星の賢者と１等星

青色はぐれ星(6)

　そこは冷たい雪の中。極寒の白山だった。うつ伏せに倒れた体は雪にまみれ、真っ白になっていた。

「ようやく起きたか、人間の子よ」

　声が聞こえた。立ち上がり、頭上を見上げる。

　そこには、濃紺の体をした竜、ニュクスが立っていた。

「竜……！」

　アヴィオールは驚いて、口をぽかんと開いた。エレボスの回廊で見た竜・ヘルメスよりも、巨大で威厳に満ち溢れている。

　ニュクスは鬣（たてがみ）を一本抜き、それでアヴィオールの頭を撫でた。

　撫でられた脳天から、身体中に温かさが広がるのを、アヴィオールは感じた。冷たい風の中にいるというのに、春の陽気のように心地好い。

「其方（そち）も、あの魔女を追っておったのか？」

　ニュクスは問う。アヴィオールは、ニュクスが指差した先を見た。

　少女がそこに立っている。

　辺りは強風が吹き荒れているというのに、髪一本さえ乱れていない。本当にそこにいるのか疑ってしまう程に、少女の姿は現実味がない。

　だが、彼女が「いる」という証明は、彼女が持つ「それ」が物語っていた。

「あららー、起きちゃったー？　それはそれで楽しいからアリかなー」

　ご機嫌に笑う彼女が持っていたのは、エルアの日記が入っているブリキ缶。いつの間にか、アヴィオールはそれを手放していたのだ。

「返して！」

　アヴィオールは少女に走り寄り、ブリキ缶を取り返そうと手を伸ばす。

「だーめ」

　突然、アヴィオールは体に衝撃を受けた。足が地面から離れ、体は二転三転し、雪の中に埋まる。柔らかな雪の中、怪我することはなかったが、それでも打ち付けられた体は痛む。

