青色はぐれ星(4)
アヴィオールは、客室の中から暗い空を見上げていた。外は風が吹き荒れており、窓を激しく叩いている。
グリードと同室にされていたが、グリードはカペラに会いに行くことに夢中で、部屋にはまだ戻っていない。
シェラタンが、九時には就寝の予定だと言っていた。現在八時。目は冴えている。
ブリキ缶を机に置き、首元からネックレスを外す。アンナから預かっていた、南京錠の鍵だった。
南京錠に鍵を差し込む。軽い音がし、解錠された。アヴィオールはゆっくりとブリキ缶の蓋を開ける。
そこには何枚もの紙切れが入っていた。古いもののようで、その全てが色褪せていた。
アヴィオールは一枚の紙を拾い上げ、それを見つめる。書かれている文字は現代の言葉とは少し違う。文字の形や綴りが、古代に使われたものとよく似ている。
古語を読むこと自体は、アヴィオールでも何とかできた。しかし、書かれていることは、エルアが書いたであろう育児日記であり、カオスについての直接的な記述ではない。書かれている日にちもバラバラで、順番通りに並んでいなかった。
日記には暗号が仕込まれていると聞いている。更には、ページをバラバラにして隠したとも。
その片割れが、ここ、
ふと窓の外に目を向ける。そして屋敷の庭を見た。
庭といっても、そこには雪の
はずだった。
庭には少女が一人立ち、こちらを見上げていた。宵闇のように黒い髪と、血のように赤い双眼。
「スピカ……？ じゃ、ない……」
アヴィオールは首を振る。スピカはスコーピウスに
まして、少女は極寒の中、薄手のワンピースを身にまとい、上着は着ていなかった。常人ならば、たちまち震えてしまうだろうに、そんな素振りは一切ない。
アヴィオールは時計を見て時間を再度確認する。
「ちょっと確認するだけだ」
独りごちで、厚手のジャケットを羽織る。ブリキ缶を鞄に詰め込み、それを持ち出した。
少女が何者か、確認をしようと思ったのだ。もし
本来なら、軽装でここまで登って来るヒトなどいるはずがないのだが、その考えは、何故かアヴィオールの頭から抜け落ちていた。
誘われるように、アヴィオールは玄関に向かう。使用人も友人も、各々部屋に閉じこもっているようで、誰とも会わなかった。
外に出る。
陽の光がない
屋敷の裏手に回り、少女がいた庭へとやってくる。
「いない……」
そこには誰もいなかった。
足跡さえなかった。
アヴィオールは、少女が立っていた場所へ向かう。そして、自分が来た道を振り返る。
歩いてきた道には、点々と自分の足跡が残っている。
アヴィオールは、少女の姿を思い返す。もしや、自分の幻覚だったのだろうかと結論づけようとした。
「船の賢者さん」
聞きなれない声が聞こえ、アヴィオールは肩をびくつかせる。少女のような高い声だ。
「こっちだよー」
間延びした声は遠くから聞こえる。アヴィオールは裸の木立に目を向けて、声の主を探す。
夜の闇に溶けてしまいそうな程に黒い影が、そこにあった。赤い双眼はアヴィオールを見つめ、白い手が手招きする。
アヴィオールは深く考えず、少女へと近付いていく。
暗闇の中、ましてやここは
一歩一歩、ゆっくりと木立に近付いていく。だが、少女の姿にはなかなか近付けない。それどころか段々と離れてしまっている。少女は手招き以外のことをしていないのに。
少女の姿は木立を抜け、急勾配の坂を下り、その先にある樹氷の森へと入っていく。アヴィオールは深く考えることなく、少女の姿を追いかけた。
初めはゆっくり歩いていたはずが、今や息が上がる程に走っている。雪に足が取られ、転びそうになりながら、それでも前に進む。
何が自分を駆り立てているのか、アヴィオールにはわからない。まるで魅せられているかのように、夢中で走った。
やがて少女に追いついた。
ここは樹氷の森の奥。辺には氷の粒が無数に漂い、月の光が乱反射している。まるで、ダイヤモンドの
「僕を呼んだでしょ？」
アヴィオールは問いかける。
少女は穏やかに微笑みを返した。
「君は誰？ 僕の大切な人によく似てるけど」
暗がりの中、少女の顔をじっと見つめる。彼女もまた、アヴィオールを見つめる。
アヴィオールはドキリとした。彼女の顔を見たことがある。
「エウレカの記憶の中にいた。
君は……魔女……？」
魔女は嬉しそうに声を弾ませた。
「ご名答だよー」
アヴィオールは突然睡魔に襲われた。
「嘘……でしょ……」
落ち始めた瞼と思考を叩き起すべく、アヴィオールは天に指先を向ける。
「白鳩、頼むよ」
アヴィオールの体にまとわりつくように、輝術の光が辺りに散る。
しかし、ここは
腕時計をみれば、針は九時を指していた。シェラタンが言っていた就寝時間である。
牡羊の賢者が眠ると、土地も人も眠りについてしまう。例外はないはずだ。だからこそ、アヴィオールは強い睡魔に襲われている。
ならば、目の前にいる魔女が眠気に襲われないのは何故なのか。彼女は涼しい顔をして、そこに立っているだけだ。
「別にね、あなたが嫌いなわけじゃないんだよー？ ただねー、君の存在はちょーっと邪魔なんだよねー」
「何、言って……」
アヴィオールは膝をつく。眠気は限界に達していた。瞼が落ちる度、眠気を振り払おうと首を振る。
ここで眠ってしまったら死んでしまう。確実に。
「だけどね、ここまで頑張ったご褒美に、ちょっといいもの見せてあげるねー。
満足してから眠るといいよー」
少女の手が、アヴィオールの頭に触れる。柔らかな髪を何度か撫で付けて、眠りを促した。
白鳩が霧散して消える。瞼が重くなり、開けなくなってしまう。
アヴィオールは雪の中に倒れ込んだ。強い眠気に抗えず、意識が溶けていく。
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