星の賢者と１等星

後悔薄明(6)

　遮光カーテンが引かれた拷問部屋。

　今朝までアヴィオールが部屋の隅に横たわっていた。今はいない。何処か別の部屋へと連れていかれてしまった。

　部屋の扉は施錠されており、内側からは開けることができない。

　スピカは部屋の中を行ったり来たりしながら考えていた。

　このまま部屋で縮こまっていても、何も進展しない。アルデバランが来れば、おそらく宮殿に連れ戻されてしまう。何とかここから出る方法はないものか。

　スピカはカーテンを開ける。日の光は穏やかだ。時計がないため時間はわからないが、朝早い時間帯なのだということはわかる。

　窓を開ける。朝の新鮮な空気が部屋の中に入り、カーテンを揺らす。

　ここは二階。地上からはかなりの高さがある。スピカの心臓は早鐘を打ち、それを押さえつけるべく深呼吸した。

　髪をポニーテールに結い直す。窓の横桟に足をかけ、体を持ち上げる。風に煽られ、スカートがはためく。体がよろけそうになり、カーテンレールを強く握る。

「あっ」

　ヒト一人の体重に耐えきれず、カーテンレールがぐにゃりと曲がる。慌てて手を離し、縦桟にしがみついた。

「大丈夫よ、スピカ。きっと上手くいく」

　スピカは自分自身に言い聞かせ、恐怖を紛らわせる。そして左右見回した。

　隣の部屋の窓に飛び移るつもりなのだ。

「ちょっとジャンプするだけよ。同じようなこと、小さい頃はやってきたじゃない。今更怖くなんて……」

　右隣の部屋の窓。そこなら手が届きそうだ。縦桟を掴んだまま体を反転させ、片足を伸ばす。辛うじて爪先が届くが、踏ん張れそうにない。

「うう……」

　やはり、落下のリスクを考えると恐ろしくて仕方ない。

　その時、扉の方から解錠の音が聞こえてきた。だれか来たらしい。蝶番が錆び付いた音を立てながら、中に人影が入ってくる。

「スピカ、そこで何をしている」

　アルデバランであった。

　時間はわからないが、今はおそらく朝の早い時間帯だ。そんな時間から実父が来ると思わず、スピカは体を強ばらせた。

「今行く。待ってなさい」

　アルデバランはスピカに近付いてくる。その顔が、激怒しているように見え、スピカは恐怖を感じた。

　隣の窓を見る。先程はつま先が届いた。跳び移れば、しがみつけるかもしれない。

　スピカは跳んだ。体勢が整っていない状態だったため、跳ぶ瞬間に桟から足がずり落ちる。

　手を伸ばす。左手が、隣の部屋の窓を掠める。爪が割れるのも構わず、片手で横桟にしがみついた。

　体が大きく揺れる。反動を利用し、右手も横桟にしがみつく。

「ああくそ。手こずらせるな！」

　アルデバランが怒っている。振り返れば、拷問室の窓から顔を覗かせるアルデバランがいた。

　手を伸ばしてくるが、スピカには届かない。スピカは逃げるように横桟を伝って離れる。

「そこで待ってろ！」

　アルデバランは吐き捨てるように言い、窓の内側に顔を引っ込めた。隣の部屋からスピカを引き上げるつもりらしい。

　スピカの顔は真っ青だ。手の痛みと自身の体重を考えれば、これ以上しがみついているのは難しい。逃げ場がない中、アルデバランを待つしかないのだろうか。

「スピカ、待たせたな」

　カーテンが開かれ、窓が開けられる。

「遅くなってすまん。大丈夫か？」

　窓から顔を出したのは、アルファルドであった。

「アルフ！」

「無茶をするな。爪が割れてるじゃないか」

　アルファルドはスピカの両手を掴み、部屋の中へと引き入れる。

　ここはタラゼドの寝室らしい。窓際にあるのは柔らかなベッド。サイドテーブルには、薬瓶がいくつか置かれている。

　スピカは部屋に入ると、ベッドの脇でくずおれてしまった。恐怖のために膝が震えて力が入らない。

「大丈夫か？」

「だ、大丈夫……」

　スピカが立ち上がろうとしたその時、部屋の扉が開かれた。

　中に入ってきたのはアルデバランだ。彼は怒りを顕（あらわ）にして詰め寄ってくる。

「ふざけているのか。お前が死んだら、エウレカはどうなるんだ」

　娘のことなど全く気にかけていない発言に、アルファルドは憤慨（ふんがい）した。

「お前は娘の心配もできないのか！」

　アルデバランは、アルファルドの怒号を笑う。

