星の賢者と１等星

輝きは誰がためのものか(3)

　ほんの数分だったか、それとも数時間か。気絶していたスピカは、不意に意識を取り戻す。目を閉じていても、真っ暗な視界がぐるぐると回っているようで気持ちが悪い。

　何処かに寝かされているらしい。横たわっているそこは柔らかく、触れる布地は滑らかだ。

　喉奥には、嘔吐した後の不快感がこびり付いており、飲み込もうと喉を鳴らす。

『あら、エルアより弱いのね』

　エウレカの声が聞こえた。ということは、乙女の宮にいるらしい。

『継承の儀、上手く行くかしら』

　彼女は、スピカに声が聞こえていることに気付いていないらしい。語りかけるというよりは、独りごちるといった話し方である。

　言葉の内容とは裏腹に、妙に明るいエウレカの声に、スピカは違和を感じる。

「エウレカ……？」

　スピカは呟き、目を開く。

　ぼやけた視界は、数回瞬きするうちに、はっきりとしたものになる。目の前にはアヴィオールの顔。

「大丈夫？」

「……大丈夫……」

　スピカは呂律（ろれつ）が回らない舌で返事をする。それを聞いたアヴィオールは眉を下げた。

「大丈夫じゃないでしょ。柘榴水飲める？」

　体を起こすのが億劫で、スピカは首を振る。

　そこは確かに乙女の宮で、寝室だった。アヴィオールだけでなく、そこにはアルデバランとサビクの姿もある。

　アルファルドの姿を探してみるが、当然そこにはいなかった。

「アルフにも伝えたんだ。けど、牢から出ることを許されなくてね。酷く心配していたよ」

　サビクはスピカに語りかける。弱っていたスピカは目を潤ませ、涙を押し留めるため瞬きする。

「例の発作だろう？　なら大丈夫だな」

　アルデバランが会話に割って入る。スピカの額を軽く撫で、にこりと笑った。スピカはそれを嫌がり、彼の手から逃げる。

　サビクはオドオドしながら、アルデバランに声をかける。

「わかっただろう。スピカはエルアより症状が重い。慣例に従って、継承は細かく分けないと無理なんだ」

「……」

「早く継承してほしい気持ちもわかる。僕だって、彼女がいいならそうしてほしい。でも、実際無理なんだよ」

　スピカはサビクの言葉をぼんやりと聞いている。サビクはスピカの身を案じてくれている。信頼に足る人物だ。

　しかし、実父の方はどうだろうか。スピカを省（かえり）みてくれているのだろうか。

　これが義父であれば。アルファルドであれば、国のことなど二の次で、自分の体を案じてくれたかもしれないと、そう思った。

「そうだわ……」

　アルフに呼ばれていたことを思い出し、スピカは体を起こす。アヴィオールは驚いてスピカの肩を押し返し寝かせた。

「アルフには僕から言っておくから」

「でも、私呼ばれてるのよ」

　二人の会話を聞いたアルデバランは、眉を顰（ひそ）めてスピカを見下ろす。

「アルフに呼ばれているのか？」

　スピカはアルデバランを見上げ、彼の顔を見ると途端に目を泳がせる。その顔が怒っているように見えた。

「あいつは殺人犯だぞ」

　スピカは首を振る。

「そんなの有り得ないわ。お母さんを殺して私だけを攫うなんて有り得ない」

「乙女を絶やし、冬を呼ぼうとしている。そう考えたらおかしくない」

「おかしいじゃない」

　スピカは再び体を起こす。目眩の余韻（よいん）で視界がぐらつく。リボンが解け、黒髪が彼女の顔を隠した。

「それが望みなら、私も一緒に殺すはず。それをしなかったんだもの。

　アルフは人殺しなんかじゃないわ」

