星の賢者と１等星

青色はぐれ星(3)

　アヴィオールは白山（しらやま）を歩いていた。

　見たことのない真白の景色。どれもこれも冷たくて、傷を受けた体には辛いものだ。

　この日の天気はすこぶる良い。雪に反射した太陽光は、星を散りばめたかのように美しい。

「アヴィ君、大丈夫？」

　先を行くキャンディに問われ、アヴィオールは片手を上げた。

「大丈夫。すぐに追いつくよ」

　軽々しく言うアヴィオールに、マーブラが釘を刺す。

「この前、レグルス達と一緒に登った時は、はぐれて大変な目に遭ったんだ。無理はするな。あと、待ってほしいならそう言って」

　マーブラの言葉遣いは棘だらけだが、優しさが見え隠れしている。アヴィオールはマーブラに声をかけた。

「君、案外優しいよね」

「は？」

「言葉はキツいけどさ」

　マーブラは舌打ちし、アヴィオールに背を向けて山を登る。

　頂上が近い。道とは呼べない急勾配を、ピッケルを突き刺しながら歩く。しっかりと地面を踏みしめないと、滑り落ちてしまいそうだ。

「ていうか、僕らそんな日記の話なんて、シェラタンから聞いてないんだけど。海蛇オッサンの妄想じゃないの？」

「ま、マーブラ君っ！」

　マーブラの失礼な物言いを、キャンディは慌てて窘める。

　親しい友人を馬鹿にされたように感じ、アヴィオールはカチンときたが、雪山での喧嘩を避けたくて笑顔を作る。

「でも、隠すには丁度いいんだよ、白山（しらやま）はさ。だって、双子の大賢人がいないと、並のヒトは立ち入ることさえできないんだから」

　ざくり、ざくりと、氷を突き刺す音を立てながら、三人はようやく白山（しらやま）の頂上、夢見（ゆめみ）の銀原（ぎんばる）に辿り着く。

　そこは静かで幻想的な世界。大地は真白の絨毯（じゅうたん）に覆われ、その中にポツポツと足跡が残されていた。獣のものだろうか。

　差程大きくはないが、立派な屋敷がそこにある。それこそが牡羊の大賢人の屋敷であった。

「あっ」

　アヴィオールは遠くで跳躍している狐を見つけ、声をあげた。狐は雪の中に顔を沈め、捜し物をするかのように首を振っている。

「あはは。マヌケだなあ」

　狐の様子が滑稽（こっけい）に見え、アヴィオールはそれを笑う。

　しかし狐の行動の意味を、キャンディはすかさず説明した。

「あれはね、雪の中に隠れている鼠を狩ってるんだって。ほら、見て」

　狐は目当てのものを見つけたようだ。雪の中から顔を出す。狐の口にくわえられていたそれは、小さな鼠のようであった。

　狐はアヴィオール達を見るなり、走って逃げて行ってしまった。

「へえー、すごいね。雪の中が見えてるの？」

「シェラタンさんがね、多分音を聞いてるんじゃないかなって」

　キャンディは、アヴィオールの疑問に答えてみせた。

　マーブラは、アヴィオールとキャンディが仲良く話しているのを良く思わず、忌々しげにアヴィオールを睨み付けていた。しかしそれには憎悪というものはなく、拗ねた幼子がする態度によく似ている。

「やあ、よく来たね」

　屋敷からシェラタンと一人の使用人が姿を現す。彼らはアヴィオールの来訪を待っていたのだ。シェラタンは手袋を外し、握手を求める。アヴィオールもまた手袋を外し、握手で応じた。

