星の賢者と１等星

散り散りの星野光(6)

　牡牛の宮を後にして、スピカは大きく息を吐き出す。

　茂みの中、体を縮こませ、自身の華奢な体を抱いて荒い呼吸を繰り返す。宮の中では気を張っていたが、大分無理をしていたのだ。身体中の怠さのために、歩くことが億劫（おっくう）であった。

「スピカ、大丈夫？」

　アヴィオールはスピカの肩に手を乗せて問いかける。今の彼はメイド服を脱ぎ捨てて、Tシャツとジーンズというラフな格好だった。

　スピカはぼんやりとアヴィオールを見ながら呟く。

「あのメイド服、どうしたの？」

「あー……あれは忍び込むために仕方なく……」

　言いかけたアヴィオールの口を、スピカは片手で塞ぐ。茂みの向こうを歩く、サテュロスの近衛兵が数人目に入ったからだ。彼らはベールで顔を隠している。おそらく、山羊魚（やぎ）の大賢人が抱えている兵だろう。

　彼らの声は聞き取れないが、きっと自分達を探しているのだろうとスピカは推測する。

　そもそも、アヴィオールはどうやって宮殿内に忍び込んだのか。スピカは不思議でならず、口を開く。

「跳ね橋は上がらない。小舟もない。そんな中で、アヴィ、あなた何処から忍び込んだの？　逃げる算段はあるの？」

　辛うじて聞き取れる程の小さな声で、スピカはアヴィオールに問いかける。アヴィオールは、スピカの手を口から離して、問いかけにこう答えた。

「獅子の宮にある地下通路から。同じようなものが水瓶の宮にもあるらしいけど、使えるかどうか……」

　スピカは唸る。入ることは簡単でも、出ることは難しい。どうしたものか。

「そう言えば……」

　スピカはぽつりと呟いた。

「双子の宮で煙が上がったじゃない。あれ、アヴィがやったと思ってたけど、違うの？」

　アヴィオールは考える。

　双子の宮には一切近寄っていない。だが、遠くにある双子の宮から煙が上がったのは、誰かが輝術を使ったからだろう。

　だが、双子の大賢人の輝術は、輝術封じの笛である。煙が立つような要因など考えられない。

「もしかして、誰か宮殿に入り込んだ？」

「このタイミングであんなことするなんて、陽動としか思えないわ」

　仮に陽動とするならば、それをした犯人は、自分達がよく知る人物なのではないのか。

「もしかして、アルフ？」

　スピカは呟く。

　その時だ。牡牛の宮からパンパイプの音が流れてきた。恐慌を孕んだその音色は、それを耳に入れた者を狂わせる。

　ほんの一瞬しか耳に入らなかったはずだ。だがその一瞬だけでも、心臓を掻き毟るには十分で、スピカは肌が粟立つのを感じた。唇は叫びの形を作り、息を吸い込む。目を見開く。

「白鳩よ」

　アヴィオールが、叫ぶように白鳩を呼ぶ。白鳩は、二人の頭上で旋回し、音と恐怖をかき消していく。

　スピカの体が地面に倒れる。笛の音も、白鳩の守りも、光を散らしている点においては同じで、スピカの体に負担が掛かっていた。

「スピカ。ごめん。もう少しだけ耐えて」

　果たして「もう少し」で済むのかはわからない。だがそう宥めるしかなく、アヴィオールは歯噛みした。

「見つけたぞ！」

　その声にアヴィオールは顔を上げる。

　見れば、ベールを被ったサテュロスの兵士が二人、茂みの外からこちらを覗いていた。白鳩の光で場所が知られてしまったのだ。

「なんで……」

　何故サテュロス達は恐怖に呑まれていないのか。アルゲディによる恐慌（きょうこう）の笛は、恐怖を与える者を選択できるらしい。

　サテュロスは槍で枝葉を払いながら近付いてくる。槍で突かれてしまってはかなわないが、白鳩は一羽しか呼び出すことができない。攻撃の回避に使えば、笛の音をまともに聞いてしまう。

　どうすればいいのか。

　その時だ。

　遠くからフルートの音が聞こえてきた。「星めぐりの歌」の二重奏。双子の大賢人が奏でる音だ。

「女は殺すな。男はかまわん」

　枝葉を払っていたサテュロスが、後続の仲間に指示を出す。彼らは同時に槍の切っ先を突き出した。

　ままよとばかりに、アヴィオールは片手でサテュロスを指さした。その指示に従い、白鳩はサテュロスへと向かって真っ直ぐ突進する。

　白鳩が槍の切っ先を弾く。その強い衝撃にサテュロスは仰け反った。片や尻餅をつき、片や倒れている。

　パンパイプの音色が耳に入る。それにフルートの音色が重なる。フルートがパンパイプの恐怖を打ち消している。

「スピカ、行くよ」

　アヴィオールはスピカの腕を肩に担ぐ。スピカはアヴィオールにしがみつくようにして、ふらふらと立ち上がる。

　逃げなければ。その意思だけが微かに頭に残っていた。

「大丈夫。僕が守るから」

　アヴィオールは強く語り掛ける。スピカはその言葉にただ頷いた。