星の賢者と１等星

後悔薄明

後悔薄明

　アンナは地下牢の奥を見遣る。

　何が正しくて、何が間違いなのか、彼女の頭では理解できない。元より彼女は、考えることが苦手であった。

　状況を理解するためには、まず情報が必要だ。現状をよく知る人物から聞いた方が、理解もしやすいだろう。

　そう考えて訪ねた先は、投獄されているレオナルドであった。

「よお、アンナ」

　レオナルドは片手をあげて、ひらひらと振る。それを見たアンナは、わりと元気そうな彼に対して苦笑する。

「呆れた。即位の儀の件で投獄されたって言うから来てみれば。案外元気そうじゃないか」

「まあ、落ち込んでも仕方ないしな」

　レオナルドは笑う。しかし、殴られてできたであろう、口の端にある切り傷のせいで、それはすぐに顰（しか）め面に変わってしまった。

「あんたが投獄されてから、宮殿内は更に陰気になってしまった。

　処刑されるんだろう？　数日もしないうちに」

　レオナルドは、腫れた頬を歪ませて肩を落とす。

「まさか、大賢人まで処刑とはな。あの蠍（さそり）野郎、まじで頭腐ってやがる」

「スコーピウスだけじゃないだろう。

　アルデバランも、アルゲディも。あいつらは一体どうしたんだ。

　スピカが言ってた、世界を滅ぼすとかいうのは何なんだ。頭の悪い私には、さっぱりわからん」

　アンナは牢屋の前に腰を下ろして胡座をかく。

　鉄格子を挟んだ向かい側に、レオナルドも、片方の膝を立てて腰を下ろした。そしてアンナに問い掛ける。

「君はコレ・ヒドレに向かうんだろう？」

「先に現地入りしているアルゲディが、人手をよこせと。なんでも、乙女の宮と同じような、黒い斑（まだら）が出だしたらしい」

「出だした？　アルゲディが出してるんじゃなくてか？」

「は？　いや、自然に出たと聞いているが」

　レオナルドは顎をなぞる。

　話を聞く限りでは、カオスの片鱗（へんりん）が見えているのだろうと推測できる。アルゲディは敵方だ。カオスを早めることはあっても、カオスを止める選択はしないだろう。

「まあ、蟹（かに）の領地の一部だからな。アンナが呼ばれるのは当然か」

「いや、それがな」

　アンナは眉を寄せ、目を細める。今から語る内容は、彼女にとって不愉快なものだったからだ。

「最初はサビクに声をかけたらしい。軟禁を解く代わりに手伝うようにって条件出したらしいんだが、拒否されたとか」

　サビクは味方だ。アルゲディの誘いに拒否することは当然だろう。

「で、次に双子。ああ、アルヘナとワサトな。ちっこいのはどっかに消えたらしくて。

　でも、双子からも拒否されて」

「お鉢が回ってきたってことか」

　レオナルドの言葉に、アンナは苦い顔をする。

「そう。蟹（かに）の領地なのに失礼じゃないか？　まるで、私では力不足だと言ってるようじゃないか。

　それに、行くのはいいが首輪を外せと言ったら、それはできないと」

　アンナは首元のベルトを忌々しげに摘む。引きちぎりたいのだろうが、輝術による首輪ではそれも叶わない。

「正直混乱してるんだ。

　継承の儀の異質さを見てしまった今、スコーピウスらを信じていいのかって。

　スコーピウスが信じられない今、アルファルドの罪を処していいのかって」

　アンナは揺らぎ始めている。

　今まで信じてきたものが崩れ始めている。

　抱き込むなら今しかないと、レオナルドは考えた。

「今からする話を、口を挟まず聞いてくれ」

「嫌な言い方をするな」

「君はすぐ他人の話に口を挟むだろう。

　いいな。口を挟まず聞いてくれ。信じるか信じないかは、君次第だが」

　そうしてレオナルドは語り始める。

　この星を蝕むカオスについて。