星の賢者と１等星

散り散りの星野光(5)

「くそ……！」

　リュカはアヴィオールに目を向ける。だが、樹液の雨を無視できない。一人のワーウルフの腕を引き、自分に降り掛かる樹液を彼に浴びせた。途端に、辺りに絶叫が響き渡る。

　樹液は肌に触れた瞬間、激痛と共に水泡を作り出す。肌が爛（ただ）れ、黒く色付く。ワーウルフは、あまりの痛みに目を開くことができない。

「ぎええ！」

　もう一人、樹液の被害にあったワーウルフが、床を転げ回っていた。目に入ったらしく、両目を手で覆い隠して涙を流している。

「糞ガキ！　待ちなさいよ！」

　リュカはワーウルフを突き飛ばし、アヴィオールの背中に向かって怒声を飛ばす。

　だが、大股で迫るグリードに気付くと、振り向きざまにナイフを薙いだ。

　メイスとナイフがぶつかり合い、鋭い音を立てる。グリードの方が力が強く、リュカは弾かれてよろめいた。

「某は、グリード・アスクラピア。蛇使いの一族に名を連ねる者なり」

　野太い声で自身の名を叫ぶグリード。リュカは右の口角を吊り上げて、鼻で笑った。

「何、いきなり」

「名を名乗らねば、無礼というもの」

「意味わかんない。ほんっと、あんたら邪魔だわ」

　リュカは身を屈め、床を強く蹴る。グリードの正面に迫ると身を屈め、睨み上げた。右手側、逆刃に握ったナイフの切っ先がギラリと光る。

　反射的に、グリードは盾を前方に向けた。リュカのナイフを受けるためだ。

　だが、リュカはそれを見越していた。ナイフで盾を斬りあげると見せかけて、頭上へと放り投げたのだ。放たれたナイフは鉄砲玉のように、シャンデリアへと向かっていく。

　受け皿の一つにぶつかり、揺れた。その拍子に、光源である星屑の結晶がバラバラと落ちてくる。

「撃て！」

　リュカの声に応じて、ワーウルフが拳銃を撃つ。狙いは適当だ。

　一瞬光った火花が星屑に引火し、爆竹のように火を散らした。

「伏せろ！」

　サビクがグリードに叫ぶ。

　グリードは盾を頭上に掲げ、火花から頭を守る。その時前方は

「隙だらけよ！」

　リュカはナイフを両手で構え、グリードに体当たりした。

　グリードの腹に、ナイフが深々と突き刺さる。生暖かな鮮血が、傷口から漏れ出る。

「グリード！」

　サビクは叫ぶ。

　リュカはしたり顔。勝ったと言わんばかりだ。

　だが。

「突っ込んで来るとは愚かな！」

　グリードは盾を投げ捨てると、リュカの頭を掴んで自分から引き剥がす。驚愕（きょうがく）する彼女を床に叩きつけ、更にメイスで追撃を仕掛ける。

「リュカ様！」

　そこに割って入ったのは、銃使いのワーウルフだ。小柄な彼はグリードの横腹に飛び込んだ。

　ぶつかる衝撃。ワーウルフは、グリードの腹に刺さったままのナイフを掴み、捻る。その痛みにグリードは耐えられず、ワーウルフを蹴飛ばして倒れてしまう。

　サビクはすぐ様彼に駆け寄り、輝術で傷を癒しながら小瓶を宙に放り投げた。

「割るな！　受け止めろ！」

　リュカは体を起こし、ワーウルフに指示を出す。ワーウルフは頭から滑り込み、小瓶を両手で受け止めた。

　小瓶の中には水。そして、銀色の欠片。

　それを見た瞬間、小瓶が爆ぜた。

「ぎゃああ！」

　ワーウルフの顔にガラス片が突き刺さる。頬も額もズタズタに引き裂かれ、表皮がべろりとめくれてしまう。咄嗟（とっさ）に瞼を閉じたのだろう。目は無事だったが、酷い有様だ。

「樹液と思った？　残念、ナトリウムの爆発さ。まあ、上手くいくとは思わなかったけど」

　サビクは動かない。否、動けない。グリードの傷は想像以上に深く、癒しに時間を取られているのだ。

　リュカは二つともナイフを失った。体術でも戦えないことはない。だが、一見戦えないように見えたサビクが、意外と手強い。他に何を出して来るかわからず、素手では下手に動くことができない。

　両者睨み合う。互いに手を出せない。

「まあ、負け戦さ」

　サビクは笑う。

　リュカは、彼の言葉の意味がわからず眉を寄せた。

「サビク、また僕らの邪魔をするんだね」

　サビクの背後から、アルゲディの声が聞こえる。

　リュカとの戦いに勝っても意味はないのだ。恐慌（きょうこう）を操る大賢人、アルゲディがこの屋敷にいては、勝っても逃げる算段はない。

「スピカちゃんとアヴィ君が、恐慌（きょうこう）の音が届かないところまで逃げてくれればいいけどね」

　サビクは呟く。

　アルゲディは、サビクをただ見下ろして、袖の下からパンパイプを取り出した。

「かなり光を浴びてたし、そこまで遠くに逃げてはいないと思うけど」

　サビクはガクリと肩を落とす。

　グリードの傷がようやく癒えると、彼は弾かれたように立ち上がった。

「グリード、僕らの勝ちだ。意味のない勝ちだ」

　サビクはグリードの肩を押さえる。グリードはサビクを振り返り、肩を怒らせた。

「意味ならある。申したでしょう。某は、単身で戻ったわけではありませぬと」

　グリードの言葉に、サビクは笑う。確かにそうだ。仲間と共に戻ってきたと言っていた。

「あー、なるほど」

　アルゲディは気付いたようだった。リュカを見遣ると、すぐに指示を出す。

「狼の……誰だっけ。まあいいや。引き続き追って」

「私は、アルデバラン様の部下だ」

「いいから。目的はアルデバランと同じなんだから。とにかく追って」

　リュカは舌打ちし、手放したナイフを二つとも回収する。グリードをちらりと一瞥するが、何も言わずに踵を返した。

「さて、狼の手伝いでもしようかな」

　アルゲディはパンパイプを口に宛てがう。

「それはならん！」

　グリードが、パンパイプを奪おうと手を伸ばす。だが、銃使いのワーウルフがグリードの腕を掴んで止めた。

　グリードはワーウルフを見る。

「卑怯な……」

　ワーウルフはサビクに銃口を向けている。人質だ。

「グリード、優先すべきは、スピカちゃんとアヴィ君だよ」

「しかし……」

「撃たせておきなさい」

「しかし……！」

　その押し問答の間待ってくれる程に、アルゲディは優しくない。「めんどくさ」と、蚊の鳴くような声で呟いて、パンパイプを奏で始めた。

　風が。光が舞う。音が舞う。

　それが耳に入った瞬間、グリードは、サビクは、強い恐怖を感じた。