　スピカは嗚咽を漏らす。

　ようやく答えが出たのだ。育ての親は、信用に足る人物だと。皆が言うような悪人などではないと。

「私は、ディクテオンさんを信用できません」

　そして、娘を省（かえり）みない実父が信用できないと。

「アルフが心配してたのは、貴方のことだったんですね。だから、私を宮殿から遠ざけたんですね。他にも理由は沢山あるだろうけど……

　私は、貴方が怖いです」

　部屋がしんと静まり返る。スピカの発言を聞いた皆、押し黙ってしまった。窓もドアも締め切った寝室の中、時計の音だけがうるさく響く。

　刺すような視線を感じ。スピカはおそるおそる顔を上げる。

　アルデバランが、スピカを見下ろしていた。無表情……否、双眸（そうぼう）は怒りを顕にしている。赤い瞳に睨まれ、スピカは息を飲んだ。

　親が子に向ける感情としては異質すぎる。彼の顔からは憎しみさえ感じた。スピカは恐怖を感じ、息を飲む。

「バラン……アルデバラン」

　サビクが声をかける。アルデバランは我に返り、にこやかに笑みを浮かべてサビクを振り返る。

　今の表情は、スピカにしか見せていなかったのだろう。

「とにかく、今はスピカを休ませてあげて。体力が戻らないと何もできないよ」

「そうだね。後で夕食を持って来させよう。今日は寝てなさい」

　アルデバランはスピカを撫でようとし、スピカは頭を軽く振ってそれを拒否した。

「仕方ないね」

　アルデバランはそう言って手を引く。そして寝室を出て行った。

　足音が遠くなり、やがて聞こえなくなると、スピカは糸が切れたかのように項垂れた。浮遊感と嘔吐感で、まだ気分が悪い。

「今、何時？」

　スピカはアヴィオールに問う。

「今は五時半。夕方だよ」

　アヴィオールは窓の外を見て答える。窓からやや黄色がかった日が入り込んでいる。まだ明るさは残っている。

「やっぱり、アルフに会いに行かなきゃ」

　スピカはベッドから足を下ろす。アヴィオールもサビクもぎょっとした顔。今まで気絶していた彼女を歩かせるわけにはいかなかった。

「駄目だよ！　今日は寝てて！」

「君に何かあったら、アルフに顔向けできないよ。今日は大人しくして」

　しかしスピカは首を振る。

「私が会いたいの。行きたいの」

　スピカは立ち上がる。しかしまだ足は覚束無い。ふらつき壁に寄りかかる。

　その肩をサビクが支えた。

「自分の意志を強引に通すところは、アルフそっくりだよ」

　しみじみといった様子で、言葉を続ける。

「愛されて育てられたんだね」

　スピカは頷く。何度も頷く。

　サビクは部屋の外に顔を出すと、待機していたグリードに声をかける。

「車椅子を取ってきてくれないかな」

「やはり必要になりましたか」

　グリードはため息混じりに声をもらす。そしてホールまで駆けて行き、暫くして車椅子を押しながら寝室へと入ってきた。

　サビクはスピカをそれに座らせる。スピカは病人扱いされたことに頬を膨らませるが、実際体調は良くないのだから仕方ない。

「プライベートな話だろうし、一人で行く？」

　アヴィオールが後ろから声をかける。彼の手は車椅子に添えられているが、スピカは少し考えた後に頷く。

「一人で行くわ。アヴィにはまた後で話すわね」

「わかった」

　アヴィオールの手が離れる。スピカは車椅子の車輪に手をかけて、力を入れて回す。自分自身が腰掛けている車椅子を動かすのは初めてのことで、想定以上の力が必要だということにやや驚いた。

