星の賢者と１等星

ブルーマーブルは黒に染まる(6)

　アルファルドはアンナを探して街中を歩き回っていた。

　片手にはブリキ缶。必要ないにも関わらず、持ってきてしまっていた。繋がれた南京錠が、蓋にぶつかる度に音を立てる。

　日記のことは、アンナには語っていなかった。実家に隠し物をしたことすらも、本来アンナは知らないはずなのだ。

　アンナがどうやってエルアの日記の存在を知ったのか、何を考えて日記を持ち出したのだろうか。考えれば考えるほど、堂々巡りに陥ってしまう。

　あてのない探索の末、港に辿り着いた。港には人影が一切なく、ただ潮風が頬を撫でていく。

「アルフ！」

　背後から声が聞こえた。アルファルドが振り返ると、アヴィオールが駆け寄って来るところだった。その後ろにはファミラナもいる。

　しかし、アンナとレグルスの姿はない。

「アヴィ、ファミラナ」

　ファミラナからテレパシーを受けて、差程時間は経っていない。てっきりアンナと一緒にいるものと考えていたが、予想が外れてしまった。

「アンナは？」

　アルファルドは問い掛ける。アヴィオールは肩で息をしながら返事をする。

「レグルスと一緒に行動してる。僕らはアルフとスピカを探しに来たんだ」

　アヴィオールの隣で、ファミラナは輝術を使う。レグルスにテレパシーを送っているのだ。

「どういうことだ？　アンナは自分達の敵じゃないのか？」

　アルフの問いかけを、アヴィオールは否定する。

「違うんだ。カルキノスさんは、カオスを良しとしていない。僕らの味方だよ」

「味方なら、エルアの日記を持ち出すはずがない」

　アルファルドは語気を強める。

　それについても、アヴィオールは否定した。ボディバッグを開けて、中に手を入れる。

「カルキノスさんから預かり物。

　本当はアルフに渡すつもりだったらしいけど。さっきカルキノスさんから預かってきたんだ」

　鞄の中から頭を覗かせたブリキ缶を見て、アルファルドは驚いた。すんなりと手元に戻って来るとは思わなかった。

「だめ、隠して」

　ファミラナが強い口調でアヴィオールに言う。アヴィオールは咄嗟（とっさ）にボディバッグを閉め、ベルトを締める。

　ファミラナが鋭い声を出した理由はすぐにわかった。アヴィオールが振り返ると。

「ああ、君たち来てたの」

　そこにいたのは、アルゲディ・パニコン。山羊魚（やぎ）の大賢人であるサテュロスだった。

　彼は近衛を数人連れている。その全てがサテュロスだった。彼ら全員が黒いベールで顔を隠し、陰鬱（いんうつ）な空気を漂わせている。

　アルファルドは、アヴィオールとファミラナの腕を引き、自分の後ろに引っ張って隠した。

「犯罪者とはいえ、子供を守るとは立派だね？」

　アルゲディは気だるげな顔で唇を動かし、蚊が鳴く程の小さな声でそう言った。

「アルゲディ……お前もいたのか……」

「うわ、失礼だね。国の異常事態に大賢人が動くのは当然のことでしょ？」

「確かにそうだな。大賢人が動くのは当然だ。

　だが、本当にそのために来たのか？　怠惰なお前が」

　アルゲディは目を伏せる。アルファルドの質問を面倒臭いとでも思っているのだろう。半開きの口からため息が洩れ出ている。

　アルファルドは、アルゲディの言葉を信用できない。それはアヴィオールも、ファミラナも同じであった。

「カオスを早めようだなんて思ってないですよね」

　アヴィオールが挑発的に問いかけると、山羊に似たアルゲディの耳がぴくりと震えた。

「だって、大賢人様はカオスについてご存知のはずでしょう？　なら、食い止めようがわからないカオスに手をこまねくより、人民に避難を促すと思うんですよ」

　アルゲディは「ふむ」と呟いて両腕を組む。

「それとも、カオスを止める方法があるのでしょうか？　それなら僕らも協力します。僕らの目的は、カオスを止めることですから。

　でも、そうじゃないでしょう。カオスを止める方法があるなら、前からそうしてるはず」

　アヴィオールは横目でファミラナを見る。

　彼女はアルファルドの影に隠れ、テレパシーを送っていた。彼女の足元で光が舞う。

　アヴィオールはアルファルドにちらりと目配せする。ファミラナがテレパシーを送っているということは、レグルスに加勢を頼んでいるということだろう。そして、レグルスにはアンナがついている。

