星の賢者と１等星

降り注ぐ夜天光

降り注ぐ夜天光

　アヴィオールはスピカを半ば引きずりながら、目の前の屋敷に飛び込んだ。

　そこは双子の宮。先の輝術による攻撃のせいだろう。入口は歪み、外壁に穴が空き、辺りにはチャリオットと思しき破片が散らばっている。

　スピカが驚いたのは、それだけが理由ではない。チャリオットの破片が散らばった箇所は、地面が色を失い、黒点が点々と散らばっている。コレ・ヒドレで見た黒点にそっくりで、スピカは身を震わせた。

「カペラ……？」

　スピカは小さく呟く。術者であろう友人は、きっとこの黒点が出てくることを想定していなかっただろう。

　アルニヤトやコレ・ヒドレだけではない。乙女の宮だけではない。

　きっとこの地は、この星は、光を食い潰してしまっている。

　今このタイミングでカオスの一端を目の当たりにするとは。実に間が悪い。

　スピカは破片から離れようと、ふらつく足を動かした。

「ああ、危ない」

　アヴィオールはスピカの脚にもつれ、転びそうになる。歩かせるより抱えた方が良いだろうと判断し、スピカの体を抱えて横抱きにした。

「重くない？　大丈夫？」

「そんなこと言わないよ」

「否定しないのね」

「ええっ？　いやいや、重くないって。大丈夫だよ」

　玄関前で言い合いをしていたところに、アルヘナ、ワサトの二人が現れる。彼らは玄関扉を開け、スピカとアヴィオールを見ると、酷く慌てた。すぐ様二人を宮の中へと招き入れる。

　宮の中は、先日訪れた時と比べて、随分と変わり果てていた。

　壁や床には、黒い斑点が点々と。カビのようだとスピカは思った。

「何故ここに来た！」

　アヴィオールが宮に入るや否や、アルヘナは怒鳴る。当然だろう。双子の宮で起きた出来事は陽動にしか見えない。双子の計画通りであれば、すぐにでもアルデバランかスコーピウスが来るはずなのだ。

　だが、アヴィオールの考えは違ったらしい。

「陽動だってバレバレなので、むしろ安全かなと……」

「なっ……」

「本当に攻め込むつもりなら、敵を直接叩くはずじゃないですか。僕らの理解者である双子の大賢人様を襲うなど、恐れ多くてできないでしょう？」

　的を射ている。アルヘナもワサトも、腕を組んで唸ってしまった。

「身を削ったつもりだったんだがな……」

　などと呟きながら。

「それより、カペラがいるんですか？」

　スピカは問いかける。屋外に転がっていた残骸は、明らかにカペラの輝術であった。

　カペラが宮殿まで来ているのであれば、引き返してほしいと思ったのだ。

　だが、返ってきた言葉でスピカは目を回した。

「ああ、君の父君も一緒だ」

「アルフと一緒？」

　アルファルドも来るであろうということは想像できたが、アルファルドがカペラと行動を共にしているとは思わなかった。

「二人が来てるってことは、不味いな……」

　アヴィオールは呟く。

　彼に抱えられているスピカは、それがよく聞こえていたが、その意味まではわからない。

「二人は今何処に？」

「そうだな……今頃は……」

　その時轟音が鳴り響いた。

　玄関から外に出て、辺りを見回す。遠く離れた天秤の宮。白煙と煌めく光が立ち上っているのが微かに見えた。

「天秤の宮だろうな」

「ええ、そうでしょうね」

　アヴィオールはスピカを抱えて、双子の大賢人と共に再び宮の中へと入る。

「アヴィ、私もう大丈夫よ。歩けるわ」

　スピカはアヴィオールに声をかける。アヴィオールは心配を顔に浮かべるが、スピカの言葉を否定せず下ろした。

　目眩は残っているものの、歩けない程ではない。足手まといになるわけにはいかない。

「そうだ。キャンディとマーブラを牡牛の宮へと向かわせたんだが、会わなかったか？」

　ワサトが尋ねてくる。スピカもアヴィオールも驚いて、ワサトの顔を見上げた。

「キャンディが？」

「マーブラが？」

　同時に声を発するスピカとアヴィオール。だが、暫く考え込んだ後に気付いた。

　牡牛の宮から逃げ出した直後、アルゲディの輝術から守ってくれたのは、フルートの重奏だ。おそらくあの時のフルートは、キャンディとマーブラが奏でてくれたものだろう。

　会うことはできなかったが、感謝の念を抱く。

「君らは何処から逃げるつもりだ？　アルファルド達と合流するのか？」

　スピカは合流するつもりであった。迷いなく口を開いた。

　だが、間髪入れず、アヴィオールが発言する。

「いえ、合流しません。卑怯かもしれませんが、アルフ達には囮（おとり）として動いて貰った方が、僕らも動きやすいですから」

　スピカはアヴィオールの顔を見上げた。

　アヴィオールは涼しい顔をしている。自分の選択が正しいと疑わない。そんな顔だ。

「アルフ達を囮（おとり）だなんて、そんな……」

　スピカは言うが、アヴィオールはスピカを見下ろして、目線で制止をかけた。深く追求するなと、そういうことだろう。

「獅子の宮も、水瓶の宮も、既にスコーピウスが封鎖している。どうする？」

　ワサトの問いかけに、アヴィオールは考え込む。自分が知っている抜け道は、その二箇所しかない。あとは跳ね上げ橋を使うか、もしくは小舟を漕ぐしか選択肢はない。だが、それは無茶というものだろう。

