星の賢者と１等星

散り散りの星野光

散り散りの星野光

　アルファルドは、グリードから日記帳を受け取る。表紙が焦げてしまっているのが気に掛るが、パラパラとページを捲（めく）ってみると、中は無傷であった。

　クラウディオスにあるグレイの家。そこに集まった彼らは、振る舞われた甘ったるいカフェオレには手をつけず、互いに顔を付き合わせている。

「アヴィは行方不明か……」

　アルファルドは呟く。単身で白山（しらやま）に行かせたことを後悔していた。

「いえ、彼は銀原（ぎんばる）にはやって来たのです。日記を持ち帰った後に行方知れずになりまして」

　グリードは面目ないとばかりに頭を下げる。最後にアヴィオールと対話したのは彼だ。自責の念に駆られているようだ。

「行先の想像はつく。どうせ宮殿だ」

　レグルスは言う。

「あいつ、割と単純なんだよ。売られた喧嘩を、考え無しに買うくらいには」

「スピカちゃんのことしか考えてないもんね」

　ファミラナもレグルスに同意する。短い付き合いの中で、アヴィオールの性格はよく理解していた。

　それを聞いたアンナは、声をあげて笑う。

「なら、我々と行き先は同じということだな。

　あっはは。アヴィは、お前の若い頃にそっくりじゃないか。なあ、アルフ。お前もエルアのこととなると」

「アンナ、黙れ」

「っ……！　だ、黙れとは何だ、黙れとは！」

　喋りすぎたアンナは、アルファルドから睨まれ萎縮（いしゅく）した。蟹（かに）の大賢人の方が立場は上だと言うが、アルファルドとアンナのやり取りからは、どちらが上かわからない。