　寝室を出ると、グリードが入口正面に立っていた。

「大丈夫か？」

「大丈夫よ。ありがとう」

　漕ぎ方はぎこちないが、しっかりと進めている。車体を左に向け、ホールへと向かう。キイキイと、擦れるような金属音が少々耳障りだ。

　ホールでメイドと鉢合わせする。彼女は慌ててスピカに声をかける。夕飯の支度が済むまで寝ていて欲しいとのことだが、スピカは首を振って宮を出る。

　日は傾き、目に突き刺さる。眩しさに目を細め、スピカは進む。先日まで抱いていた不安感は、今やない。むしろ、早くアルファルドに会いたいと、腕に力がこもる。

　だが、あまり進まないうちにまた目眩が邪魔をして、倒れはしないものの項垂れた。視界は歪み、再び嘔吐感が強くなる。

「スピカ、大丈夫か？」

　不意に聞こえた女性の声に、スピカは顔を重たげに上げる。

　誰かが庭を駆けてくる。女性だろうか。

「無理はするな」

　アンナだった。彼女はスピカが座る車椅子を見て、その取っ手に手を伸ばす。

「いいの。大丈夫」

　スピカは咄嗟に声を上げる。アンナは驚いて手を引っ込めた。

「私が一人で行くって言ったの。だから大丈夫」

　えずきながら声をあげるが、思ったよりも大きな声が出ず、蚊が鳴くかのような微かな声しか出ない。そんな自分に苛立ち、膝を叩く。

「何処に行くんだ。近くまで送ってあげよう」

　アンナの提案に、スピカは首を振る。しかし、アンナは引かなかった。

「君の後ろに嫌な影が見えた。頼む。送らせてくれ」

「……影？」

　アンナは再び車椅子に手を伸ばす。スピカは拒否せず、アンナに押されるまま。

「何処に行くんだ」

　再び訊かれ、スピカは答える。

「アルフに会いに行きたいです」

　アンナは顔を顰（ひそ）めるが、それがスピカに見えることはない。アンナは何も言わず、スピカの車椅子を押す。

　薔薇のアーチを抜け、小さな果樹園の中を進む。丸々と実った葡萄に時折見惚れながら、しかしろくに話もせず、ただ進む。

「カルキノスさん」

　スピカがアンナに問いかける。

「私に会いに来たんでしょう？　何かご用事があったんですよね？」

　アンナは「嗚呼（ああ）」と小さく漏らす。

「確かに、君に会いに来た。君に言っておきたいことがあって」

　容易に想像がついた。スピカが倒れたその時、発動していたアンナの術についてだろう。アンナもまた苦しんでいた様子だったことを思い出す。

「カルキノスさんは、例えば、触れた相手に共感するような術なんですか？」

「そうだ。蟹の術は、触れた相手に危険が迫っていれば、それが見える。同時に、危険の度合いによっては、私も体調を崩してしまう」

　アンナが体調を崩したのは、彼女自身の術によるものであったらしい。「なるほど」と、スピカは声をもらす。

　となれば、あの時アンナに触れていたスピカには、何かしら危険が迫っているということではないだろうか。

「私はな、君に危険を知らせに来たんだ」

　スピカの肩が小さく跳ねる。危険とは何だと。

「普段ははっきり見えるビジョンが、今回は見えない。ただ、大きな影のようなものが、視界の端から端まで埋めつくしていた」

　スピカは生唾を飲み込んだ。

　そんな話は知らない。そんな危険なんて、全く心当たりがない。

　言いようのない恐怖に耳を塞ごうとしたが、好奇心が勝ってしまう。次に語られる言葉を、怖々と待っていた。

「君の危険は、あまりに大きすぎる。何を抱えているんだ？」

　考えられることと言えば、継承の儀に対する不安感。そして、実父に対する不信感だ。

　目を覚ました時のことを思い出す。エウレカもサビクも、スピカの体を弱いと言っていた。

　倒れる瞬間を見ていたアンナも、同じことを思っただろうか。

「私、母よりも発作が重いみたいですね」

　スピカはぽつりと呟く。

「私の体で、継承が耐えられるのか。父は私を単なる跡継ぎとしてしか考えてないのか。それだけが不安です。

　いや、『それだけ』じゃないです。それこそが不安で、私、踏ん切りがつかないんです。

　そこに、危険が迫ってるなんて言われたら、もう決まったようなものじゃないですか」

　大きく息を吐き出す。そして大きく息を吸い、声を震わせ問いかけた。