「いって……」

　上体を起こして少女を見てみれば、彼女は風の中踊っていた。

　くるり、くるり。舞う少女に合わせ、足元から麦穂の幻影が伸びる。

　少女の周りには紙切れが浮かんで踊り、光を纏（まと）わせながら紐で綴られていく。

「朕（ちん）も、日記の存在は知っておった」

　ニュクスは語る。

「シェラタンが、日記の片割れを大切に保管しておったのは、朕（ちん）も知っておった。しかし、こやつに先を越されてしもうたのじゃ」

　アヴィオールは訝（いぶか）しむ。

「でも、シェラタンさんは、日記のこと知らないって……」

　ニュクスは頭を振った。

「こやつが忘我（ぼうが）の魔術でシェラタンの記憶を奪いおったのじゃ」

　少女は回るのをやめる。

　日記は足りないページを補って、一冊のノートとなった。少女はそれを両手で抱えてアヴィオールに笑いかける。

　アヴィオールの心臓が跳ねた。

「スピカ……？」

　少女の髪は黒く、目は深紅。

　スピカによく似ていたのだ。

「あれは魔女じゃ」

　ニュクスは冷たく言い放つ。そして、憎しみが篭った目で少女を睨みつけながら、星の光が溢れ出そうな口で吐き捨てる。

「乙女の一族を呪い、冬が来ぬよう世界を呪った。ラドンとエウレカの血を引く娘、歓楽（かんらく）の魔女。

　あやつが、全ての元凶よ」

　アヴィオールは少女を、魔女をまじまじと見る。

　竜との婚姻が、魔女を授かることを目的としたものならば、ラドンとエウレカは婚姻の際に魔女を授かる予定だったのだろう。

　そして、竜はヒトの血から、魔女を生み出す。

　つまり、目の前にいる少女は……

「失礼だなー。ラドンが一番の元凶じゃない。

　ラドンがエウレカを喰らい、その血でエウレカの娘である魔女を生み出した。

　とはいえ、私はエウレカよりラドンに似ちゃったわけだけど。

　更に言えば、私が生まれた瞬間に、ラドンは死んじゃったわけだけど」

　そう言ってケラケラと笑う魔女。

　彼女の仕草は、スピカとは全く似ていなかった。人を馬鹿にしたような態度も、下卑（げひ）た大きな笑い声をあげる姿も、全く似ていない。

「この日記を紐解いて、わざわざ君に見せてあげたのにさー。途中でニュクス叔母さんが邪魔するんだものー。面白くないよねー」

　間延びした声で言う魔女は、ニュクスを見上げ、小首を傾げた。

「叔母さんはさ、世界が滅びてもいいの？」

　アヴィオールはつられてニュクスを見上げる。

　ニュクスは顔を伏せ、目を閉じていた。

「朕（ちん）は、そのようなこと望んでおらぬ」

「スピカも、末裔とはいえ魔女なのに？」

「魔女は好かん。だが、そうさせたのは其方（そち）ではないか」

「私がカオスを呼ぼうとしたから？」

　話は噛み合っているようで、全く噛み合わない。ズレた問いかけをする魔女に、ニュクスは苛立つ。星の光をパチパチと口から溢れさせ、ニュクスは魔女に問いかけた。

「其方（そち）の目的は何じゃ」

　魔女は微笑む。

「目的がなかったら遊んじゃいけないの？」

　また問われる。

　魔女の、掴み所のない、のらりくらりとした言動に、アヴィオールは堪らず口を挟む。

「君は誰なんだ。何のために僕の目の前に現れたんだ。一体何がしたいんだ！」

　アヴィオールの荒い声に対し、魔女は答えた。

「千年前、私はラドンとエウレカの娘として生を受けた」

　一瞬、辺りが静まり返った気がした。

　否、それはアヴィオールがそう感じただけに過ぎない。それ程に、魔女の言葉は重いものだった。

「エウレカを喰らったラドンは、エウレカの血とラドンの光とを混ぜ合わせ、魔女を産み落とす予定だった。

　竜とヒトの婚姻って、そういうものなの。君も見たでしょう？

　だけどね、エウレカを殺したラドンの罪は重かった。ヒトは、ラドンを殺そうと竜に宣戦布告した。それが百年戦争の始まり。

　最初は竜が優勢だった。でも、ヒトがラドンを討ち取ったその日から、状況が変わった。

　なぜだかわかる？」

　アヴィオールは首を振る。強大な竜に勝った要因など、全く検討がつかない。

　そこへ、ニュクスが割り込んだ。

「騎士アークトゥルスが、ラドンの首を切り落としたその時、魔女が生まれ落ちたのじゃ」

「叔母さん、ズルいよー。そこの坊やに答えさせないとー」

　責めているような口調をしながら、魔女の顔は楽しそうに笑っている。

「そう。私が生まれた。

　生まれながらに知恵を持った私は、ヒトに色んな知恵を授け、ヒトを魔術で助けたの。

　竜を退けた初代乙女は、エウレカじゃない。私なんだよー」

　アヴィオールは混乱していた。

　初代乙女が誰にせよ、何故千年もの長い間生きているのか。そもそも魔女の目的は何なのか。

