星の賢者と１等星

後悔薄明(4)

　アサドとクリメレは、両親に断りを入れ屋敷を出る。時刻は七時に差し掛かっていた。他人の家を訪ねるには、かなり早い時間だ。

「クリメレ、どうするつもりだ？」

「どうするも何も、私達はタラゼドお爺様の気を、レグルス達から逸らすだけですわよ」

「そのための菓子か」

「ええ」

　クリメレはふふと笑う。彼女の手にはバスケットが、その中にはクッキー缶とコーヒー缶が一つずつ入っていた。

「そんなに上手く行くか？　タラゼドも警戒してんじゃねえのか？」

「お爺様が玄関まで出てくれれば、それだけで十分ですのよ」

　鷲の賢者の屋敷は、この街の最も高い場所にある。

　アサドとクリメレは敢えてゆっくりとした足取りで坂を上る。今頃、レグルスとアルファルドは別ルートで屋敷に向かっていることだろう。彼らと息を合わせるには、彼らより先に屋敷に着いてはいけない。

　とはいえ、烏の屋敷から鷲の屋敷までは、差程距離は離れていない。のんびり歩いても十五分程度で到着してしまう。

「二人は屋敷の裏手に着いたのでしょうか」

「知らね。タイミングが合わなけりゃ、次の手を考えるまでよ」

　屋敷の門を見上げ、クリメレは喉を鳴らした。門の脇に取り付けられたチャイムのボタンを見て、それに手を伸ばす。

　ボタンを押す。カチリという軽い感触。おそらく屋内では呼出音が鳴っているだろう。

　暫く待っていると、ハーピィのメイドに連れられてタラゼドがやって来た。重々しい音を立て、門が開かれる。

「こんな朝早くからどうしたんだい？」

　タラゼドはにこやかに問いかける。

　アサドはわざとらしくため息をつきながら、クリメレに向かって顎をしゃくる。

「クリメレが、どうしても渡しておかなきゃってさ」

　クリメレは、緊張で震える手をぐっと握り、バスケットをタラゼドに差し出した。顔には笑顔を貼り付ける。

「お、美味しい焼き菓子のお店を昨日見つけたので、お爺様にも食べて頂きたいと思いまして」

　しまった。クリメレは笑顔を崩しはしないものの、首筋に冷や汗をかいた。声が上擦ったのだ。

　アサドはクリメレを流し目で見る。即座に彼は取り繕うように愛想笑いを浮かべた。

「今日この後用事があるって言うんで。朝早くからわりいな」

　タラゼドはクリメレを見て、アサドを見る。すっと目を細めるが、普段通りの柔らかな立ち振る舞いでいた。

「ありがとう。だが、次からはもう少し遅い時間にしておくれ。

　君たちも、私の病気のことは知っておるだろう？　最近朝が辛くてな」

「はい、申し訳ありません」

　クリメレは目を伏せ、落ち込んでいるフリをする。

「だが、折角持ってきてくれたんだ。頂こうじゃないか」

　タラゼドの言葉にハーピィは頷き、クリメレに両手を差し出す。

　クリメレはハーピィの両手にバスケットを乗せた。クッキーの甘く香ばしい匂いに、ハーピィは頬を弛める。

「後で、あの子たちと一緒に食べようね」

　タラゼドはハーピィの頭を撫でる。ハーピィは嬉しそうに目を細めた。

　これだけを見れば、世話好きな爺にしか見えない。先程のアルファルドの仮説は間違っているのではないか。そう思ってしまう。

「ファミラナは元気だよ」

　突然、タラゼドはそう言った。

　アサドもクリメレも体を強ばらせる。

「今はお友達と一緒だ。心配することはないよ」

　タラゼドは、何もかもを見透かしているかのように、目を細めてにんまりと笑った。目の皺、頬の皺が深まる。穏やかな表情は、底冷えするかのような目の冷たさを際立たせた。

「お爺様……」

「ファミラナはよくやってくれておる。何も心配することはない」

「お爺様！」

　クリメレは堪らず叫ぶ。唇が、声が小刻みに震える。

「全て、見透かしているのですか？」

　タラゼドの表情は変わらない。

「はてさて、何のことやら」

　そうして門は閉じられる。