星の賢者と１等星

膨らむ不安は星雲のごとく(5)

　その晩、スピカは寝付けずにいた。

　リネンは清潔で、マットレスはふんわりと体を包んでくれる。ベッドはとても上質なものである。眠れない原因はそれではない。

　スピカはベッドから下りて窓に近付く。星座柄のカーテンを引いて、外の景色をぼんやりと眺めた。

　空には煌めく星々が、流れる雲と共に浮かんでいる。普段見ているはずの夜空さえ、この日は怖く感じ、視線を湖へと落とした。

　乙女の宮、その庭の向こうに湖が見える。月を映した湖面は揺らめいており、キラキラと光を跳ね返している。

　湖の畔に人影が見えた。遠くからでは誰なのかさっぱりわからない。

　スピカは退屈しのぎに散歩しようと思い立つ。ネグリジェの上からショールを羽織り、髪を梳（と）かしてから部屋を出る。

　玄関に置かれたランタンに、星屑の結晶をいくつか入れ、おそるおそる宮の外へと出た。向かう先は庭の向こう。湖の畔である。

　湖の畔で、誰が何をしているのか確かめたかったという好奇心もあった。とはいえ、ここは宮殿。誰がいたとしても、おそらくは大賢人か使用人だろうが。

　花壇を横切り、果物が実る果樹園を抜け、遊歩道へと出る。夜風は羽織ったショールをはためかせ、黒髪をなびかせた。

　湖にいたのは、白髪のサテュロス。山羊魚（やぎ）の大賢人である、アルゲディであった。彼は折り畳みの椅子に座り、釣竿を振っている。どうやら夜釣りをしているようだ。

「こんばんは」

　スピカはアルゲディの後ろ姿に声をかける。アルゲディは肩を跳ねさせてスピカを振り返った。

　丸く見開いたアルゲディの目は、サテュロスの特徴である、横に長い楕円形の瞳孔がくっきりと見えた。

　スピカはアルゲディに近付いて、釣り糸の先をじっと見つめる。糸は、水面の月へと伸びている。

「あの、今朝はありがとうございました」

　スピカはぽつりと礼を言う。

　今朝、アルデバランと会う前。スピカがパニックを起こした時に、輝術を使って宥（なだ）めてくれたことを思い出したのだった。

　アルゲディはその礼を意外だと思ったらしい。

「輝術、だめなんでしょ？　怒ってないの？」

「確かに目眩を起こしましたけど、でも、アルゲディさんの輝術で落ち着けたのは確かです」

「ふうん」

　いつの間にか、釣り糸が波に押され、湖畔に近付いていた。アルゲディは糸を巻き取り、再度竿を振って遠くに針を落とした。水面の月はそれを受け、波に掻き消され、暫くすると再び形を取り戻す。