「私、継承の儀で死ぬんですか？」

　大袈裟な表現をしてみたが、それが大袈裟ではないことは、アンナの沈黙が肯定した。

「母は、こんな重圧を独りで耐えてたんですか？

　乙女を継がないと世界が滅びて、乙女を継いでも自分の体が光に耐えられないだなんて」

　アルファルドの言葉を思い出す。『あれは自殺だった』とは、真実なのではないだろうか。

「アルフが殺したんじゃない。母は、重圧に耐えきれずに自殺したんじゃないですか？」

　言いたいことを全て一息に吐き出し、スピカはアンナを振り返る。

　アンナは憐憫（れんびん）を帯びた目でスピカを見下ろしていた。

「わからない。判断材料がないんだ」

「わからないから、アルフに全部押し付けたんですか？」

「……」

　アンナは答えられない。伏せた目をスピカから逸らし、車椅子の取っ手をぼんやりと見つめる。

　スピカは怒りもせず、しかし悔しさはその目に滲（にじ）ませて、再び目線を前方に向ける。

　庭の先には湖の畔。宮殿がある島をぐるりと囲う歩道がある。日は落ちかけてオレンジに色付いていた。

　面会時間は夜八時まで。それまでにはおそらく間に合うだろうと踏んでいる。アンナをこき使うつもりで、スピカは口を開く。

「私、一人で帰れそうにないので、帰りもお願いできますか？」

　アンナはため息をつく。

「そのつもりさ。だが、あまり遅くならないように頼む」

　アンナに押され、スピカが座る車椅子は進んでいく。目指しているのは、牡牛の宮にある地下牢だ。

　湖を吹き抜ける風はひんやりと冷たく頬を撫でていく。鳥達は静まり、代わりに蝙蝠達が飛び始めた。

　十五分ほど時間がかかっただろうか。牡牛の宮に到着する。しかし、宮の正面には今回用事がない。花畑を横切り、宮の裏側を目指す。

　牡牛の宮には、裏側にもう一つ入口がある。この宮にだけ、小さな地下牢が備え付けられているのだ。

　扉の傍には、青い制服を着た男性の看守が一人立っている。スピカは彼に声をかけた。

「すみません、面会お願いします」

　看守はスピカを見るなり深々と頭を下げた。しかしそれは形式上のこと。彼は訝（いぶか）しんでスピカを見下ろすと、冷たく問いかける。

「こんな時間に、ですか？」

「はい。呼ばれてますので」

　スピカは苛立ちながらも、強気に返す。看守は「はぁ……」と生返事をし、スピカを見つめる。頭から爪先、車椅子まで視線を動かし、アンナの顔を見つめる。

「車椅子は入れませんよ。階段ですから」

「大丈夫だ。歩けないわけじゃない」

　アンナの言葉を肯定すべく、スピカは車椅子から立ち上がる。頭は随分はっきりとしてきた。足元もしっかりとしている。問題ない。

　アンナは引き続きスピカに付き添うようで、スピカの隣に寄り添った。

「暗いので気を付けてくださいね」

　看守はスピカとアンナに声をかける。二人は頷く。

　看守を先頭に、地下牢を進む。そこは差程広い場所ではないようだ。地下の空間に、牢屋が五つ並んでいる簡素なものである。

　その一番奥の独房に、アルファルドは閉じ込められていた。ベッドに座り、用意された食事に手をつけず、苛立っているのか貧乏揺すりをしている。

　スピカは彼の姿を見付けると、たまらず駆け寄った。

　アルファルドはスピカの姿を見ると目を丸くし、ベッドから立ち上がり格子に手をかける。

「スピカ、大丈夫か？」

　スピカが倒れたことは、アルファルドにも伝わっている。未だに青いスピカの顔を見れば、本調子ではないことは容易に判断できる。だがスピカは「大丈夫」と言葉を返し、アルファルドに語りかけた。

「ごめんなさい、疑って。

　私、アルフがお母さんを殺したなんて信じない。私がアルフに引き取られたのは、何か理由があってのことだって信じてる。

　言うこと聞かなくてごめんなさい。我儘（わがまま）で家を飛び出してごめんなさい」

　スピカの震え声の謝罪を聞いて、アルファルドは首を振る。

「いや、自分も、きちんと説明してなかったのが悪かった。すまない」

　アルファルドはスピカの頭に手を伸ばす。大きな手のひらはスピカの頭を包み込み、髪の流れに沿ってふわりと撫でる。その手つきには安心感があった。スピカは柔らかな笑みを浮かべる。

