星の賢者と１等星

測光観測の末(3)

　牡牛の宮では、ワーウルフ達が巡回して見回りを行っているようだ。地下牢の前には一人のワーウルフが立っており、時折欠伸をしながらぼうっとしている。

「わー、めんどくさーい」

　茂みからワーウルフを見つめ、ネクタルは小声でボヤく。相変わらずの猫口だが、目元と口調から苛立ちが見て取れた。

　辺りは騒がしい。スピカが抜け出したことを気付かれているのだろう。だから、ワーウルフの目の前に、スピカを連れていくわけにはいかない。

「ちょっと待っててね」

　ネクタルは言ってスピカから離れ、茂みの中を移動する。　

　スピカはチリチリと痛む太股にハンカチをあてがう。想像以上に深かったようだ。ぱっくりと綺麗に割れた傷口から、血がダラダラと流れている。スピカは血の量に驚いて、ハンカチを広げると太股をきつく縛った。

　再び地下牢の入口を見る。眠たげな顔をしたワーウルフへと、ネクタルが近付いていた。

「やーやー、お疲れ！」

　ネクタルはおどけてワーウルフに敬礼する。彼女の姿はメイドそのもので、ワーウルフは彼女を見ても大賢人とは気づかないようだった。

「あ？　なんだてめー」

「ただのメイドだよう。

　牡牛の大賢人様から伝言。耳貸して」

　ワーウルフは訝しむ。

「耳？　何で？」

「あんまり大声で言えることじゃないんだ。ほら、例の、乙女の大賢人の件だよ」

　ワーウルフはようやく耳を貸す気になったようだ。身長が低いネクタルに合わせ、屈んで耳を傾ける。

　突然、ネクタルがハンカチでワーウルフの顔半分を覆った。鼻から口まで覆われワーウルフは驚くが、次第に目は虚ろに、頬には赤みが帯びてくる。まるで酔ったかのような反応に、ネクタルはニヤリと笑った。