「なーに？　君も目的を聞けないと納得できないのー？」

　魔女は機嫌を損ねたらしい。眉を寄せ、頬を膨らませて、アヴィオールの顔を見つめる。

　それがあまりにもスピカにそっくりで、アヴィオールはたじろいでしまう。

「そもそもさー、君は乙女の一族に何の関わりもなかったんでしょ？　何で関わって来ようとするの？」

　魔女はアヴィオールに近付いて来る。ずいとアヴィオールに顔を近付け、その赤眼で碧眼を覗き込む。

　感情も記憶も、全てを見透かされるかのような恐怖を感じ、アヴィオールは首を反らせて離れようとした。

「逃げちゃだーめ」

　魔女は両手でアヴィオールの頭を挟み、逃げられないように押さえつける。

「ヒトの子に関与するでない！」

　ニュクスが巨大な鉤爪を魔女に振り下ろす。しかし、魔女に触れるか触れないかのところで、見えない壁に阻まれた。

　瞬間、空間が爆ぜた。ニュクスの巨体が吹き飛ばされ、雪の中に落ちる。地響きが辺りに轟き、はね飛ばされた雪が風に煽られる。

「竜……！」

　アヴィオールは横目でニュクスを見るが、それ以上動けない。

「あー、なるほどねー」

　魔女は薄く笑う。

「ふふ。くだらなさすぎて笑っちゃう」

　その不気味な笑みに、アヴィオールは微かに震えた。

「恋だの愛だの、そんなのはただの幻想でしかない。君は都合が悪くなれば、きっとスピカを裏切るよ。断言できる」

　魔女の予言めいた言葉に、アヴィオールは恐怖を抱く。堪らず魔女の腕を跳ね除けて、後退りをして離れた。

「僕がスピカを裏切るなんて有り得ない！　わかったようなことを言うな！」

　魔女は全く悪びれない。小首を傾げて、確かめるように問いかけた。

「本当に？」

「本当だ！」

　魔女はニヤリとほくそ笑む。

「うそ。裏切りそうな顔してるもん。

　エウレカと同じ。アークトゥルスと同じ。恋だの愛だの、見えもしない、曖昧（あいまい）なものに振り回されて、結局お互い裏切るんだよー」

「ふざけるな！　エウレカがああなったのは、ラドンのせいだろ！」

「うん、そうだよー。

　でも、それとは別に、エウレカは、自分の意思でアークトゥルスを裏切った。それは疑いようのない事実だよね？」

　魔女が何のことを言っているのか全くわからない。

　竜との婚姻のことを言っているのだろうか。そうだとしたら、それは裏切りとは言い難いのではないか。

「裏切りって言うのは、他人の気持ちを踏み躙（にじ）ることでしょう？」

「違う」

「どう違うのー？」

　試し行為をするかのように、魔女はわざと神経を逆撫でするようなことばかり問いかけてくる。

「うるさい！」

「思考放棄？　つまんないのー」

　魔女がそう言った瞬間、再びアヴィオールの体が宙を舞った。

　何が起きているのか、アヴィオールには理解ができない。何かに吹き飛ばされたようだが、気付いた時には体が宙にあった。

　雪の中に落とされる。背中を強かに打ち付け、肺から空気が抜ける。両手両足は大の字に投げ出され、ピンを突き刺されたかのように固定される。

　痛みはない。しかし、指一本さえ動かせない。

「こんなもの……！」

　アヴィオールは声をあげる。

「白鳩よ！」

　目の前に光が集まり、一羽の白鳩が現れる。

　はずだった。

「え？」

　光は白鳩を形成したかに思えた。

　しかし次の瞬間、それは霧散した。

「私は魔女だもん。光を操るなんて、簡単なことだよー」

　魔女はアヴィオールの顔を見下ろす。彼女の肩には、アヴィオールが放つはずであった白鳩がいた。

「ねえ、最後まで見せてあげられてないよね。この日記」

　魔女は日記を見せつける。アヴィオールは片手を伸ばそうとして、腕が動かないことを再認識する。

「それは、乙女の子が自分で見るべきものじゃ」

　ニュクスが言う。彼女は呻きながら巨体を起こしていた。しかし、吹き飛ばされた体が痛むのだろう。顔をしかめ、苦しげに喘ぐ。

「うるさいなー。叔母さんは黙ってなよ」

　ニュクスは再び雪の中へ倒れ込む。そして、彼女もまた雪の中に固定された。

　全知全能のように思えた竜が、こうもあっさりと動きを封じられてしまうとは。アヴィオールは目の前で起きている光景が信じられない。

　魔女とは、そんなに強大な存在なのか。

「そうじゃないよ。ラドンから継いだ力があまりに強くて、私があまりに知りすぎているだけ」

　アヴィオールの胸中を見透かしたかのように、魔女は言う。

　アヴィオールは苦し紛れに声を絞り出した。

「あんたの望みは何なんだ」

　魔女は微笑む。

「私はね、楽しいことが大好きなの。

　だから足掻（あが）いて。その上で絶望して。

　そうやって私を楽しませて」

