星の賢者と１等星

降り注ぐ夜天光(4)

　アンナは息を切らしていた。

　目の前に佇むのはリュカである。グリードとの戦闘の後、抜け道を使ってここまで来たらしいが、体中が傷だらけであるにも関わらず、それを感じさせない程に機敏（きびん）な動きを見せていた。

　ここは時計塔の一階。動きを止めたからくり人形は、じっと二人の戦いを見つめている。

　アンナはサーベルを上向きに構え、リュカの動きを待つ。リュカもまた、ナイフを逆手に構えてアンナの動きを待っていた。

　日はすっかりと落ちており、時計塔内部は非常に暗い。明かりと言えば、月の光が窓から差し込んでいるくらいで、薄らと人の姿が見えるのみである。

「レグルス、ファミラナの具合は？」

「ファミラナ、大丈夫か？」

　アンナの後ろで、レグルスがファミラナを抱き抱えていた。

　ファミラナは胸元を押さえて激しく呼吸している。脳震盪（のうしんとう）を起こしているらしく、焦点の合わない瞳は左右に揺れていた。目を回している。

「この分だと、テレパシーは無理だ」

　レグルスはアンナに向けて言う。

　ファミラナはテレパシーを試しているのだろう。時折ファミラナの体から光が舞うが、それはすぐに消えて落ちる。

　輝術をまともに使うことさえできない悔しさに、ファミラナは歯を食いしばった。

「レグルス、ファミラナを連れて逃げろ」

「わかった。ファミラナ、行くぞ」

　レグルスはファミラナを横抱きにしてマントを羽織る。

　仲間達と、時計塔で落ち合う約束をしていた。早くここから逃げ出して、仲間に合流しなければ。気が焦る。

　立ち上がって、時計塔の入口に顔を向けたその時だ。

「何処へ行くつもりだ」

　地を這うような低い声とともに、雷が炸裂した。レグルスは反射的に身を翻し、迫る雷にマントをぶつけて跳ね返す。

　辺りが眩しく照らされる。レグルスは目を丸くし、声の主と対峙した。

　アルデバラン・ディクテオン。牡牛の大賢人が、入口の扉に寄りかかり、腕組みをしていた。

「お前も来たのかよ」

　レグルスは舌打ちし、アルデバランの姿を睨み付ける。

　雷の閃光はからくり人形に落ち、それらを焼き焦がす。燃え上がる人形が辺りを赤く照らした。

　レグルスは人形をちらりと見る。このままでは、あっという間に一階全域が炎に包まれてしまう。

「そこどけよ」

　レグルスは怒鳴る。怒気を込めたつもりだが、子供のそれは癇癪（かんしゃく）にしか見えず、アルデバランはくつくつと笑った。

「今夜この星が滅びるというのに、今更何処へ逃げると言うんだ」

「今頃スピカは」

「アルフに助け出されてると？」

　レグルスは言葉を遮られ、喉元まで出ている声を生唾とともに飲み込んだ。

　助け出されているというのは、あくまでレグルスの希望でしかない。時計塔から見る景色では、宮殿がどうなっているのかわからない。

　やきもきしてした。苛立っていた。

　そもそも、レグルスが解き明かした日記の伝言をスピカに伝えなければ、カオスを遠ざけることができないのだ。

　自分達は逃げなければならない。レグルスは冷静になろうと意識した。

　アルデバランは、再び雷を繰り出すべく光を纏わせる。彼の手のひらに、バチバチと稲光が集まる。

「ファミラナ、一瞬でいい。アルデバランにテレパシー送れるか？」

　レグルスはファミラナに耳打ちする。ファミラナはアルデバランをじっと睨みつけ、テレパシーを送る。「そこをどけ」と。

　烏の輝術は、テレパシーとともに寒気を送る。アルデバランは背筋に寒気を感じ、気が緩んだ。手のひらに集めた雷が暴発したように、辺りに稲光が飛び散った。

　レグルスはファミラナを抱えたまま、アルデバランに向かって走る。その向こうにある扉へと、隙を突いて突破しようと……

「舐められたものだな」

　アルデバランは腰からロングソードを抜き、振り下ろす。レグルスは自身の危険を省（かえり）みず突っ込んでいく。

　ほんの少し刃の軌道がズレていたら、頭を割られていただろう。レグルスは寸前で身を屈めてかわし、開け放たれた扉から飛び出した。

　バランスを崩し、転びそうになる。レグルスは無理に体を捻り、ファミラナの頭を両腕で抱える。

　右肩を地面に打ち付けた。服の繊維が摩擦によって肌と擦れ、熱を帯びる。痛みに顔を顰（しか）めた。

「やるじゃないか」