　アルファルドはアンナを信じきれないでいる。だが、アヴィオールのことなら信じられると判断した。

　今は時間稼ぎをするべきだ。

「パニコンさん。あなた、数日前からこの街にいるんでしょう？　それなのに、何故解決できていないんですか」

　アルゲディは何も言わない。

「アルゲディ、答えろ。どうなんだ」

　アルファルドは答えを促す。

　アルゲディは、辛うじて聞き取れる程の声で「めんど……」と呟く。腕を組んだ姿勢は崩さないまま、目はじいっとアヴィオールを見つめている。

「子供は苦手だよ。特に、背伸びをしたがる思春期の子供が一番扱いにくい」

「それはどうも」

　アヴィオールは半笑いで返事をする。

　話を長引かせてくれるなら好都合である。アヴィオールはその話に乗ることにした。

「でも、子供を捕まえて悪さをしようと考えてるあなた方の方が、よっぽど悪質じゃないですか？　僕は、あなた方みたいな、身勝手な大人が大嫌いです」

　アルゲディはクスリと笑う。

「アルデバランが君を嫌う理由がわかった。

　君、アルファルドによく似てるね。アルファルドも、エルアのことになると必死だもんね。憐（あわ）れなくらいに」

　アルファルドはアルゲディを睨み付ける。しかしアルゲディは、それに対して怯むどころか、嘲笑うかのように目を細めた。山羊に似た瞳孔が横に伸びる。

「時間稼ぎなんかしちゃってさ。バレてないとでも思ってるの？

　後ろの子、烏の子だっけ？　誰にテレパシー送ってるの？」

　ファミラナは息を飲む。途端に、舞っていた光は地に落ち消えた。

「流石に苦しいか。ファミラナ、どうだ？」

　アルファルドはファミラナを振り返る。ファミラナはおどおどと答える。

「送れたはずです。何とか場所まで伝えましたが、でも、伝わってるかどうか……」

　ファミラナの不安を、アルファルドは頭を撫でることで和らげてやる。

　アルゲディの表情が一変した。ニコニコと上機嫌に笑っている。

「何がおかしいんですか」

　アヴィオールは問い掛ける。

「いや、君達バカだなって思ってさ」

　アルゲディの発言に、アヴィオールは憤慨する。

「バカとは何ですか」

「バカにバカって言ってるだけだよ」

　その時、ようやく現れた。

「アルゲディ！　見つけたぞ！」

　アンナの声が辺りに響く。

　港の入口に、アンナとレグルスがやってくる。蟹（かに）に従う近衛兵達は遅れて広場にやってくるが、その数は人間が二人のみ。

　アンナは大股で近付いてくると、アルゲディとアヴィオールの間に割って入った。

　アルゲディのヘラヘラした笑い方が気に食わないアンナは、彼を睨んで怒鳴りつける。

「アルゲディ！　何故私を避けるんだ！　今朝からずっと探していたんだぞ。

　私を宮殿から呼びつけていながら、随分と舐めた真似をしてくれるな」

　アルゲディは答えない。笑みは崩さない。

　アンナはアルゲディの肩を掴み、揺さぶった。アルゲディはされるまま。

「第一、君はカオスについて知っているのか？　知っているんだろう。

　このまま問題を先延ばししていれば、この街は光を失い滅びてしまう。

　この街だけじゃない。この国、いや、この星の問題だ」

　アンナは一息で捲し立てた。軽く乱れた呼吸を、深呼吸で整える。

　アルゲディは、言葉が途切れた瞬間、掠れた笑いをこぼした。

「だからあんたは嫌いだよ。暑っ苦しい」

　アンナは虚をつかれた。言葉が口から出て来ず、唇を震わせる。

「離れてくれない？」

　その言葉と同時に、近衛兵の一人がアンナを突き飛ばす。兵は細身のロングソードを鞘から抜く。

　アンナはサーベルを抜いた。木刀ではない。真剣の方だ。

「どういうつもりだ？」

　アンナはアルゲディを睨み付ける。

「だって、あんた役に立たないんだもん。それどころか、そいつらとつるんでさ。

　邪魔になったから、もういらない」

　一人の兵がアンナに詰め寄る。片手でロングソードをかまえ振りかぶる。

　アンナはそれをサーベルで受けた。甲高い金属音が辺りに響く。

「アルフ！　逃げろ！」

　アンナは声を張り上げた。

　アルファルドは大声を返す。

「一体何なんだ！　そもそもだ。アンナに聞かねばならないことが」

　しかし言葉は途中で遮られた。

　アンナが対峙している者とは別の兵が、槍を構えて突進してくる。

「くそっ」

　アルファルドは臆（おく）せず、それを片腕で防いだ。

　腕に深く刃が突き刺さる。その傷口から、鮮血と光が溢れる。

「おじ様、すみません。少しだけ時間をください」

　ファミラナはウエストポーチから三つのパーツを取り出した。手際良くそれを繋げ、ジョイントを留める。そうして長棍（ちょうこん）を組み立てると、アヴィオールに目配せした。

