星の賢者と１等星

膨らむ不安は星雲のごとく(4)

　スピカと別れたアヴィオールは、アルデバランに連れられて、蛇使いの宮へと向かっている。本日もそこの客室での寝泊まりを勧められているのだ。

　アルデバランはアヴィオールを振り返ることなく、黙って歩く。どうにも居心地が悪くて、アヴィオールは適当に話を持ち出した。

「スピカのお父さんなんですよね。あの時、学校前にいた時から、気付いていたんですか？」

　緊張して声が上擦る。今朝は声を張り上げて、アルファルドとアルデバランの言い争いに割り込んだというのに、今のアヴィオールは随分しおらしい。

　アルデバランはそれを気に止めることはなく、淡々と返事をする。

「ああ、そうだ」

　話が途切れる。

　途切れないよう意識して、アヴィオールは更に声をかける。

「スピカは随分ショックを受けてたみたいです。フォローしてあげてください。僕は、友達の立場からの声掛けしかできなくて……」

　アルデバランの返事は冷たいものだった。

「私達親子の問題だ。君には関係ないだろう」

　あまりに冷たい物言いに、アヴィオールは眉を顰（ひそ）める。心臓を逆撫でされるような感覚に、一瞬足が固まった。

「はい、すみません」

　しかし言い返せない。少しだけ開いた距離はそのままに、アヴィオールは足を進める。

　アルデバランは事務的に口を開いた。

「早めに帰りなさい。スピカを待つ必要はない」

「え？」

　アヴィオールは驚いた。

「いや、でもスピカのこと」

「聞こえなかったか。君には関係のないことだ」

　アルデバランは立ち止まり、アヴィオールを見下ろす。決して大柄とは言えないが、かなり身長の高い男性だ。アヴィオールは少しばかり怯えた。

　アルデバランは目を細める。その目は鋭く、少年の体を射抜いてしまいそうだ。

「ここまで連れて来てくれたことには感謝しよう。だが、君は外部の者だ。あまり、スピカに馴れ合わないでくれないか」

　身勝手な言い分に、アヴィオールの腹の中でふつふつと怒りが沸き起こる。だが、何も言えない。心の内を言葉にすれば、不敬罪で訴えられかねない。

「勝手すぎませんか」

　やっとのことで言えた言葉は、それであった。だがアルデバランはそれを気にすることなく、再び前を向き歩き始めた。

「君の為でもある。

　学校を休んでいるのだろう？　授業に置いていかれるぞ」

　アヴィオールは更に距離を離すが、仕方なく着いて行く。

「舐めないでください。僕、頭は悪くないんですよ」

　アルデバランは、アヴィオールの言葉を鼻で笑う。

「そうは見えないがな。

　牡牛にここまで口答えする子供は、君が初めてだ」

「失礼ですが」

　アヴィオールは深く息を吸った。緊張から唇が乾く。先程から感じている不快感を、なるべく柔らかな言葉にしようと考える。しかし、考えた末に出たのは、

「あなたが一方的に僕を嫌ってるだけですよね？」

　この言葉だった。

「ああ、なるほど。確かに馬鹿ではないようだね」

　アルデバランは声に出して笑う。しかし、アヴィオールを振り返る流し目は、少しも笑っていない。

「いやなに、気にしないでくれ。どうせ顔を合わせるのもあと数日だ」

　その目から逃れようと、アヴィオールは視線を逸らす。アヴィオール自身もアルデバランに不信感があったが、アルデバランが見せつける嫌悪は、それ以上のものであった。

　嫌われる理由がわからなくて、ただ困惑する。気にするな等、無理な話だ。

「そうだ。明後日の夜はパーティーの予定なんだ」

　アヴィオールは、アルデバランの後頭部に視線を戻す。考えるまでもなく、スピカのためのパーティーだなと理解した。

「私のお古でよければ、衣装を貸そう」

　アルデバランの意図がわからない。ただ良い格好をしたいだけなのだろうが、嫌う相手に物を貸すなど、理解しがたい。拒否したいが、断る理由が思いつかない。

「どうも……」

　その一言しか言えなかった。