「はーい。大きく息吸ってー。吐いてー」

　ネクタルに言われるまま、ワーウルフは深呼吸する。そのうち目を回した彼は、その場に倒れ眠り始めた。

　スピカはそれを確認すると、恐る恐る茂みから出てきた。

「あの、ネクタルさん、何をしたんですか？」

　尋ねてみると

「このハンカチに吸わせたワインで酔わせたんだよ」

　ネクタルはハンカチを広げてみせた。ハンカチには紫の染みが大きく広がっている。

「給仕の賢者、我が名はネクタル・サダルメリク。一口で酔えちゃうワインが、私の輝術だよ」

　そう言って、ウィンクするネクタル。意外な輝術とその使い道に、スピカは感嘆の声を洩らした。

「さあ、早く入っちゃおう」

　ネクタルは言い、スピカの手を引いた。地下牢へ続く階段を下り、薄暗い空間へ。

　そこには先客がいたようだ。ケンタウルスの少年、大賢人の一人であるキロンがそこにいた。

「ああ、キロン。来てたんだー」

　ネクタルはスピカから手を離し、キロンに駆け寄る。キロンはネクタルを見下ろし、きゅっと唇を結んでいる。

　スピカは、初対面であるキロンを警戒した。

「ああ、大丈夫だよ。キロンはもう我々の味方だ」

　最奥の牢屋から、レオナルドが声をかけてくる。暗がりであるため彼の表情は見えないが、その声が普段通りの明るいものであったため、スピカは安心した。

　足を踏み出す。

「キロン」

　レオナルドがキロンに声をかけた。

「番人の賢者、我が名はルクバトーラ・キロン」

　辺りに光が漂い始めた。スピカは驚く。

　彼女の足元、石畳が敷き詰められた床に、亀裂が走る。スピカは突然のことに戸惑い、足を止めた。

「え？　キロンちゃん、どういうこと？」

　ネクタルは目を見開き、キロンの顔を見上げる。キロンはそれに対して何も言わず、冥府の門を開こうとしていた。

「レオちゃんも！　何なのこれ！」

　ネクタルはレオナルドを振り返る。

　暗がりの中見えた彼は、覚悟を決めていた。

「え、何、これ……」

　スピカは目眩を起こし、その場にへたり込む。何が起こっているのかわからない。

「すまん、スピカ」

　レオナルドの声が聞こえる。

　くらくらと揺れる意識の中、

「スピカ！」

　スピカは誰かに腕を引かれた。引かれるまま、腰を引きずるようにして、階段を二段上り安全地帯へと避難する。

　次の瞬間、冥府の門が口を開く。不気味な風切り音が、地下空間に響き渡る。

　スピカの肌が総毛立（そうけだ）つ。されたことを理解して、体がガタガタと震える。

　ルクバトーラと名乗るケンタウルス、彼はスピカをタルタロスへ堕とそうとしたのだ。

　そして、スピカの腕を掴み引きずった誰かは、すんでのところで助けてくれたのだろう。スピカは首を反らせ、自分を助けたその人の顔を見た。

「アルゲディさん……？」

　彼は肩で息をしていた。急いで追いかけてきたと見える。額には汗をかいていた。スピカの腕から手を離すと、彼女の無事を確認するように、頬を両手で包む。

「いる。うん、よかった」

　スピカは混乱していた。

　皆暫く黙りこくっていた。やがて冥府の門が寂しく閉ざされ、床には傷一つ残らない。

「今のは……」

　沈黙に耐えられず、スピカは呟く。

　アルゲディはキロンを、レオナルドを睨み付ける。

　ネクタルもまた混乱しているようだ。誰に何を尋ねるか迷い、

「アルゲディちゃん、どうしてここに来てるってわかったの？」

　まずはアルゲディに声をかけた。

「狼に頼んで、スピカの血の匂いを追ってもらった。部屋から抜け出す時に怪我したろ？」

　アルゲディは、振り返り顎をしゃくる。階段上では、ワーウルフが二人、地下を覗き込んでいた。

　スピカは確かに太股に切り傷をつくってしまっていた。地面に垂れた血を追ったのだろう。スピカは小さく頷く。

「レオナルド……あんただけは許さない……」

　アルゲディは怒っているようであった。蚊が鳴く程の小さい声だが、四方が壁に囲まれたこの空間、声が反響しレオナルドまではっきりと届いた。

「あんたは、自分がしていることがわかってるのか」

　レオナルドは顔色一つ変えず、ただ

「わかっている」

　とだけ呟いた。

　それが、アルゲディの逆鱗に触れた。

「俺は見た。エルアを殺したのは、レオナルド、お前だろう」

　キロンは目を丸くし、ネクタルは首を振る。

「アルゲディちゃん、それはきっと見間違いなのよ。山羊魚（やぎ）の宮から乙女の宮はよく見えると言っても、夜の出来事だったんでしょう？」

「あんたはあの時、俺の見間違いだと決めつけた！　俺がまだ子供だったから！　信用がないと！」

　アルゲディは声を張り、肩で息をした。レオナルドをギロリと睨みつけ、再度怒鳴る。

「言えよ！　真実を！　あんたが殺したんだろう！」

　レオナルドは黙ったままだ。

　代わりに答えたのは、スピカであった。

「アルゲディさん。レオナルドさんは、確かに母を突き落としました」

　一同の視線がスピカに注がれる。当時赤ん坊であったはずのスピカが、何故そのようなことを言うのかと。

　だが、スピカは見ている。エウレカの記憶を掘り起こした際に、その情景を。

「でもそれは、母に懇願（こんがん）されたからです。母は死にたがっていた。だから、レオナルドさんは悪くない。悪いのは母です」

　アルゲディは目を見開く。

「嘘だ……」

　うずくまり頭を抱えるアルゲディを、スピカは見つめた。震えるアルゲディを見ると、同情してしまう。彼はそれ程までに、エルアに焦がれていたのだろうか。

「確かに、エルアを殺したのは私だ」

　レオナルドは口を開く。ネクタルは驚いてレオナルドを振り返った。

「どうして……？」

「それが、エルアの願いだった」

　レオナルドは深く長いため息を吐き出す。

「そしてもう一つ、果たさねばならない約束がある」

　レオナルドはスピカを見つめた。

　その目は、慈愛と悲しみ、そして、覚悟に満ちていた。

「スピカがここに、宮殿に来た時には、私も腹を括らねばならないと自覚していた。だから、そうならないようにと、アルファルドには十四年前に忠告しておいた。

　スピカがアルファルドに託されたあの日だ。自我が芽生える前に、やってしまえと。

　エルアは知っていた。エウレカをタルタロスに送るには、乙女が絶えなければならないと。

　それでも一縷（いちる）の望みをアルファルドに託した。願ったところで、駄目だとはわかっていただろうが……」

　レオナルドは深く息を吐き、そして吸い込む。

「これがエルアの願いだ。

　もしスピカが、ここに来れば」

　心臓が跳ねた。スピカは胸を押さえる。

　母が殺されたあの日の記憶。その中でも同じ台詞を聞いたはずだ。

　聞こえないふりをしてしまったのは、聞きたくなかった言葉だからだ。

　スピカは耳を塞いだ。

　聞きたくない。認めたくない。

　母がそれを願っていただなんて。

「その時は殺してくれと」

　塞いだはずの耳に、無慈悲な言葉が突き刺さる。スピカは呆然とした。

　言葉の意味が理解できてしまうと、スピカの両目から涙が溢れ出した。

　母は自ら命を絶った。それを、娘である自分にも強要している。

　元から、両親に求められていない存在なのだと。カオスが来ようが遠ざかろうが、スピカは死すべきなのだと。

　自分の未来が定められていると知り、どうにかなってしまいそうだった。

「ああぁぁぁ！」

　耐えられず号泣する。背を丸め、喉を潰すかのように絶叫した。何故、どうして、そういった疑問が頭を埋めつくし、塗りつぶし、思考は真っ暗な闇に堕ちる。

「レオナルド、お前はああ！」

　アルゲディが吠える。彼は怒り狂っていた。歯を剥き出して、今にも掴みかからんとしている。しかし、鉄格子に阻まれている以上、握りこんだ拳は行き場がない。

「レオちゃん、酷い。何でそんなこと言うの！　キロンちゃんも知ってたの？」

　ネクタルも泣きながら怒鳴っていた。レオナルドは俯いて表情を隠し、キロンはゆるゆると首を振る。

「僕も、さっき聞いたばかりだ。だけど、カオスを遠ざけるには、これしかないって」

「酷い酷い酷い！　スピカちゃんはどうだっていいって言うの？」

「じゃあカオスが来てもいいっていうの？」

　ネクタルとキロンは言い争い、アルゲディはレオナルドを歯軋りしながら見詰めている。

　庇ってくれるアルゲディと、ただ奥に鎮座するレオナルド。どちらが自分にとっての味方かまるでわからず、スピカは考えることを放棄した。

「もう、帰る……」

　スピカはしゃくりあげながら言う。アルゲディはスピカを抱き締めて、彼女の頭を撫でた。