　そして、アルファルドはスピカを見つめる。真剣な眼差しだ。

「今から話す内容は、宮殿で語られる話とは全く違う。嘘だと疑うかもしれない。だが、スピカには話さないと」

　アルファルドは言い、アンナを見る。スピカ以外に語るのは躊躇（ためら）われるのだろう。しかしアンナは、立ち去る様子はない。

「私も立ち会いさせてもらう」

「しかし……」

「お前に拒否権はない。

　『連盟の友よ、これは、連盟の賢者による命令だ』」

　アルファルドは苦虫を噛み潰したような顔をし、続いて深くため息をつく。

「自分の言葉に口を挟まず、黙って聞くのであれば従う」

「何だって？」

「そうやって話を途切れさせるからだ。時間がないんだ。一切口を挟むな」

　アンナは口元を歪ませ怒りをこらえる。アルファルドの言葉に従うことを決めたようだ。冷たい石の床にどかっと座る。

　アルファルドはそれを確かめると、再びスピカを見下ろした。スピカも黙って聞くつもりで、口を真横に結んでいる。

「質問は最後だ。まず聞いてくれ」

　そう言って話し始めた内容は、耳を疑うものだった。

「自分がエルアと、スピカのお母さんと幼なじみだったことは、おそらく聞いただろう。昔から仲がよかった。

　十二歳の夏、エルアは継承の儀を受けた。その頃には、お前と同じように、輝術の光で体調を崩す体質となっていた。乙女は元々そういう一族だ。だが、今の状況はおかしいと、エルアは思い始めた」

　スピカは思わず口を挟む。

「なんでおかしいだなんて」

「スピカと一緒だよ」

　スピカはハッとする。

　自分だけが特異体質だなんて理不尽だと、母もそう思ったに違いない。

「だから、体質改善の方法を探し始めた。勿論自分もそれを手伝った」

「だから私の補佐をやめたのか……」

　アンナがそうボヤいた瞬間、

「口を挟むなと言ったはずだ」

　アルファルドはアンナを睨みつけた。アンナはすぐに口を閉じ、不貞腐（ふてくさ）れて目を逸らす。

「最初はめぼしい情報など出てこなかった。だが、何年も調べていくと、色々情報が集まるものでな。

　ある日、眠りの賢者、牡羊（おひつじ）の一族に属する、シェラタンという人物にコンタクトを取ったところ、とんでもない話をされた」

　アルファルドは悩む素振りを見せた。しかし、息を軽く吸い込むと、小さく言葉を吐き出す。

「冬を止めるべきではなかった。この世界にも眠りは必要だと」

　スピカは耳を疑う。

　牡羊（おひつじ）と言えば、１３の大賢人の一人である。しかし、輝術の特異性から、宮殿には立ち入れないと言われている。

　大賢人が、冬がない今の世界を否定するとは、とても思えない。

「でも、私は冬の訪れを見たわ。麦も星屑の結晶も、みんな腐って……」

「自分も最初は疑った。しかし、詳しい話を聞かずに、頭ごなしに否定するなどできない。自分はエルアを連れて、『眠りの銀原（ぎんばる）』……牡羊（おひつじ）が統治する地方へ向かうことにした。

　だが、アルデバランが、お前のお父さんが、それを許さなかった」

　ふと、地上から足音が聞こえてきた。誰か地下牢に来たらしい。看守は重たげに足を上げ、階段を上がっていく。

　アルファルドは早口で話を続ける。

「アルデバランは、昔からエルアに対しておかしかった。冷たい言葉を浴びせ、時には暴力を振るった。何がそうさせていたのか、自分にはわからん。だが、自分が柘榴水の作り方をサビクから教わった次の日から、エルアを乙女の宮に軟禁するようになった。

