星の賢者と１等星

散り散りの星野光(4)

　スピカは目を開けた。

　倦怠感（けんたいかん）と格闘しているうちに、一日経っていたらしい。痛む頭を抱えて体を起こす。

　既に夕刻で、窓から差し込む陽光の眩しさに目を細める。ふらふらと窓に近付くと、桟に触れて外を見た。

　体の重だるさと嘔吐感（おうとかん）に苛（さいな）まれていたのだ。一日の時間経過は把握しているが、その間に何があったのか全く記憶がない。

　どうやら牡牛の宮に連れてこられたらしい。屋敷の正面には花々が咲き乱れ、甘い香りを漂わせている。

　その香りが堪らなく不快で、再びえずく。窓を閉め、ふらふらとした足取りでベッドへと戻っていく。

　意識を保つことばかりに必死で、自分が何をしに宮殿に来たのか思い出せない。否、攫（さら）われて来たのだったか。

『アルゲディ、あの時、お前に言っておいたはずだ。余計なことはするなと』

　部屋の外から、アルデバランの怒号が聞こえる。スピカは上体を起こし、聞き耳を立てた。

『まあまあ、アルデバラン君。気にするようなことじゃない』

『何処がだ、スコーピウス。だから私は、こいつを引き入れることに反対だったんだ。余計なことをしやがって』

『娘を心配すると思ったのに……本当に君、冷たいよね』

　どうやら自分のことについて話しているらしいと、スピカは察した。ワインを飲まされたことについて言及しているのだろうか。

『あれはエウレカの器だ。お前のおもちゃじゃない』

『君こそ何なんだ？　そもそもエウレカって、乙女の一族しか存在を知りようがないんだろう？　何で牡牛の君が知ってるんだい？』

『喧嘩なんぞみっともない。一旦落ち着きなさい』

　次第に体中が痛み始め、スピカは横になる。腹部の痛みが酷く、シーツに包まると身を縮こませた。

　ややあって、部屋の扉が押し開けられた。入ってきたのはアルデバランだ。

「今夜にでもエウレカを呼び出す。いいな、スコーピウス」

「気が早くないか。そこまで急がずとも、全ての準備が整ってからではいけないのか？」

「リュカは帰って来ない。お前らの近衛兵も仕事をしない。更にはレオナルドの邪魔が入るではないか。

　もう沢山だ。誰がどう言おうと今夜だ」

　アルデバランはベッドに近付くと、シーツを掴んで無理矢理引き剥がした。スピカは驚いて小さく声を上げる。

「辛いか」

　ぽつりと零れたアルデバランの問いかけに、スピカは強がって否定する。

「辛くないです」

「辛いのだろう」

「だったら何よ」

　スピカは体を起こし、アルデバランを睨み上げた。瞳が潤む。視界が揺れる。体調の悪さも相俟（あいま）って、涙を止めることができない。

　情けない。自分の最期なんて、こんなものか。

　半ばやけになっていた。

「辛いわよ！

　三年前からこんな体質で。

　治し方を探しに来たら、わけのわからないゴタゴタに巻き込まれて。

　挙げ句、私が死ぬか世界が死ぬかの二択を迫られて」

　でも、と。言葉を続ける。

「でもね、エウレカはもっと辛かったはずなの。今ならわかるわ。

　恋人と離れざるを得なくて、竜に嫁いだその瞬間に命を落として、それからずっとあの子は独りぼっち。

　きっと寂しかった。誰かに強い感情を向けて欲しかったのよ。怒りでも、憎しみでも。

　だから、彼女にこれ以上業を背負わせちゃいけないのよ。独りぼっちにさせちゃいけないの。

　だから……私は……」

　だから、エウレカの心を守るために、彼女に体を渡してはならないと。スピカはそう信じていた。

「はは……あははは……あははははは」

　アルデバランは、娘を見下ろし、それを笑った。静かに湧き上がる笑い声を押し殺すべく、片手で目元を覆い隠す。

「笑わせるな。エウレカはそんなこと望んじゃいない」

　アルデバランは、スピカの前髪を掴み、赤眼を覗き込む。赤と赤、竜王の血を湛（たた）えた瞳が交差する。

　どちらも怯むことなく、互いの瞳を見つめる。互いの意見は、親子と言えど相容（あいい）れることはない。

　やがてアルデバランはスピカから手を離し突き飛ばした。華奢な体はシーツに埋もれる。

「そこのお前達、準備しろ」

「はいっ！」

　アルデバランが、扉の外へ向かって怒号を飛ばす。廊下で待機していたメイドが三人、縮こまった肩を震わせて返事をした。

　アルデバランは廊下へと出ていく。スピカは体を起こし、彼の後ろ姿をじっと見つめる。

「今夜、エウレカの魂を再び呼び覚ます。場所は伝えただろう。馬車の準備をしろ」

「準備、ですか……？」

「さっさとしろ！」

　メイドの問いかけを口答えと捉えたか。アルデバランは怒りの形相でメイドを叱り飛ばした。メイドは三人とも怯えた表情で、何の準備が必要かも知らされないまま、散り散りに解散してしまった。