　アルデバランは笑う。だが、その目はどこまでも冷たい。

　明るい程の満月が光を落とす。アルデバランの体が逆行で真っ黒に見えた。深紅の双眼のみが、黒い中でギラリと光る。

　レグルスは体を起こし、ファミラナの腕を引き寄せる。だが、

「戦わず逃げるとは、感心しないな」

　レグルスの脹脛（ふくらはぎ）に、ロングソードが深々と刺さる。

「ぐっ……」

　鋭い痛みを感じ叫びそうになるが、歯を食いしばってそれを堪えた。

　剣が抜かれる。たちまち鮮血が傷口から溢れ出す。

　アルデバランは、剣の先で獅子のマントを弄んだ。無理矢理穴をこじ開けられ、乱暴に裂かれてしまう。

　脚が動かないわけではない。だが、動けば何をされるかわからないという恐怖で動けない。

　レグルスはファミラナに覆いかぶさり、彼女だけでも守ろうとした。

「お前達が、日記を持っているのだろう？」

　アルデバランが問う。レグルスは、真っ暗で見えないアルデバランの顔を睨みあげた。

「持ってたら何だ」

「ならば、日記ごとここで燃やしてやるまでだ」

　その声にレグルスは息を飲む。

　時計塔内部でリュカと対峙していたアンナが、弾かれたように振り返った。

「神成（かみな）りの賢者、我が名はアルデバラン・ディクテオン……」

　アルデバランの手のひらに、再び稲光が集まっていく。

　足元から光が吸い上げられていく。光が枯渇した大地は、たちまち色を無くしていく。代わりに広がるのは、純粋な黒。夜より、闇より、純粋な漆黒だ。

　レグルスは痛む脚を必死に動かし、ファミラナを引っ張り起こす。ファミラナもまた、朦朧（もうろう）としていた意識を引っ張り起こしてレグルスの腕に縋（すが）る。

「やめろ！」

　アンナが、リュカから目を離した。サーベルを下向きに構えて、アルデバランへと駆けていく。

　リュカが動く。ナイフを素早く投擲（とうてき）した。アンナの太腿にナイフが突き刺さる。アンナは不意の痛みに息を飲み、バランスを崩した。

　その隙を見逃さず、リュカはアンナの背中に伸し掛る。二人は折り重なるように倒れた。

「離れろ！」

　アンナの体に光が集まる。触れた相手の危機を読み取る能力は、ヒトに触れるだけで否応なしに発動してしまう。

　何を見たのか、それはさして重要ではない。それよりも深刻なのは、その術がカオスを助長してしまっているということ。

　広がる黒は勢いを増し、時計塔の内部まで侵食する。燃え盛っていた人形達は、炎という光を失い、黒に包まれた。

「落ちよ、霹靂（へきれき）」

　一瞬の煌めきの後、天から雷が落ちた。同時に、空気が割れてしまう程の轟音が辺りに響き渡る。

　あまりの眩しさに、皆息を止め、目を塞いだ。

「白鳩よ！」

　白鳩が雷と交差する。ぶつかりあった瞬間、両者は霧散して消えていく。

　レグルスは目を見開く。

「お前ら……」

　アヴィオール、アルファルド、カペラの三人が、目の前に立っていた。スピカはぐったりと、アルファルドの背中に背負われている。

　アヴィオールは息を切らしている。雷に打たれようとしているレグルスを見て、慌てて駆けつけたのだ。

　レグルスにとっては、助けでありながら絶望でもあった。アルデバランとスピカを会わせたくなかった。

「お前ら逃げろ！」

　レグルスはファミラナを立たせて叫んだ。

　アルファルドがいち早く言葉の意味に気付く。雷の鋭い光が照らした先、そこにアルデバランの姿を見つけたからだ。

「カペラ、いけるか？」

「ダメです。アンナさんを轢（ひ）いちゃう」

　カペラは輝術を使うことを躊躇（ためら）う。アンナがリュカに組み伏せられているのを見たのだ。

　アルファルドも言われて気付き、顔を歪める。

　アンナはアルファルドを見た。上目でリュカに目をやり、再度アルファルドに目を向ける。

　アルファルドは意味を理解した。躊躇（ためら）いはあるが、仕方ない。大賢人の指示だと割り切るしか……

「一旦引くぞ」

　アルファルドは、アヴィオールとカペラに声をかける。

「え、でも、レグルス達は……」

　アヴィオールは言葉を洩らす。

　アルファルドはレグルスに目を向ける。ファミラナを連れて、彼は逃げられるだろうか。捨て置くしかないのだろうか。

　だが、全ての選択が取り上げられた。

「逃げる必要が何処にあるんだい？」

　背後からスコーピウスの声が聞こえた。アルファルドが振り返る。

