でる。その艶（なまめ）かしい指使いに、アルデバランは恍惚（こうこつ）とした表情で微笑んでいた。

「エウレカ、私はこれまで、君のために全てを捧げてきた。どうか、君の寂しさの隙間に、私を住まわせて欲しい」

　アルデバランの願いを、エウレカは笑い飛ばす。自分のことをろくに知りもしない癖にと、半ば自嘲気味であった。

　その異様な光景を見て、アルファルドは絶叫するかのように問いかける。

「乙女の一族しか知り得ない存在に、何故そこまで執着する？　アルデバラン、お前は一体何者なんだ！」

　その問いに対する答えはない。アルデバランは、アルファルドの存在を無視すると決め込んだようであった。

「ねえ、あなたのお仲間を、ここに呼んで頂戴」

　エウレカは強請（ねだ）る。アルデバランは立ち上がり、時計塔の外を振り返った。

　スコーピウスが、アルゲディが、時計塔の中へと集まる。光のない真っ黒な空間で、エウレカはそれぞれに声をかけた。

「スコーピウス、あなた、何故私に手を貸したの？　何か見返りが欲しいのかしら？」

　エウレカは猫なで声である。スコーピウスはそれに対して、ゆるゆると首を振る。

「私は、君を信奉（しんぽう）しているわけではない。すまないが、君にはさして興味がないんだ」

　意外な言葉に、エウレカは目を丸くして口元に手を添える。

「あら、意外ね。なら、ただ世界を滅ぼしたいだけ？」

「まあ、そんなところだね」

　スコーピウスはただ笑う。彼の腹の底が見えなくて、エウレカは眉を顰（ひそ）めた。

　だが、自分が復活した今、そのようなことはどうでも良かった。スコーピウスの真意について、考えることをやめた。

「もう、君の中にスピカはいないんだね」

　アルゲディがエウレカに問いかける。エウレカは、アルゲディににっこりと笑いかけた。

「あら、私じゃご不満かしら？」

「……ううん。いいんだ。君の舞を、この目に焼き付けてから死ぬことにするよ」

　アルゲディはそれだけ言うと、エウレカから離れてしまった。

「つれないのね」

　エウレカは揶揄（わら）う。アルゲディはそれに笑顔で返した。元より自暴自棄だったのだ。諦観（ていかん）の思いから始めたことなのだ。だから、これでいいと、アルゲディは甘んじて受け入れた。

　エウレカは深呼吸をする。

　千年もの永き間、抱え込んだ寂しさと絶望感。ラドンに食われたあの瞬間、世界を滅ぼすと決めた。

　否、魔女に誘われてのことだったか、それとも魔女から呪いを受けてのことだったか。

　いつから寂しさが怒りになったのか、忘れてしまったようだ。だが、そのようなこと、既にどうでも良いことであった。

　後悔があるとすれば、愛する彼に再び会うことが叶わなかったこと。だが、既に彼の魂は、石屑に成り果てているのだろう。

　だから、世界を恨んで、本来の役目を放棄して、全てを諦めてしまっていた。

　今更、誰が止めてくれようか。

「我が名はエウレカ、乙女の一族に属し者。春待ちの竜より、力を授かりし賢者なり」

　エウレカに光が纏（まと）う。光を浴びて、彼女は舞い始める。

　くるり、くるり。光と共に舞う彼女の顔は、涙と笑顔に満ちていた。

　星より光を吸い上げるその輝術は、命を分け与える喜びの術だ。本来ならば。

　エウレカが回る度、黒に塗り潰された大地から麦が生える。それは見る見るうちに膝まで伸び、肩まで伸び、体を覆い隠してしまう。

　麦畑は広がり、アルデバランを、スコーピウスを巻き込んで、時計塔の一階を埋め尽くす。

　金の麦穂は夜風に吹かれ、金色の津波のように黒を覆い隠す。本来では有り得ない程に巨大に肥えたそれは、月へと向かって長く長く伸びていく。

　アルゲディが時計塔から出てくる頃には、外壁が幾多もの麦穂に覆い尽くされていた。

「なんだ、あれは……」

　アルファルドは呟く。

　賢者一人が扱えるはずのない、膨大な光と麦穂の波。それを目の当たりにして、思考が止まってしまった。

　サテュロスが逃げ出し自由の身になったことさえ気づかず、膝立ちで呆然と時計塔を見上げていた。

　麦穂は際限なく伸びていき、カリヨンを、時計の文字盤を、覆い隠していく。揺れるカリヨンの音色は、麦穂が奪ってしまった。

　やがて、時計塔の全てが飲み込まれた時、金色に光る塔がそこに佇んでいた。

「アルフ、逃げろ！」

　アンナの声に、アルファルドは弾かれたように立ち上がった。

　足元が黒に塗り潰されていく。金色に塗り替えられていく。

　時計塔を覆い尽くした麦穂は、今度は大地を覆い隠そうとしている。

　これは不味いと直感した。アルファルドは立てないアンナの腕を取り、肩に担いで引っ張った。

「逃げるぞ！」

　レグルスに声をかける。レグルスはファミラナを抱えて頷く。

　カペラはいち早く逃げ出して、マーブラとキャンディに駆け寄っていた。彼らを運ぼうと手首を掴み、地面を引きずって運んでいる。

　その間にも黒の侵食は進む。

　黒色は石畳を、街路樹を、街並みを全て覆い尽くした。街から明かりが消え、色が消えた。

　建物から人々が顔を出す。不安を恐怖を顔に浮かべ、漆黒の中心にある麦の塔を見つめる。

　無作為に伸びる麦の穂は、無差別に人々を巻き込んで金色に塗り潰していく。

「アヴィは？　アヴィは何処だ？」

　麦穂に脚を絡まれながら、アルファルドは辺りを見回した。

　アヴィオールの体が何処にもない。もしや、麦畑に埋もれてしまったのではないか。

　呼びかけようと口を開く。だが、麦穂の波に体を浚われ、カオスの中へと沈んでいく。

　街は、金色の海の中へ沈んで行った。