　スピカが徐に口を開く。

「ねえ、アヴィ、信じていいのよね、あなたのこと」

　アヴィオールはスピカを見つめる。

「勿論だよ」

「本当に？」

「……どうしたの？」

　スピカは息と一緒に言葉を吐き出した。

「アヴィ、あなた、アルフやカペラを囮（おとり）だなんて本当に思ってるの？」

　アヴィオールの表情が歪む。

「仕方ないじゃん」

「仕方なくないわ。今からでも合流して……」

「駄目だ！」

　アヴィオールの大声に、スピカは肩を震わせる。

「それは駄目だ。アルフ達が来てるってことは、多分日記の解読も終わってる……信用できない……」

　スピカは違和を感じた。

　先程のアヴィオールの口振りから、彼はアルファルド達が宮殿に来ていることを知らなかったようだ。それだけではなく、顔を合わせたくないとさえ考えているようである。

「アヴィ、一人で来たの？」

　スピカは尋ねた。アヴィオールは頷く。

　スピカは驚いて目を丸くし、アヴィオールの後先考えない行動にため息をつく。

「急がなきゃ、間に合わないと思ったんだ」

　アヴィオールは、言い訳がましく呟く。

「間に合わないって？」

「それは……」

　だが、詳しくは語らない。

　何が間に合わないのか、アヴィオールが何を恐れているのか、スピカにはわからない。だが、それを詳しく訊くのははばかられる。宮殿を抜け出してからでもいいだろう。そう思った。

　その矢先の出来事だった。

「ああ、どうやらモタモタしている時間はないようだ」

　アルヘナは、窓から屋外を覗いて呟く。

　屋敷の外では、スコーピウスが兵を率いていた。蠍（さそり）の近衛兵と、山羊魚（やぎ）の近衛兵がそれぞれ五人ずつ。スコーピウスの脇にはワーウルフが一人。誰もが双子の宮へ向いていながら、武器を構えることはしなかった。

「アルヘナ、ワサト、出ておいで」

　スコーピウスは実に柔らかな声色で、双子の大賢人に呼びかける。二人は互いに顔を見合わせ、舌打ちをしていた。

「アヴィオール、君のアテは外れたようだな」

「ちょっと後悔してます」

　アヴィオールはスピカの手を握る。スピカはそれを握り返す。

「宮の裏手から外に出ろ。」

「道を戻るようになるが、双魚（うお）の宮に行け。ロディがスピカのこと、心底心配していたから、きっと手助けしてくれるはずだ」

「小舟を使うのも、跳ね上げ橋を使うのも、双魚（うお）の許可がないとどうにもならん。とにかく会ってきなさい」

　双魚（うお）の宮。前回宮殿に来た時には、立ち入らなかった屋敷だ。知らない屋敷へ行くことへの不安が胸の内を埋め尽くすが、迷ってなどいられない。

「わかりました。ありがとうございます」

「ありがとうございます」

　スピカとアヴィオールは踵を返し、屋敷の奥へと向かう。

　長い廊下を走り抜け、突き当たりの扉を開くと、そこには渡り廊下があった。

　だが、素直に通してはくれないらしい。

「ほんと、困った子だね」

　扉を開けた先にいたのは、アルゲディとその近衛兵。

　アルゲディはこめかみをハンカチでおさえている。スピカが殴り掛かった際に、傷を作ったのだろう。ハンカチは血で汚れていた。

　スピカはたじろぐ。アルデバランが相手なら、幾分か強気な態度を取れるが、アルゲディが相手だと尻込みしてしまう。一度手酷くやられてしまったために、彼には恐怖を感じていた。