　スコーピウスは、近衛兵を五人連れて、そこに立っていた。彼はレオナルドと戦っていたはずではなかろうか。あまりに早すぎる。

　彼の体には、煌めきがまとわりついていた。輝術の効果がまだ続いているということなのだろう。その足の速さで、ここまで駆けて来たのだろうか。

「久しぶりに体を動かしたら疲れたよ」

　等と言いながらも、飄々（ひょうひょう）としている。

「蠍（さそり）の大賢人さんなら、私いけます。アヴィは牡牛の大賢人さんを」

　カペラが名乗りをあげる。スコーピウスが相手であれば、チャリオットを召喚することに迷いはない。

　アヴィオールは再びアルデバランを見た。いつでも白鳩を呼び出せるように集中する。

「二人のことは任せて。アルフは隙を見て逃げて！」

　アヴィオールはアルファルドに言う。

　アルファルドは「すまない」と一言こぼし、抜け道がないかと探る。しかし、

「みんな早くない？　もう来たんだ？」

　夜の闇の中から、アルゲディが現れた。彼も近衛兵を幾人か連れているが、それだけではなかった。

　近衛兵の二人が、それぞれ子供を抱えている。その髪は、夜に浮かぶ星の色合い。

　気を失ったマーブラとキャンディが、近衛兵に抱えられていたのだ。

「こいつらの輝術、俺の邪魔ができる唯一の術だからさ、苦労したよね」

　覇気のない小さな呟きであったが、静寂に包まれた夜の中ではよく聞こえた。近衛兵は、双子を乱雑に地面へと転がす。

　額から血が出ている。殴られ、傷付けられたのだろう。双子の様子を見て、アルファルドは怒りアルゲディを睨みつけた。年端もいかない子供相手にここまでするのかと。

「状況はお前達が不利なようだな。どうする」

　アルデバランは問う。

　三方向を囲まれ、こちらは怪我人が多数。対して、敵方は無傷の者が多い。

　アヴィオールはカペラに耳打ちする。

「あの山羊魚（やぎ）を狙って」

「山羊魚（やぎ）の大賢人さんを？」

「あいつの術が一番厄介なんだ。他二人はどうにでもなる」

「でも、マーブラとキャンディが……」

「僕がどうにかする。スコーピウスの方は、アルフなら大丈夫でしょ？」

　アヴィオールは、それぞれの術の特性を考え、なるべく被害を抑えるべく提案する。

　だが、アヴィオールは知らないのだ。

「自分の術は、大賢人の前には無効だ」

「……え？」

「すまない。お前の策は使えない」

「嘘でしょ……」

　スコーピウスが、アルゲディが、じりじりとにじり寄ってくる。それに合わせて、アヴィオール達も追いやられていく。

　レグルスの近くまで来た。レグルスはファミラナを抱いて、破れたマントを握りしめている。

　追い詰められていく。時計塔の中へと追いやるように誘導される。

「スピカ、お前は動けるか？」

　アルファルドに問われ、スピカは目を開く。

　体が酷く重い。輝術の光を耐えず浴びているせいで、指先さえ重くて仕方ない。

　だが、自分が呼ばれたということは、もう後がないのだとスピカは理解した。

「合図をしたら走れ」

　スピカは、返事の代わりにアルファルドの服を強く握った。

　仲間を気にかける余裕がない。

　自分一人が逃げたところで、状況が良くなるとは限らない。

　そもそも走れるのか……立てるのかすらわからない。

「アヴィ、スピカを頼む」

　アルファルドはアヴィオールを横目で見る。アヴィオールは何も言わず頷いた。

　スピカはアヴィオールに手を伸ばした。互いに強く握る。

　アルゲディがパンパイプを唇に宛てがう。その瞬間。

「ファミラナ！」

「はい……！」

　ファミラナは気力を振り絞り、アルゲディにテレパシーを送る。一言「やめろ」と。

　寒気を感じたその一瞬、アルゲディは驚きから硬直した。パンパイプが手から離れ、地面に落ちる。

「カペラ！」

「了解です！」

　カペラは鞭を振るう。チャリオットが放たれた先はスコーピウスだ。

　スコーピウスは軽々とチャリオットを避ける。その後ろに控えていた近衛兵はチャリオットに轢（ひ）かれてしまうが、それに構う様子はない。

「霹靂（へきれき）よ！」

　アルデバランの声が、空気を貫く。

　暗雲が垂れ篭め、唸り始める。次の瞬間、雷が幾本も降り注いだ。

「レグルス！」

「どうなっても知らねーぞ！」

　アルファルドの声に合わせ、皆身を屈める。