　その間に妊娠、その後お前が生まれた」

　スピカは顔を歪ませた。その続きを聞きたくないと思った。だが、聞かねばならない。避けようのない恐怖に、心臓は早鐘を打つ。

　アルファルドはスピカの頬を撫でる。

「ある日エルアは体調不良を装い、自分を呼んだ。

　乙女の宮に行くと、だだっ広いその宮に、エルアとスピカしかいなかった。自分は、その時初めてお前に会った。

　エルアは何かに気付いたらしかった。乙女を継ぐべきではなかったと言い、私にスピカを預けた。育てられないからと。

　エルアは度重なる暴力で痣だらけだったよ。

　幸いお前には一切傷がなかった。だからこそ、お前が暴力を受ける前に自分に託したんだ……いや、他にも理由はあったんだが……」

　そして、静かに続けた。

「翌日、エルアは湖に身を投げた」

　言葉が詰まる。アルファルドは涙を堪えているようであった。瞳は潤み、口元を歪ませている。

「乙女は……春待ちの賢者はおかしいんだ。

　お前は乙女を継承してはいけない。エルアの二の舞になるのが怖い……」

　スピカは唇を震わせながら開く。

「私、継承の儀で死んじゃうかもしれない……」

　アルファルドは目を丸める。

「どういうことだ？」

「ディクテオンさんが、継承の儀は早く済ませてしまおうって……」

「特例を使うつもりだと、バランが言っていた」

　上手く説明できないスピカの代わりに、アンナが言葉を引き継いだ。それを聞いた瞬間、アルファルドは激昂（げっこう）する。

「あいつ……エルアだけじゃなくスピカまで……！」

　その時だ。地上へと繋がる階段、地下牢の出入口から、看守に連れられて男が下りてきた。アルデバランだ。

　彼はスピカの姿を見るなり、やれやれといった様子で肩をすくめる。

「スピカ、寝てなさいと言ったはずだろう」

　スピカは彼の声を聞いた瞬間、足が竦（すく）んで動けなくなってしまった。

　乙女の宮で見てしまった、アルデバランのあの目付き。そして、先程アルファルドから聞いた話。その二つを思い出した途端に、恐怖が足に絡みついてしまったのだ。

「アルフ、私の娘から手を離してくれないか」

　アルデバランの視線は、アルファルドの手に向いている。スピカの頬を撫でていた手を、忌々しげに見つめている。

　アルファルドはスピカから手を離す。そして、スピカだけに聞こえるよう小声で囁（ささや）いた。

「獅子を頼れ。そして、すぐに宮殿から逃げろ」

　スピカは目だけをアルファルドに向ける。

「宮殿内の全てを疑え。実態のない声に会ったら無視をしろ。返事をするな」

　ドキリとした。実態のない声には心当たりがあった。スピカは問いかける。

「エウレカのこと……？」

　アルファルドの顔が驚愕に変わる。そして、見る見るうちに青くなる。

「言葉を交わしたのか……？」

　アルデバランが大股で近付いてくる。アルファルドは口を閉ざしてしまった。スピカはアルファルドの反応に疑問を持ったまま、しかし質問をぶつけることができない。

「面会は終わりだ。早く帰りなさい」

「……わかりました」

　スピカは声に不満を滲（にじ）ませる。だが大人しく引いた方が良さそうだ。

「アンナ、帰りも頼めるか」

「わかった。スピカ、行こう」

　アンナは立ち上がり、尻を叩いて砂埃を落とす。スピカに近寄ると手を差し出す。しかしスピカの体質を思い出して、すぐに手を引いた。

　スピカは急ぎ足で地下牢を後にする。階段に足をかける前に、ちらりとアルファルドを振り返った。彼は弱々しい笑顔を浮かべ、片手を振っている。

　この地下牢に閉じ込められたということは、濡れ衣を着せられ、負わなくて良いはずの罪を背負うことになるのだろう。

　スピカはそれが嫌だった。

「アルフ、また明日来るわ」

　スピカはそう言い、正面に向き直ると階段を上がる。そして、アンナに声をかけた。

「カルキノスさん、お願いです。レグルスとファミラナを、乙女の宮に呼んでください」

「こんな時間からか？」

　アンナの問いに頷く。

「相談したいことがあります。お願いします」

　アンナは後頭部を軽く掻いた。