「全く、役立たずが……」

　アルデバランは大股で廊下を進んでいく。その後ろ姿に向かって、スコーピウスは笑った。

「駄目じゃないか。人を使うなら、きちんと指示を出さないと」

　そう言う声は、何処か楽しげである。スコーピウスは肩を震わせてくつくつ笑いながら、部屋を後にする。

　二人が去っていくのを、アルゲディは呆れ顔で見ていた。

「あいつら、スピカを何だと思ってるんだろ。ねえ、大丈夫？」

　アルゲディはスピカに顔を向け、ベッドへと近付く。スピカは体を硬直させて、口をぎゅっと結んだ。

　先日の仕打ちを忘れてはいない。そう言うかのように。

「あー、昨日はごめんね？」

　彼の態度はあっけらかんとしていて、「一応謝っておいた方がいいだろう」とでも考えているかのようだ。

「ていうか、覚えてるんだね。ごめんね」

「気持ち悪い……吐きそう」

「あー、ごめんね」

　アルゲディが近付いてくる。スピカはベッドの端に逃げようとして落下し、尻餅をつく。

「いい加減にして頂戴。あなたが私に執着する理由は何なの」

　スピカは問う。アルゲディは首を振る。

「さあ、俺にもわからない。

　君が何か、魔術か輝術か使ってるんじゃないの？」

「できるわけないじゃない」

「まあ、それもそうか」

　アルゲディの手がスピカに伸びる。スピカはそれを片手で叩くと、アルゲディの脛（すね）を蹴飛ばした。

「いって……」

　一瞬怯んだその隙に、スピカは立ち上がり様にアルゲディを両手で突き飛ばす。脛（すね）の痛みのせいで、バランスが取れないのだろう。アルゲディは尻餅をついてしまった。

　スピカは目眩を抑えようと額を片手で押さえる。くらくらと歪む視界の中、扉まで駆けていき、ドアノブにしがみついた。

　幸い鍵はかけられていない。引けば簡単に扉が開くはず。

「やってくれるね」

　背後から大きな影が覆い被さる。突き飛ばしただけでは足止めになりはしないのだ。

　アルゲディが扉に片手を突いた。

「お転婆な君も好きだけど、素直になってくれないと困るなあ」

　スピカは考える。

　踵で足を踏み付けてやれば、少しは怯むかもしれない。だが、足元が覚束無（おぼつかな）い自分が逃げるには、それでは不十分だ。

　アルゲディを気絶させるか、もしくは追って来れない程の痛い目に遭わせるか。

　その時、突然辺りに轟音が鳴り響いた。アルゲディは振り返り、窓の外へと目を向ける。

　音源はおそらく双子の宮だろう。そこから白煙と煌めく光が立ち上っている。爆発ではない。火の手は上がっていない。

「輝術？」

　アルゲディはすっかりそれに見とれている。スピカはアルゲディの体の下から抜け出すと、椅子を両手で持ち上げた。

「やああ！」

　気合いを声に出しながら、ウォルナットの椅子を渾身の力で振り下ろす。

　アルゲディは声に驚き、スピカを見た。瞬間、彼の頬に、座面の角がぶつけられた。あまりの衝撃に、アルゲディはその場に倒れてしまった。

　スピカは肩で息をする。椅子は差程重くなかった。極度の興奮から、息を荒げているのだ。