　レグルスだけは立ち上がり、破れたマントを旗のように、頭上に掲げはためかせた。

　一本の雷がマントに触れた瞬間、それは弾けて反射した。雷は暗雲を下から貫き、両者は光となって霧散する。

「行け！」

　アルファルドはスピカから手を離す。スピカは倒れそうになる体を気力で支えた。

　アヴィオールが立ち上がり手を引いた。スピカは引っ張られるようにして立ち上がる。

　二人は走り出した。何処に逃げるか等、考えていない。考えるよりも先に、足を動かしていた。

「逃がすか！」

　雷が再び襲い掛かる。アヴィオールの頭を目掛けて落ちてくる。

　アヴィオールは片手を振り、白鳩を呼び出した。雷は白鳩に防がれ、両者は光となって霧散する。

　スピカが目眩を起こす。途端に足が縺（もつ）れた。その場に転ぶ。

　繋いだ手が引っ張られ、アヴィオールの体もその場に倒れた。

「スピカ、起きて。逃げるんだ」

　スピカの意識はほとんどなく、瞳はぼんやりと地面を見ていた。

　アヴィオールはスピカを抱き上げる。抱えてでも逃げようと立ち上がる。

　だが、正面にリュカの体が上空から落ちてきた。一瞬のうちにアンナから離れ、アヴィオールの前に立ち塞がったのだ。

　リュカは獣のように、耳と尾を立てて威嚇する。目の前の二人の子供に、怒りの感情をむき出して唸っていた。

「茶番は終わりか？」

　背後にヒタリと恐怖が張り付く。アヴィオールは、恐る恐る振り返った。

　アルデバランがアヴィオールを、その腕に抱かれたスピカを、じっと見下ろしていた。

　終わりだ。もう逃げる術（すべ）がない。

「絶対に渡さない」

　それでも、腕の中のスピカを渡すまいと、強く抱きしめる。スピカもまた、それに応えるように、アヴィオールの腕を強く握った。

「くだらん」

　アルデバランの手に光が集まる。

　アヴィオールもまた、白鳩を召喚した。だが、この近距離では間に合わない。

　頭を捕まれ、直接、雷を流し込まれた。バチンと、音が弾ける。

　声が出せぬまま、アヴィオールの身体がぐらりと倒れる。力を無くした腕から、スピカの体が落ちた。

「スピカ！　アヴィ！」

　アルファルドが声をあげる。

　カペラが息を飲む。

「クソ野郎が！」

　レグルスは、気を失ったファミラナを抱えたまま、アルデバランを罵った。

　アヴィオールの意識はない、辺りに焦げた髪の臭いが漂う。生きているのか、死んでいるのか、判別がつかない。

　白鳩は、溶けるようにして消えてしまった。

「アヴィ……？」

　スピカは、朦朧（もうろう）とする意識の中、手探りでアヴィオールの姿を探す。

　視界は真っ暗で何も見えない。先程まで確かに温もりを感じていたはずなのに、今は何も無い。

「手こずらせおって……」

　スピカの手がアヴィオールの頬に触れた瞬間、その手を捕まれ引き離された。

　アルデバランは、スピカを無理矢理立たせた。

「いや」

　掠れ声を絞り出して一言もらす。だが、抵抗することも、歩くことすらもままならない。地面に膝を擦って傷をつけ、血が滲む。

　体中が怠くて仕方ない。指一本さえ動かせない。ただ引き摺られるまま、スピカは時計塔の中へと。

「くそっ」

　アルファルドが走り出した。娘を助けたい一心だった。だが、それを許してくれるはずがない。

　サテュロス達が、アルファルドの背中を羽交い締めにする。右腕、左腕をそれぞれ一人づつが掴み、背中側に捻りあげる。

　骨が外れようと構わないと、アルファルドは無理に抜け出そうとする。しかし。二人の男にねじ伏せられていては力が適わなかった。

　アンナは体を起こそうとしたが、立ち上がれない。ナイフが突き刺さった太腿が酷く痛む。抜けば大量出血は免れない。

　レグルスもカペラも、サテュロスの近衛兵に囲まれ身動きが取れなかった。

　助けは来ない。

「で、日記には何が書いてあったの？　スピカは、まじないがどうとか言ってたけど」

　アルゲディがレグルスに問いかける。レグルスは、アルゲディに日記を投げて寄こした。

　全てのページは、バラバラに引き裂かれていた。解読のための書き込みで、元の字が読み取れない程に汚れている。

「あんたらの知りたいことは、なんもねえよ」

「無理に聞き出すこともできるんだよ？」

「今更そんなことする必要もねえだろうが」

　絶望を帯びた声で、レグルスは呟く。

　逃走劇は終わりを迎えた。

　負けたのだ。