「スコーピウスが言ってたよ。海蛇さんが来てるんでしょ？　船の賢者君とグルなんでしょ？」

　アルゲディはアヴィオールを見据える。船の賢者とはアヴィオールのことだろう。

　アヴィオールはそれに対して首を振る。

「グル？　まさか。たまたまタイミングが合っただけだよ」

　アヴィオールはスピカを後ろに隠す。

　あまりモタモタしている時間はない。早くこの場を切り抜けなくては。

「お姫様を抱えて、輝術を使うわけにはいかないよね。

　君は輝術がなければただの子供。戦う術はないんだろう？」

　アルゲディはパンパイプを取り出す。彼の術の厄介さに、アヴィオールは舌打ちする。

　白鳩はいつでも出せる。だが、恐慌（きょうこう）の音を防ぎながら、兵士の攻撃も防ぐのは不可能だ。

　どちらかだけでも、誰かが肩代わりしてくれないだろうか。

　アルゲディの口元に、パンパイプがあてがわれる。それに息を吹き込むと、軽やかな音色が辺りに響く。

　彼の足元から光が舞い上がる。それと同時に、まるで色を吸い上げるかのように、黒点がじわりと広がった。

　スピカは目を見開く。光が失われていく瞬間を見るのは、初めてのことであった。

　だが、スピカ達が恐怖へと誘われることはない。

　フルートの二重奏が、パンパイプの音を上塗りする。恐怖をかき消して、光を散らしていく。

「ごめんなさい」

　スピカはたまらずアヴィオールの背中にもたれかかった。だが、体調の悪さとは相反して、安心が胸中を占めていた。

「あー……めんどくさいなあ……」

　アルゲディは苛立ちを隠すことなく言うと、自分の後方、渡り廊下へと目を向けた。

　オレンジの日に照らされて、夜空のような色合いが二つ。キャンディとマーブラだ。

　二人は真白のヒマティオンに身を包み、アルゲディをじっと見据えていた。

「みっともないね。子供に執着するなんてさ」

「貴方が輝術を奏でるなら、私達も輝術を奏でます」

　アルゲディは拳を握り、双子をギロリと睨みつける。アルゲディの術は、マーブラとキャンディの前には無力だ。

「あ、待て！」

　兵士が声を上げ、アルゲディが振り返る。

　アヴィオールは、自分達から視線が外れた一瞬の隙を突き、スピカの手を引いて茂みの中へと飛び込んだ。

　スピカは引かれるまま、草木が生い茂る中を掻き分けて進む。背後で騒ぎ立てる声が聞こえるが、構ってなどいられない。足がもつれないように走るので精一杯だった。

　日はオレンジから藍色へ。ほぼ落ちかけている。辺りはじきに暗闇へと包まれるだろう。逃亡中の身としては、夜が待ち遠しかった。

「アヴィ、さっきの話なんだけど」

　スピカは、前を走るアヴィオールに話し掛ける。

「間に合わないって、何のこと？」

　アヴィオールはスピカを振り返る。

「なんでもない。気にしないで」

　口走ったことを後悔しつつ、それは表情に出さないまま、スピカに笑ってみせる。

　スピカは、アヴィオールの笑顔が曇っていることに気付いた。

「アヴィも、知ってるの？」

　何が、とは言わずとも、アヴィオールには伝わった。足取りは重く、遂に立ち止まる。笑顔は消え失せ、視線が泳ぐ。

　スピカはアヴィオールの正面に回り込む。彼の顔を両手で包み込むと、自分に向き合わせた。

　アヴィオールの瞳が潤んでいた。今にも泣き出したいのを堪えて、唇を噛んでいるのだ。

「アヴィって、案外泣き虫よね」

　スピカは笑って言う。

「君のせいだよ」

　アヴィオールは、泣き虫の言い訳をスピカに押し付ける。スピカはそれを笑って「そうね」と肯定した。

「でもね、裏切るのはやめて頂戴」

　スピカはアヴィオールの碧眼を見つめる。漣（さざなみ）のように揺れる瞳からは、動揺が見て取れた。

「私を連れて、何処へ行こうとしてたの？」

「何処って……」

　アヴィオールは悩んだ。

　できるだけ遠くに連れていくつもりだった。それこそ、誰も追いかけて来れないような場所に。

「問題を丸投げして、隠れて暮らすつもりだった？」

　スピカはそれを言い当てる。

　アヴィオールから返事はないが、それが正解だということは、スピカは勘づいていた。

「駆け落ちなんて、ロマンチックね」

　悪戯（いたずら）っぽく笑う。それも素敵だと思った。

「でもそれだと、お父さん達とやってること変わらないじゃない。問題の先延ばしは、カオスを助長させるだけだわ。私達をあんなに苦しめてきたあいつらと同じは嫌よ」

「じゃあ、どうしたら……」

　アヴィオールは呟く。どうしたら良いかなど、答えは出ているというのに。

「とにかく逃げて、みんなと合流しましょ。そして、日記を解読するの」

　スピカはアヴィオールの涙を指で拭う。この提案で納得してくれたかは、わからない。だが、反対はしないだろうと思った。

　アヴィオールは頷く。

「そうとなれば、ここから出なきゃ。双魚（うお）の宮に早く行きましょ」

　スピカはアヴィオールの手を引く。

　アヴィオールは並んで歩き出した。