「ところで、マーブラとキャンディは？　一緒に山下りてきたんだろ？」

　レグルスは問う。それに答えたのはカペラであった。

「マーブラとキャンディは、先に宮殿に向かうって言ってましたよ。アヴィに合流できたらするって」

「ああ。息巻いて屋敷を出たが、アヴィオールは宮殿の入り方がわからないのではないか？」

「だと思いますよ。だから一緒に乗り込みたいなって言ってたですよ」

　グリードは眉を寄せてカペラに問いかけ、カペラは答えた。

「上手くいくか？」

　二人の会話にレグルスが割って入る。彼の問いかけにカペラは、

「無理じゃないかな？」

　と、一言返した。

　再び皆の視線は日記に注がれる。ただのノートにしか見えないそれに、何が書かれているというのか。それは誰にも想像できない。

「中は何だ？　某にはただの日記にしか見えぬのだが」

　グリードは呟く。アルファルドはそれを聞き、目を伏せた。

「思い当たることは一つだけある」

「それは何だ？」

　アンナは、アルファルドの顔を覗き込み尋ねた。アルファルドは呟いた言葉を後悔しつつ、机に置かれたカフェオレに手を伸ばす。

　口に入れた瞬間、砂糖とミルクの暴力的な甘さが襲いかかる。それに咳き込みながら、アルファルドは口を離した。これは飲めたものではない。

「アルフ、教えろ。これは盟友からの……」

「盟友でも教えられん。昨日はたと気付いたことだし、あくまで推測でしかない」

　アンナは不安げに唇を尖らせるが、拗ねても答えは得られないということはわかっている。日記をアルファルドの手から取り上げると、レグルスに差し出した。

「あ、おい。何をする」

　アルファルドに咎められ、アンナは自嘲した。

「我々では暗号とやらを解けない。レオがいない今、その息子に頼るしかないだろう」

　レグルスは顔を顰（しか）めた。

　彼は、父から貰った暗号解読の手順書がある。しかし、レグルス自身は頭を使う座学が苦手だ。暗号を解読する自信がないのだ。

「俺には無理だ」

「いや、やるんだ」

　アンナはレグルスに無理矢理日記を握らせる。

「俺頭わりいから無理だって」

「残念だったな。優等生組は今いないぞ」

　アンナはカラカラと笑い、グレイを振り返る。グレイもまた、足りない歯を見せて笑っている。

「して、儂（わし）は何をしましょうかな」

「今夜、時計塔に入らせていただきたいのです。そこを待ち合わせ場所としまして、潜伏に使わせていただきたい」

　アンナは、普段の口調から程遠い丁寧な言葉でグレイに依頼する。グレイは深々と頭を下げた。

「相（あい）わかりました。では、カルロス様には儂（わし）の家に泊まっていただくとしましょう」

「すみません。よろしくお願いします」

　アルファルドはグレイに頭を下げる。日記の解読を終えたら、皆で時計塔に集まり、情報共有するつもりでいるのだ。

　だが、いささか不安で、レグルスを見遣る。困惑している彼の顔を見ていると、心配で仕方ない。だが、今は彼を信じるしかない。

「レグルス」

　アルファルドに呼ばれ、レグルスは顔を上げた。

「お前が頼りだ」

「まじかよ……」

　レグルスは日記に視線を落とす。それを持つ手が汗でじっとりと濡れている。

　頭を使う仕事は苦手なのだ。胸中は不安で埋め尽くされる。間違えた情報を伝えてしまったらどうする。

　ファミラナがレグルスの顔を覗き込んだ。

「大丈夫。レグルス君ならできるよ」

　レグルスはファミラナの顔を見た。

　彼女は本来この騒動に関係がないのだ。それなのに、自分が誘ったばっかりに、引き止めてしまっている。

「困ったことがあれば私も手伝うよ。ううん、手伝わせて」

　ふわりと微笑む彼女の顔を見ていると、何故だか不安が消えていく。

「どうにかなる。いや、するしかない」

　レグルスは日記帳をパラパラと捲（めく）る。日付はバラバラで、書かれている文字は古語だ。隠したい何かがあったことは明白である。

「古語苦手なんだよな……」

「学校で習わなかった？」

「習ったけど……」

　レグルスはファミラナを連れ、部屋を出る。集中して作業をするために、別室へと移動する。

「ああ、古語なら尚更スピカが得意だな……」

　アルファルドはぽつりと呟く。

「文系なのか」

「あの子は歴史が好きでな」

　アンナが問いかけ、アルファルドがそれに返す。暫し沈黙。

　タラレバを言っても仕方ない。そもそもスピカを助けるために、首都に戻ってきたのだから。

　アルファルドは立ち上がり、身支度を整える。コートを羽織り、ウエストポーチを腰に留めた。

「パパさん、私達は何しましょうか？」

　カペラがアルファルドに問いかける。その傍にはグリードが立つ。

　アルファルドは少しだけ迷う。グリードは次期大賢人であるから兎も角、カペラを巻き込むのは如何（いかが）なものか。

「カペラ、君は自分達の側について、本当にいいのか？　君は馭者の賢者だ。家名に傷がつくんじゃないか？」

　カペラは、子供がするように頬を膨らませた。

「星が死んだら、家名も何もないじゃないですか」

「それはそうだが……」

　たじろぐアルファルドに対し、グリードが発言する。

「カペラ嬢はサポートに回ってもらい、某が前線に出ましょうぞ」

　おそらく、カペラと共にいたいという下心もあっただろう。カペラにはそれが透けて見え、ジトッとした目でグリードを見上げる。

　グリードと共に動いた方が、生存率は上がるのだろう。だが、カペラは、回復手段しか持たないアルファルドのことが心配だった。

「私、パパさんと行きます」

「え？」

　グリードの口から間抜けな声が漏れる。

「戦えるグリードさんが、スピカちゃんを助けてあげて。私はパパさんと一緒に陽動に回ります」

　カペラは「いいですよね？」と言いながら、アルファルドを見上げる。確かに、カペラの提案は悪くない。

　アルファルドは問う。

「力を借りてもいいだろうか」

　その言葉に、カペラとグリードは声を揃えて返事をする。

「勿論」

　アルファルドは感謝を述べる。そして、カペラ、グリードと共に、愚策会議に移った。