　ダメ押しとばかりに椅子を投げつける。アルゲディは投げ付けられたそれに怯み、痛みに呻く。

　スピカは扉を開け、部屋の外へと飛び出した。

　廊下では、ワーウルフや使用人が歩き回っている。スピカは咄嗟（とっさ）にキャビネットの影に隠れて縮こまった。

　子供の隠れん坊のような隠れ方をしたところで、見付かるのは時間の問題だ。使用人達の目を掻い潜り、牡牛の宮を抜け出さねば。

「おい、お前、乙女の……」

　声をかけられ振り返る。すぐそこに、恰幅（かっぷく）の良いワーウルフの男性が立っていた。

「部屋から出るなって言われてんじゃないのか」

　スピカは青ざめた。逃げるため慌てて立ち上がる。目眩が襲いかかるが、構っていられない。

　眩む視界の中、走り出そうとして足がもつれ、その場に転倒した。

「山羊魚（やぎ）の大賢人様は何してんだか。ガキ一人も見張れねえのかよ」

　ワーウルフが近付く。スピカは再び立ち上がろうと膝を立てる。

「スピカ様、大丈夫ですか？」

　そこに、一人のメイドが駆け寄ってきた。オレンジの髪をなびかせて、スピカの傍に跪（ひざまず）き、彼女の肩を支えた。

「狼さん、あとは僕に任せて、持ち場にお戻りください」

　メイドはワーウルフを振り返り、にっこりと笑いかける。ワーウルフはその態度が気に入らず舌打ちをした。

「生意気な……」

「ささ、行きましょう」

　メイドはスピカを立たせ、廊下を歩く。スピカが閉じ込められていた部屋から離れ、ホールへと向かった。

　ワーウルフはまじまじとメイドを見つめる。狼の一族である彼は、牡牛の宮のことはよく知っている。

「あんなメイド、いたか？」

　その時、扉が激しく音を立てて開かれた。

「乙女を捕まえろ！」

　血が滴る額を押さえ、ワーウルフに怒鳴る。ワーウルフはアルゲディを振り返り、肩をすくめた。

「心配せずとも、メイドが傍にいる」

「そのメイドは偽物だ。よく見ろ！」

　背後で聞こえる怒鳴り声に、メイドは舌打ちをした。

「スピカ、走れる？」

　スピカは、メイドの正体がわかっていた。彼を信頼し、黙って頷く。

「おい、お前何もんだ？」

　ワーウルフが、腰に差していたサーベルを抜く。ギラリと刃を光らせて、二人の子供に背後から迫る。そして、振り上げた。

　メイドは振り向き様に人差し指を伸ばす。くるりと小さく円を描き、そこから白鳩が飛び出した。

　白鳩はサーベルの刃にぶつかり、鋭い音を立てた。サーベルは押し負け、ワーウルフは後ろによろめく。

　メイドはスピカの手を強く引き、走り出した。

　視界がぐらつく中、スピカは頭を振って意識を保つ。引っ張られるままに、屋敷の中を走る。

「アヴィ！　何でメイドの格好なんて！」

「話は後！　逃げるよ！」

　スピカが閉じ込められていたのは、一階の寝室。玄関ホールから遠い部屋だ。廊下の至るところにはワーウルフや使用人が配備されており、その誰もがアルデバランからの命令を全うしようとしている。