　アヴィオール、マーブラ、キャンディの三人は、屋敷の中へと通される。屋外は凍り付く程に寒かったのに、屋敷の中は暖かかった。

「まずは食事にしよう。もう夕方だからね。ビーフシチューは好きかな？」

「はい。好きです」

「良かった。じゃあ、準備を頼むよ」

　シェラタンは使用人に指示を出す。使用人は一例し、早足で屋敷の奥へと向かって行った。

「アヴィオール！　ようやく来たか！」

　入れ替わりで屋敷の奥から現れたのはグリードであった。彼は目を輝かせてアヴィオールに迫り来る。アヴィオールは顔を引き攣（つ）らせた。

　アクィラで受けた傷を、蛇使いの輝術で癒して貰いたいところ。しかし、大柄で屈強な男性が迫り来る様は、敵意がなくとも威圧を感じてしまうものだ。

「グリードさん、鼻息荒くない？」

　アヴィオールが声をかけるが、グリードには自覚が全くないようだ。

　そのやり取りを遮るように、シェラタンは二人に声をかけた。

「荷物と上着はここに置いといて。食堂に案内するよ」

　言われるまま、アヴィオールと双子は、リュックサックを玄関に置いて、ジャケットをコートラックに引っ掛けた。

　シェラタンに案内され、食堂へと向かう。そこでは既にビーフシチューが準備されており、芳醇（ほうじゅん）な香りが漂っていた。

　食事の準備をしていたのは、使用人だけではなかった。カペラも一緒に作業をしていたのだ。カペラはアヴィオールの顔を見るなり、片手を大きく振って再会を喜ぶ。

「無事に登って来れたんですね！　よかったー！」

「マーブラとキャンディが道案内してくれたおかげだよ」

　アヴィオールの言葉に、マーブラは照れてそっぽを向き、キャンディは頬を染めてはにかんだ。

　使用人が椅子を引き、アヴィオールに座るよう促す。アヴィオールが椅子に腰掛けると、グリードはアヴィオールに近寄った。

　まずはアヴィオールの、眼帯で隠した片目に触れる。眼帯の下は青痣になっており、未だに鈍く痛むのだ。

　グリードは目を細め、口を開く。

「癒しの賢者、我が名はグリード・アスクラピア。

　この者の痛みを、苦しみを、癒し給え」

　眼帯に触れた指先から光が零れる。それは眼帯の下へと吸い込まれていき、アヴィオールの目の前でキラキラと踊る。煌めきが無くなる頃には、鈍痛はなくなっていた。

　続けて背中、そして横腹。そこも鞭打たれた箇所が傷んでいたが、癒しの輝術によって痛みは消えていく。

　全ての光が消えてなくなる頃には、普段通りの健康な体に戻っていた。

　アヴィオールは眼帯を外す。差し出された手鏡で顔を見ると、傷一つない元の自分がそこにいた。

「ありがとう、グリードさん」

「うむ！　やはり、他者を癒すというのは気分が良いものだな」

　グリードは癒しの輝術を他人に見せることができ、鼻高々である。

「さて、食事しながらアヴィオール君の話を聞こうか」

　シェラタンが皆に声をかけ、各々好きな席に座る。

　マーブラとキャンディは隣同士、カペラはアヴィオールと向かい合わせに、グリードはカペラの隣だ。カペラは唇を尖らせていたが、文句を言うことはなかった。

　アヴィオールはビーフシチューをスプーンで掬って口に運ぶ。時間をかけて煮込まれた牛肉は、歯を立てなくともホロホロと崩れた。濃厚なシチューは、体を芯から温めてくれる。

「美味しいでしょー？　私と、使用人のデイビッドさんが作ったんですよ」

　カペラは自慢げに胸を張った。

「アマルティア様は、料理がお上手でいらっしゃいます。ほぼお一人で作られてしまわれました」

　使用人が苦笑いしている。本当にカペラは料理が上手なのだろう。使用人が仕事を取られ、困ってしまうほどに。

　暫く黙々と食事をしていたが、やがてシェラタンが口を開く。

「アヴィオール君は、アルファルド君に言われて来たんでしょ？」

　シェラタンの口からアルファルドの名前が出てきたことを、アヴィオールは驚かなかった。あらかじめアルファルドから説明を受けていたからだ。

「はい。夢見（ゆめみ）の銀原（ぎんばる）にある、先代乙女の日記を取りに行くよう言われました。でも、シェラタンさん、お心当たりがないって本当ですか？」

　アヴィオールはロールパンを一口大にちぎりながら問いかける。

　シェラタンもまた、ロールパンをちぎっていた。考え事をしながら、食べるでもなくひたすらにちぎっている。

「うーん、そうなんだよねえ。アルファルド君とは、十四年前に一度会ったし、文通での交流もしたことはあるんだけど。日記は受け取っていないように思うんだよね」

　アヴィオールは、カペラとグリードにも顔を向ける。先んじて夢見（ゆめみ）の銀原（ぎんばる）に来ていた彼らも、同じ返事をシェラタンから貰っていたらしい。アヴィオールの視線に対して、首を振って答える。

