星の賢者と１等星

輝きは夜に消えて

輝きは夜に消えて

　乙女の宮。その一階。廊下の奥に寝室があり、スピカは一人でベッドに寝転がっていた。

　部屋には豪華な調度品。ただ眠るための部屋とは思えない程に、机も椅子も、ベッドも、全てが煌（きら）びやか。

　この全てが、次期乙女の大賢人、すなわちスピカのものだと言う。だが、まるで実感が湧かない。

　昨日の出来事が、まるで夢のように思えた。

　突然実父が出てきて、名を明かされた。彼は牡牛の大賢人であった。母は乙女の大賢人で、スピカ自身は消えたはずの、乙女の大賢人。

　まるで他人事のように感じて、スピカはぼんやりと天蓋（てんがい）を見上げていた。

「スピカ、入っていいかな」

　男性の声が聞こえ、スピカは起き上がる。どう返事をするか迷い、黙り込んだ。

　スピカの返答を聞かないままに、男性が扉を開けて中に入る。アルデバランであった。彼は困ったような笑い方で、閉じられた天蓋（てんがい）を見つめた。

「今、大丈夫かい？」

　スピカは天蓋（てんがい）をめくり、顔を出した。ただ困惑を瞳に浮かべ、何も言えずアルデバランを見上げるだけ。アルデバランはスピカに手を伸ばすが、スピカはふいと顔を逸らせた。

　無理もないだろう。実の親子とはいえ、離れすぎていたのだ。スピカにはアルデバランが実の親だという実感がない。

「少し出掛けないか？」

　アルデバランの誘いを、スピカは迷う。だが断る理由もなく、小さく頷いた。

「外で待っているよ」

　アルデバランは寝室を後にする。

　スピカはワンピースの裾を叩くようにしてシワを伸ばす。乱れた髪を結び直し、寝室を出た。

　乙女の宮はただ静かで、自分以外に誰もいないのだと実感する。アンティークな家具達も、無人であれば埃をかぶるしかないのだ。

　それは嫌だなと、ぼんやり思った。

「準備はできたかい？」

　宮を出ると、アルデバランが立っていた。肩まである漆黒の髪を風になびかせて、スピカを待っている。

「待たせてごめんなさい」

「気にしないで」

　二人は並んで歩き始める。アルデバランには目的があるのだろう。スピカが迷わぬように、一歩先を歩いている。

　乙女の宮を出て、湖方向へと向かう。その途中には、ハーブの花壇が道なりに設備されている。ミントのツンとした青い香りが漂っていた。

「何処に行くの？」

　スピカは問う。できれば外には出たくない。頭を整理するための静かな時間が欲しい。だが、アルデバランの申し出を、実父の厚意を無下にするのも失礼に感じた。

　何より、今まで離れて暮らしていた分の穴埋めは必要だろう。その原因が、スピカ自身にはなかろうと。

　アルデバランも、同じことを考えているのだろうか。

「そうだね。街を一緒に見て回らないか？　スピカは、首都は初めてだろう？」

「ん……」

　クリスティーナと鉢合わせしそうで、スピカは躊躇（ためら）う。その気乗りしない返事を聞いてか、アルデバランは考え直す。

「じゃあ、街を出てみようか。クラウディオスから少し離れて、シュルマに行くと……」

「麦畑ね。乙女の農地」

　アルデバランは目を細めた。

「そう。よくわかったね」

「でも、十年前から麦の質が悪くなってきてるって聞いたわ」

「そんなことまで知ってるのか。スピカは偉いなあ」

　アルデバランはスピカの頭を撫でる。ぎこちない手つきは、おそらく子育ての経験がないからだろうと、スピカは推測する。

「そんなところに、何をしに行くの？」

　愚問だなと、口にした瞬間に思い、自嘲（じちょう）で口元が歪む。自分は次期乙女の大賢人なのだ。乙女の一族が代々統治してきた土地なのだから、自分が視察に行かなければ、誰が行くと言うのか。

「今日はただの散歩だよ。だけどね、この国の現状を君の目で見て欲しいんだ」

　アルデバランは含みを持たせた言い方をする。スピカは訝（いぶか）しく思うが、問いただすようなことはできず、唇を結んで黙り込んだ。