「何だか、月を釣ってるみたいですね」

　スピカは呟く。

「詩的なことを言うんだね」

「そうですか？」

「うん。君のお母さんなら言わなさそう」

　アルゲディはぽつりとこぼす。

　その言葉にスピカは食いついた。

「母を知ってるんですか？」

　アルゲディはたじろぐ。何気なく呟いた言葉に食いつくとは思っていなかった。

　とはいえ、アルゲディが知っていることは少ないようだ。

「俺が子供の頃に、何度か会っただけ」

　しかし、母のことを何も知らないスピカは、その話を聞きたがった。

「どんな人でしたか？」

「……あまり語れないよ」

　アルゲディは顔を歪める。語れないと言うよりは、語りたくないようである。

「でも、詩的なことは言わなさそう、なんでしょう？　少しでいいので教えてください」

　スピカが言うと、アルゲディはため息混じりに語り始めた。

「……優しくてね、厳しかった。年上を敬い、年下の面倒をよく見る、頼りになるお姉さん。そして」

　彼の表情が変わる。

「彼女の舞は、とても綺麗だった」

　うっとりと目を細め、水面に映った星々を眺める。そして、その表情そのままにスピカへと顔を向ける。

「君は、乙女を継ぐんだよね」

　スピカは悩んでいた。

　継ぐべきなのだろう。だが、今朝知ったばかりの現実を、素直に受け止めることなどできない。そもそも、自分の体質上、継承の儀に臨めるのかわからない。

　覚悟を決めるための時間が欲しい。

　アルゲディは、スピカの胸中を見透かしたかのように、ふっと笑った。

「ああ、今すぐ決めろとは言わないよ。ただね、俺は、君の舞を見てみたいな」

　アルゲディはスピカの髪に手を伸ばす。

　スピカは彼の馴れ馴れしさに戸惑い、一歩離れた。

「あ、ごめんね」

「いえ……」

　二人とも口を閉ざしてしまう。風に吹かれる木の葉のざわめきが、やけにうるさく感じた。

　アルゲディは竿に目を戻す。

「大賢人になったら、何をするのか。知ってる？」

　アルゲディに問われ、スピカは「いいえ」と答えた。それを聞くと、アルゲディは説明を始める。

「そうだよね。宮殿内部って何故か一般に明かされないからね。

　大賢人がそれぞれ役職を持っているのは知ってるでしょ？」

「あ、はい。

　獅子が外交官、蟹が国防長官、蛇使いが医療法人の役員ですよね」

「よく知ってるね。

　で、水瓶は宮殿のハウスキーパー。その他の賢者達で、法王を回り持ち、って感じ」

　再び湖畔に近付いた糸を、アルゲディは巻きとる。針に餌はついていない。どうやら魚に食われてしまったようである。アルゲディはそれに対して感情を抱くことなく、淡々と餌をつけ、竿を振る。

「ああでも、乙女だけは違うよ。大賢人の中で唯一、役割がない。

　でも乙女は、年に二度、大賢神ユピテウスに舞を奉納しなきゃならない」

「舞、ですか……？」

　スピカは首を傾げる。そういえば、先程も舞の話をしていなかったか。

　アルゲディも首を傾げる。

「あれ？　聞いてないんだ？

　乙女の輝術は舞だよ。タンヌーラ。知ってる？」

　アルゲディの顔がスピカに向く。スピカは黙って首を振る。

「隣国では男が踊るらしいけど、うちは逆。ていうより、乙女しか踊っちゃいけない」

「それは、どんな踊りなんですか？」

　スピカは問う。隣国では男性が踊るという話から、どんなに激しい舞なのだろうかと考える。しかし、アルゲディの答えは意外なものだった。

「ただ回るだけ」

「え？」

　拍子抜けしてしまった。跳んだり跳ねたりするようなものを想像していたからだ。

「スカートが綺麗な円形になるように。それを維持するようにひたすら回るんだ」

　スピカは理解した。スカートの広がりを回転のみで維持するには、スピードが必要なのだ。延々と周り続けるとなれば、体力の消耗が激しいだろう。

　だから、隣国では男性が躍る。

　一方この国では、乙女しか許されない。輝術の媒介であるためだろう。だが……

「母もそれを？」

「そうだよ」

「母も、私と同じ体質だったんでしょう？」

　乙女の輝術が舞だと言うならば、舞う度体調を崩してしまうのではないだろうか。スピカはそれを不安に思う。

「……怖い？」

　スピカは黙って頷いた。

　水が激しく音を立てた。スピカの意識はそちらに向かう。

　水面を見れば、浮きが深く沈んでいた。アルゲディはのたのた立ち上がり、竿を掴むとリールを巻いた。

　激しい水飛沫が上がり、やがて湖面は静かになる。糸を巻くのがどうやら遅かったようだ。針の餌はなくなっているが、魚は釣れていない。

「逃げられたな、これは」

　アルゲディは呟く。

「釣れたら飼ってやろうと思ってたのに」

　やや苛立っているようである。唇を尖らせた顔は子供のようだ。

「釣り、好きなんですね」

　スピカは言う。だが、帰ってきた言葉は意外なものだった。

「嫌いだよ。ただ待つだけの釣りなんか」

「え？」

　てっきり楽しんでいるのだと思っていた。スピカは目を瞬かせる。

　アルゲディは釣りに興味を無くしたようである。竿を地面に放り投げ、背もたれに体を預けた。

「一つ聞いていい？」

　アルゲディに問われ、スピカは身を固くした。

「あの子、彼氏？」

　スピカは途端に顔を赤らめる。誰のことを言っているのか、すぐに理解した。

「い、今はまだ、友達……」

　そう呟いて、ショールで顔を隠す。恥ずかしくて仕方なかった。

　アルゲディはそんなスピカの様子を、笑うことなく見つめている。「やっぱりね」と呟く声は、蚊が鳴くよりも小さくて、スピカには聞こえない。

　ややあって、スピカはショールから顔を出した。赤らんだ顔はそのままだが、取り乱す様子は無い。

「そろそろ帰りなよ。風邪引くよ」

　アルゲディに言われ、スピカは黙って頷く。踵を返すと、乙女の宮へ歩き出す。

「おやすみ、お姫様」

　アルゲディが呟く。

　その声がよく聞き取れず、スピカは振り返って首を傾げた。だが、アルゲディは何も言わない。

「おやすみなさい」

　スピカは微笑んで言った。

　アルゲディはひらりと手を振って、それを挨拶代わりにした。

　スピカは再び宮へと向かい歩き出す。

　アルゲディは深く深くため息をついた。

「やあ、待たせたね」

　スピカと入れ替わるように、一人の男性が現れる。

　アルゲディは、その人の……スコーピウスの顔を見上げた。