「それはエウレカの器だ。生まれる前からそう決まっている」

　スピカは憤（いきどおり）りを感じた。乙女の一族がどんな運命にあろうと、どんな呪いを背負っていようと、自分の存在を否定され続けるのは真っ平だった。

「ふざけているのはどっちよ。この体は私のものよ」

　アルデバランは足を止める。

　アルファルドが、銃口をアルデバランに向けていたからだ。

「……これ以上罪を重ねるか？」

　アルデバランは問いかける。大賢人を撃ったとなれば、大きな騒ぎになるだろう。

　だがアルファルドはそれを鼻で笑った。

「今更だろう」

　スピカを連れ去った時点で、自分の罪は確定している。そう言いたげだった。

「むしろ、あなたの方が罪深いんじゃないかしら」

　援護するように、スピカは声をあげる。

「娘を心配せず、むしろ娘の死を望んでるだなんて。

　私が可愛くないのは、この際どうだっていいわ。でも、何故そんなにエウレカに依存するの？」

　自分で認めるのも辛いが、言わずにはいられない。目頭にじわりと熱が込み上げる。

　心の何処かでは期待していたのかもしれない。父の胸の中には、欠片でも娘への愛があるのではないかと。

　だが、父は自分を愛してはくれない。それどころか、乙女の大賢人しか存在を知らなかったはずのエウレカに、随分と執心している。

　それこそ、恋焦がれているかのように。

　先程のアルデバランの言葉で、そのことを再認識してしまった。

　アルデバランはスピカを睨む。

「ああ、お前は全くもって可愛げがない。エルアと同じだ。

　私にも、乙女の一族の血が流れているというのに、私はエウレカの器になれない。だからお前に、その素晴らしい役目を与えようとしたのに！」

「何が素晴らしいだ！　スピカの存在を踏みにじるな！」

　アルファルドが吠える。引き金にかけた指が震える。

　撃ちたくても撃てない。アルデバランが愛していなくても、スピカの前で父親を殺すようなことはしたくない。

「私は、もう二度とエウレカの寂しさを無視したりはしない」

　アルデバランは呟く。

「え？」

　聞き間違いかと思い、スピカは間の抜けた声をもらす。

　二度と、とはどういうことか。

「神成（かみな）りの賢者、我が名はアルデバラン・ディクテオン……」

　アルデバランが呟く。

　スピカの視界がくらりと回る。輝術だ。

「スピカ！危ない！」

「落ちよ、霹靂（へきれき）！」

　倒れそうなスピカの体を、アルファルドがスピカの体を抱きかかえる。

　小さな雷が炸裂する。アルファルドは自分の身も省みず、スピカに多い被さった。

　アルファルドの背中に衝撃が走る。肉が焼けた、焦げ臭い匂いが辺りに漂う。

「アルフ！」

　スピカは叫ぶ。ぐらぐらと揺れる視界に、アルファルドの苦しげな顔が映った。

「やはりな。アルフ、お前、私の術には対処できないのだろう」

　アルデバランの声は、笑みを含んでいた。

　スピカはアルファルドの腕を掴む。軽く揺さぶると、アルファルドは呻いた。雷が掠めた背中が痛むのだ。

「アンナが言っていたよ。海蛇の輝術は、一部の傷に対処できないと。

　一つは脳に受ける傷、一つは心臓に受ける傷。

　そして一つは、大賢人の輝術」

　アルデバランは、アルファルドに近寄る。スピカを連れて行こうと、彼女の腕に手を伸ばした。

「痛みで起き上がれないだろう？」

　アルデバランの問いかけに、アルファルドは笑った。

「娘を守ることくらいはできるさ」

　発砲音が炸裂した。

「あっぐ……」

　銃口がアルデバランの足に向けられていた。銃弾が靴を貫いて、絨毯（じゅうたん）に血が滲（にじ）んでいく。

「舐めるな。自分は父親だ。こんな傷食らったくらいで娘を手放すと思うな」

　肘を曲げ、アルデバランの体を腕で押し退ける。足に傷を負ったアルデバランは、バランスが取れず尻餅をついた。

「スピカ、立てるか？」

「ええ」

　アルファルドは、背中が痛むのもかまわず立ち上がり、スピカの腕を引く。スピカも目眩を堪え、立ち上がった。

　アルファルドはスピカを引っ張って、駆け足で部屋を後にする。

「くそっ。おい！　誰かいないか！」

　アルデバランは声をあげる。しかし、屋敷の使用人は誰も返事をしなかった。