星の賢者と１等星

輝きは誰がためのものか(5)

　アルファルドは呆然としていた。

　アルデバランはあの後、アルファルドに話をして去って行った。その話を受け入れることができない。ただ顔を俯かせ、ぼんやりと死人のような顔をしていた。

　宮殿に乗り込んだ時から、濡れ衣を着せられるのは覚悟していた。治癒の術を持つが故に、自分が身体的に傷付けられることは恐れていなかった。

　だが、今は……

「浮かない顔してるねー」

　不意に声が聞こえ、アルファルドは顔を上げる。そして、鉄格子の向こう側を見た。

「誰だ？」

　闇を溶かしたかのようなボブヘアに、ルビー色の瞳。ロリータのワンピースを来た女性が、そこに立っていた。

「エルア……？　いや、違う」

　幼なじみに似た顔に向かって呟く。だが、幼なじみは死んだはず。

「エルアじゃないよ。勿論、スピカでもない」

　彼女は名乗らず、その眠たげな垂れ目を細めて呟く。

「捕まっちゃったのねー。貴方が上手く立ち回ってくれれば、もーっと面白くなったのにー」

　歌うようなその口調に、アルファルドは苛立った。

「出ていってくれ」

「えー、こわーい」

「第一、どうやって入ってきた。お前は誰だ」

　その女性はウフフと笑って、ドレスの裾を摘み、腰を落とす挨拶をする。

「私の名前も、どう入ってきたかも、それは些細（ささい）なことだよー。そんなことより、私、貴方にチャンスをあげようかなーって思うの」

　アルファルドは口角をぴくりと震わせた。

「チャンス？」

「このままだと危ないんでしょー？　だから、はいこれ」

　彼女は、ポーチの中から石を取り出す。それを牢の中に投げ入れた。

　アルファルドは警戒し、それを遠目に観察する。暗い中でも発光しているそれは、星屑の結晶によく似ている。しかし、色は真っ黒だ。黒い光など、星屑の結晶であれば有り得ない。

「お守りだよー。どんな場所に放り込まれても、それがあれば大丈夫。まあ、代償はあるけどねー」

　彼女の言葉を聞きながら、爪先で石を転がす。光っているだけで、危険な様子はない。

　親指大のそれを拾い上げて、まじまじと見る。黒い光は、闇の中では目立つが、日光の下では差程目立たないだろう。アルファルドは、それを服のポケットにしまった。

「そう、それでいいの」

　彼女はにんまりと笑って、出口へと足を進める。その横顔に向かって、アルファルドは再度問いかけた。

「この石はなんだ。お前はエウレカか？」

　彼女は流し目でアルファルドを見、さも可笑しそうに笑った。

「あははー。エウレカ様じゃないよー。お守り、大事に使ってねー」

　そして歩き出す。その後ろ姿が薄く霞（かす）む。

　アルファルドは瞬きする。その一瞬のうちに、女性は姿を消した。

「夢か……？」

　ぽつりと呟く。しかし、ポケットには石の感触がある。夢ではない。

　現実味のない出来事に、アルファルドは黙って立ち尽くしていた。