「了解」

　アヴィオールはアルファルドの脇から飛び出し、兵の横腹に突進する。

　兵はそれを予期しており、アルファルドから槍を抜いて距離を取る。槍を再び構え、アヴィオールに突き出す。

　アヴィオールは人差し指を突き出した。くるりと円を描く。

「白鳩よ！」

　アヴィオールが声を上げると同時に、円を描いた指先から白鳩が飛び出した。それは槍の切っ先に突き刺さり、一瞬だが兵の動きを封じた。

「はあっ！」

　ファミラナが走る。兵に向かって一直線。長棍（ちょうこん）を低く持ち、槍をすくい上げるように振り上げた。

　その動きに兵は驚く。呆気なく槍をすくわれ、手から離れる。

　ファミラナは、宙に浮いた槍を長棍（ちょうこん）で弾き飛ばし、海の中へと落としてしまった。

「ファミラナ！　こっちだ！」

　レグルスがファミラナを呼ぶ。見れば、レグルスが大振りに片手を振って手招きしている。

「アヴィ君、おじ様も。レグルス君の方へ」

　そう声をかけ、ファミラナは兵に視線を戻す。

　武器を落とした者、アンナに対峙している者を除いても、サテュロスの近衛兵はあと三人いる。ファミラナだけで全員を倒すことはできないだろうが、仲間を守りながら退くくらいはできるだろうか。

『退いてください』

　ファミラナはテレパシーを飛ばす。近衛兵の内一人がそれを受け取る。

『退きなさい。退きなさい！』

　絶えず送るテレパシーは寒気を乗せる。テレパシーを受け取った兵は、あまりの寒さに体を震わせ膝をつく。

　アルファルドは、アヴィオールに逃げるよう促す。

　アヴィオールは曖昧（あいまい）に頷く。ファミラナのことが気がかりだ。女の子一人に負担をかけるのははばかられた。

「ファミラナ」

「話しかけないで！」

　ファミラナは声を上げる。テレパシーの精度が乱れてしまうことを恐れたのだ。

　二人の兵士が、槍を構えてファミラナに突き出す。

　ファミラナはテレパシーを一旦止め、後方に飛びずさり、槍の攻撃をかわす。

　二本の槍は空を掻き、兵士は体勢を崩した。

　ファミラナは、向かって右手の兵士に長棍（ちょうこん）を突き出した。それは胸の中心を突き、兵士は鋭い衝撃に息を詰まらせた。

「ああ、くそ。さっさと来いって！」

　レグルスは痺れを切らした。

　落ちていた投網を掴むと、ファミラナの方へと一直線に走る。

「そら！」

　そして、兵士に向かって網を投げた。

　ふわりと大きく広がった投網は、二人の兵士の頭に覆い被さる。兵士は慌ててそれを取り払おうとするが、網目に槍や指を引っ掛け、絡まってしまった。

「カルキノス様！」

　三人の兵士が動けなくなったことを確認し、ファミラナはアンナに声をかける。

「私は大丈夫だ」

　アンナは笑いながらそう返す。

　その言葉通り、アンナが優勢であった。

　ロングソードを振るう兵士は、肩で息をしていた。対してアンナは息ひとつ乱れていない。

　兵士がロングソードで空を薙ぐ。

　アンナはサーベルでそれを弾く。

　ロングソードが上から振り下ろされると、アンナはそれを受け止め、鍔迫り合いをする。ギチギチと刃同士が擦り合い音を立てている。

　次第にアンナは兵士を押し返し始めた。兵士の体が反り、堪らず兵士は飛び退いた。

「アルゲディ、お前の兵士は相変わらず弱い！　五人がかりで私達に負けるとは情けないぞ！」

　アンナはニヤリと挑発する。

「うちの兵士を出すまでもない」

「それはどうだろうね？」

　アルゲディはくつくつと笑う。その笑いは不気味で仕方なく、アンナは顔をしかめた。

「兵士が弱くても、山羊魚（やぎ）の一族は成り立つんだ。僕の輝術、忘れたわけじゃないだろ？」

　アルゲディは袖の内側からパンパイプを取り出した。

　アンナは顔を青くする。

　アンナだけじゃない。そこにいた全員だ。

　アルゲディの輝術は恐慌（きょうこう）を操る。悪意を持って奏でた音色は、聞いた者を恐怖で狂わせる。

「まずい、みんな、耳を塞げ！」

　レグルスは叫ぶ。

　皆一斉に耳を塞いだ。

「無駄だよ、無駄だ」

　アルゲディの唇に、パンパイプがあてがわれた。