「そもそも、アルファルド君に会った時も、何を話したかイマイチ覚えてなくてねえ。その頃にはニュクス様からカオスについて聞いていたから、濃い話をしたような気もするんだけど……」

　本当に心当たりがないようだ。唸りながら記憶を呼び起こしているシェラタンを見ていると、悩ませていることを申し訳なく思ってしまう。

　だが、日記の解読をしなければ、カオスを遠ざける手がかりはないままだ。アヴィオールはなおも問いかけた。

「シェラタンさんが受け取っていなくても、使用人の誰かが受け取ったとか」

「失礼ながら、それは有り得ません」

　使用人が声をあげた。アヴィオールは使用人に顔を向ける。

「牡羊の屋敷には、使用人は私ただ一人。その私の記憶にも、日記の存在はありません」

　はっきりと断言する使用人の顔を見ていると、アヴィオールは自信を無くしてしまいそうだった。ここまで来たのにと、後悔さえしてしまう。

「有り得るとすれば、この白山（しらやま）の中、何処かに隠してるとかじゃないかなあ」

　シェラタンは呟くが、それこそ現実味がない話であった。

「そもそも、何でアルファルド君は来ないの？　彼が来ればよかったんじゃない？」

　シェラタンの質問はもっともだ。アルファルドこそ当事者だろうに、遣わしたのは子供なのだから。

　だがのっぴきならない事情があったからだと、アヴィオールは謝罪する。

「それについては申し訳ありません。ただ、僕しか動けなかったんです。

　先日、山羊魚（やぎ）の賢者、アルゲディ・パニコンの輝術に襲われたんです。それで一時的に精神を病んでしまって、今はコレ・ヒドレで療養しています」

「ああ、なるほど……恐慌（きょうこう）呼びし笛の音でね……」

　シェラタンは深くため息をつく。ちぎって小さくなったパンをぼんやり見つめ、皿ごと奥へと押しやった。

「エルアの娘が連れていかれたのは、大丈夫なの？」

　シェラタンはアヴィオールに問いかける。アヴィオールはスプーンを置き、じっと皿の縁を見つめた。

「大丈夫じゃないです。でも、信じてますから。スピカなら、あいつらを騙してでも時間を僕らにくれるはず。だから、早く日記を見つけたい」

　食堂はしんと静まり返る。聞こえるのは、カトラリーと皿が触れる音だけ。

　シェラタンは突然立ち上がる。

「ニュクス様をもう一度お呼びして」

「しかし、既に断られて……」

「お呼びして」

　使用人は口をつぐむ。暫し黙っていたが、やがて恭（うやうや）しく頭を下げると、食堂から出ていった。

「あの、ニュクス様と言うのは、僕を助けてくれた竜ですよね」

　アヴィオールはシェラタンに問いかける。

「ニュクス様は何でもお見通しだ。想起の魔術だって使える。僕らの記憶を掘り起こせば、何か手がかりがあるかもしれない」

　シェラタンの言葉に対し、アヴィオールは懐疑的（かいぎてき）だった。アヴィオール自身はニュクスに会ったことなどない。信用できるかどうかわからなかった。

「食事が終わったら、シャワーを浴びて今日は休みなさい。明日から考えよう」

　シェラタンは言う。

　アヴィオールは歯噛みした。スピカが攫（さら）われた今の状況では、寝る時間さえも勿体無い。

　しかし銀原（ぎんばる）ではシェラタンの言葉がルールである。ルールから外れれば、命の保証はないのだ。

「わかりました」

　大人しく答え、腹の中に無理矢理パンを詰め込んだ。