　アヴィオールの意識は、再び暗転し闇に溶ける。

　目の前に、女性の姿が浮かび上がる。

　真っ直ぐな黒髪と、丸い赤眼。彼女の姿は見たことがある。

　何処で見たのだったか、アヴィオールは思い出そうと記憶の引き出しを探る。

「あの人は、この子のための父親にはなれないわ。あの人はただの男でしかない」

　その言葉で思い出した。

　アンティキティラにて、時計の輝術によって見せられた過去。その中に彼女がいた。

　先代の乙女の大賢人である、エルアだった。

「あの人は、エウレカの存在を知っていた。焦がれていた。

　きっとこれは、エウレカは知らない。あの人の中身が亡霊だなんて。かつての恋人だなんて。

　エウレカや、あの人がいる限り、乙女の一族は振り回される。もう沢山だわ。

　私で終わらせる。そんなこと」

　エルアの独白が頭に響く。

　彼女は真実に辿り着いていた。なのに、何故自害など……

　アヴィオールは目を見開く。

　何をすべきか理解した。

　エルアはその選択をした。そして、娘を親友に預け、遠くの地へと連れ去るように懇願（こんがん）した。

　だが、それだけでは足りなかったのだ。乙女の血は、エウレカという呪いで毒されているのだから。

　そして、エルアはその可能性についても見越した上で日記を遺した。

「もしスピカが、ここに来れば……」

　女性の声が途切れ途切れに聞こえてくる。

　聞きたくなかった。耳を塞いでしまいたかった。

　しかし、それをしたところで、頭の中の声を遮ることはできない。

「嫌だ！　やめろ！」

　アヴィオールは堪らず叫んだ。

　しかし、エルアの言葉は無慈悲に響く。

「その時は、殺して」

……

…………

「あららー。刺激強すぎちゃったー？」

　魔女はおどけてアヴィオールを見下ろす。

　アヴィオールは泣いていた。

「折角求めてた答えが手に入ったんだから、もっと喜びなよー」

　魔女はくるりくるりと回り、白鳩と戯（たわむ）れる。白鳩は手なずけられたかのように、魔女の周りを旋回する。

「そんなに嫌ならー、殺さなきゃいいだけじゃない？　簡単なことだよー。

　まあ、その場合、カオスに呑まれちゃうけどねー」

　魔女は、歓楽（かんらく）の魔女は、自身の楽しみのためだけに、世界を振り回している。

　冬が来ないことも。

　カオスが迫っていることも。

　スピカが生まれながらに呪われていたことも。

　それら全てが、エウレカの魂をタルタロスから引っ張り上げた、魔女のせいなのだ。

　憎い。許せない。

「……してやる……」

「え？なーに？」

　魔女は嘲笑う。

「殺してやる……！」

　アヴィオールは、怒りに任せて腕を持ち上げた。

　刺さっていないはずのピンが、引き抜かれたような感覚がした。両の手のひらに、両足首に、鋭い痛みが走る。

「え？」

　魔女は意表を突かれて唖然とした。

　輝術無しに、魔術を解くとは思ってもみなかったのだ。

　アヴィオールは素早く立ち上がり、魔女の首を片手で鷲掴みにする。力任せに押し倒し、細い首を締め上げた。

「わははー、すっごいねー。火事場の馬鹿力ってやつ？」

　魔女は、首を絞めているアヴィオールの指を爪で掻きながら、目を輝かせてそう言った。

　この後に及んで、楽しげに笑う魔女が忌々しい。

「煩い……」

　アヴィオールは冷たく吐き捨て、両手で魔女の首を掴む。

　ギリギリと締め上げる手は、今にも魔女の首を折ってしまいそうだ。

　魔女は苦悶の表情を浮かべる。彼女の周りにちらりと光が舞ったかと思うと、白鳩がアヴィオールの胸を貫いた。

「お前は、僕の白鳩だろうが」

　それにも動じず、アヴィオールは呟く。白鳩は途端に霧散し消える。

　続け様に、魔女は氷の棘を地面に生やす。アヴィオールの腹を掠め血が滲（にじ）むが、彼は微動だにしなかった。

　自分が死ぬことなど、アヴィオールの頭になかった。考える余裕さえなかった。それ程までに、頭の中は怒りで埋め尽くされていた。

「流石に頭冷やしなよ」

　魔女は呻く。

　強風が吹き荒れる。それは魔女もアヴィオールも煽る。二人は雪の中を転がった。

　それでもアヴィオールは手を離さない。

　すぐ側に崖があることを、彼は気付かなかった。

　風に煽られるまま、二人は崖から転がり落ちた。

　アヴィオールは息を飲む。このまま落ちれば命はない。

　だが。

「好都合だ」

　白鳩は出さなかった。出せば魔女も救ってしまう。

　それだけはできなかった。

　岩肌に腕を、頭をぶつける。

　鈍い衝撃。骨が折れる。

　痛みなど感じない。

　それより、目の前のこいつを殺さなければ。

　アヴィオールの意識は、そこで途切れた。