　すなわち、乙女の大賢人であるスピカを捕らえようと、立ち塞がっているのだ。

「あまり大人を舐めるなよ？」

　使用人の人間が、レイピアを片手に立ち塞がる。アヴィオールは考えることもせず、白鳩を前方に放った。

　使用人はそれをレイピアで突き刺し払う。しかし白鳩は、突き刺さったまま離れない。

「何だと？」

「子供だからって舐めるな！」

　アヴィオールは使用人を渾身の力で蹴りつけた。

　武器は持っていても、最低限の戦闘訓練しか受けていないのだろう。輝術込みの戦闘は想定外のようだ。

　細身の使用人はよろめき、レイピアを落として尻餅をついた。

「逃がすな！　取り抑えろ！」

　足元で使用人が叫ぶ。ワーウルフが二人、挟み撃ちするように現れた。

「片方はどうにかする。スピカ、一人で行ける？」

　アヴィオールがスピカに耳打ちする。スピカは「嫌だ」と言いたいのを、口を閉じて堪えた。助けに来てくれたアヴィオールの足を引っ張るわけにはいかない。

「合図したら走って。いいね」

　アヴィオールは白鳩を呼び出す。スピカの視界がくらりと回る。

　耐えろ。耐えろ。そう心の中で呟いた。

「待たせたな！」

　突然、前方から声が聞こえた。

　次の瞬間、スピカ達の前方に構えていたワーウルフが、何者かのメイスに殴られて、壁に叩きつけられた。

　スピカは目を凝らす。回る視界の中見えたのは、グリードとサビクの姿であった。

「遅くなった！　すまん！」

「いやはや、グリードはいつも無茶苦茶だよ」

　サビクの小言をグリードは笑って聞き流す。

　サビクは小瓶を放り投げる。

「二人とも、避けて！」

　続いて、その小瓶に向かって拳銃を撃つ。銃弾は小瓶を撃ち抜いて、辺りに乳白色の液体を撒き散らした。

　アヴィオールはスピカに覆いかぶさり、頭上に白鳩を旋回させて身を守る。

　何の守りもない使用人とワーウルフは、乳白色の飛沫を顔に受けた。

「ぎゃああ！」

　使用人とワーウルフは、あまりの痛みに絶叫した。顔を掻き毟り、床をのたうち回り、発狂している。

「早くこっちに！」

　サビクに言われ、スピカとアヴィオールは走って二人と合流した。

「あれ何ですか？」

「あいつら、どうなってるんですか？」

　子供達の質問に、サビクはへらりと笑って一言。

「ヤバい樹液。太陽の光と反応して、水泡ができるのさ」

「叔父上、お喋りしている暇はありませぬぞ」

　グリードは盾を構え、玄関ホールを睨み付ける。

　ホールには、傷だらけのリュカの姿、それに従うワーウルフが三人。

　リュカは血走った目でアヴィオールを睨んでいた。尋常ではない程の殺気が、彼女から溢れている。

「アヴィ、あなた、彼女に何をしたの？」

　リュカが抱いている憎悪があまりにも刺々しくて、スピカはアヴィオールに問いかける。アヴィオールは苦笑いして言った。

「星屑を爆発させた」

「それは……怒るわね、うん」

　リュカは歯を剥き出して唸る。ナイフを逆手にかまえ、アヴィオールににじり寄る。

　だが、それをグリードが遮った。構えた盾をリュカに向け、メイスを強く握り直す。

「ここは任せて貰おう」

「一人で四人も相手するなんて、無茶じゃないか？」

「何を言いますか。叔父上も共に戦いましょうぞ」

「え？　それ本気？」

　サビクは乾いた笑いを洩らし、しかし戦えないとも言えないようで、ベストの内側から小瓶を取り出す。中には、あの乳白色の樹液が入っている。

「スピカちゃん、アヴィ君、突っ切って！」

　サビクが小瓶を投げた。そして、発砲。

　グリードは盾を眼前に構える。

　小瓶が弾け、辺りにガラス片と樹液が飛び散る。スピカとアヴィオールは躊躇（ためら）わず、樹液の雨の中を走り抜ける。

「白鳩よ！」

　アヴィオールが頭上で指を回す。樹液は彼らに降り注ぐことなく、ワーウルフ達に向かって飛んでいく。

　ワーウルフ達は樹液の雨に気を取られ、スピカとアヴィオールをみすみす逃がしてしまった。

　アヴィオールは、体当たりするように扉を開ける。オレンジの陽光が、宮の中へと差し込んでくる。

　スピカとアヴィオールは、眩しさで目を細める。だが、それに構わず、二人は駆け出した。