星の賢者と１等星

輝きは誰がためのものか(2)

　馬車がアルニヤトに入るや否や、スピカは呆気に取られてしまった。

　古くから、星屑の採掘地として名高い街だ。住人は多く活気づいていると、学校の授業でも教えられた。

　しかし実際に来てみると、そこは随分と荒れ果てている。

「びっくりしたかい？」

　スコーピウスの問いに、スピカは何も答えられない。

　最近までは、確かに活気があったのだろう。街中には多くの店が立ち並んでいる。しかし、ほとんどは看板を掲げているのみで、シャッターが閉められている。人の気配がない。

　気配がないのは人だけではなく、小鳥や犬猫といった、街中であればよく見かけるはずの動物も、ここでは見かけない。

　最も驚いたのは、樹木が少ないことだった。街路樹が立っていたであろう生垣は街の至る所で見かけるのだが、そこに植わっているはずの植物がない。あっても、萎（しな）びているか、枯れている。

「活気がある街じゃなかったんですか？」

　スピカは、窓から身を乗り出すようにして街を見渡す。想像していた景色とは全く違う街の姿に、恐ろしささえ感じる。

「これが、アルニヤトの厄介な問題なんだ」

　スコーピウスは悲しげに答えた。

「もう少しで採掘場に着く。スピカさん、これを」

　スコーピウスに渡されたのは、大きめのヘルメット。スピカの頭には合わない大きさだが、適した大きさのものは、おそらく用意ができなかったのだろう。スピカはヘルメットを被ると、ずれ落ちないようにベルトをきつく締める。

　馬車は街中を走っていく。しんと静まり返った街の中、馬の蹄が地面を叩き、車輪が一定のリズムを打つ。暫く揺られていると、やがて景色が変わった。

　採掘場は、地面をくり抜くように穴が掘られており、岩肌は白に近い青色をしている。その椀形の採掘場はあまり広くなくて、活発に掘られているという話からは想定できない小ささだった。

「案外小さい……」

　スピカは呟く。それに対し、スコーピウスは説明をし始めた。

「星屑の結晶は、元々湧き出るものだったからね。結晶を掘ると、二日後には露出した岩肌に新しい結晶が浮かび上がってきていた。だから、宝石の採掘とは違って、採掘場は小さいんだ。

　だが、最近はそう言ってられなくてね」

　不自然な程に木々が少ない道だった。地面には枯れた草ばかりが目立ち、緑が全く感じられない。異世界のような不気味さを感じながら、スピカは窓の外を眺めている。

　暫く進むと、御者が馬に声をかけた。二頭の馬は、「止まれ」の指示を聞き足を止める。

　前方は、岩肌の隆起が大きくなっている。馬が入れるのはここまでだ。

「降りようか」

　近衛兵の一人が、馬車のドアを開ける。先に近衛兵二人が降りると、続いてスコーピウス。スピカは最後だ。スコーピウスに差し出された手を、スピカは握る。馬車から降りると、岩の地面に足をつけた。

「お待ちしておりました」

　馬車の近くに、デニム地のツナギを着た男性が二人立っていた。どうやら、スコーピウスの来訪を待っていたようだ。

　仕事を切り上げて来たであろう彼らは汗だくで、頬や両手につけた手袋は土埃で汚れている。スコーピウスが彼らに片手を差し出すと、一人ずつ手袋を取って握手を交わす。

「彼女がスピカさん。次期乙女の大賢人だ」

　スピカは何か言いたげに口を開くが、すぐに口を閉じると黙って頭を下げる。

「よろしく」

　そんな彼女に、作業員の一人は手を差し出す。スピカは「よろしくお願いします」と小さく呟き、出された手を握り返した。

「さて、カルキノスは何処にいるかな」

「採掘場の奥に、現場監督と向かわれましたよ。案内します」

「そうか、ありがとう」

　スコーピウスと作業員は言葉を交わし、すぐにスピカを見下ろした。スピカは背筋を伸ばして作業員を見上げる。

「緊張しないでくれよ。ちょっと採掘場を見てもらうだけだしさ」

　作業員二人を先頭に歩き出し、スコーピウス、スピカが後に続く。近衛兵二人はスピカの後ろだ。

　周りでは掘削が行われており、ドリルやハンマーが岩を叩く音が響いている。仕事中の他作業員達に邪魔をしないようなルートを選び、彼らは採掘場を横切る。採掘場は深く掘られているようで、下へ下へと向かっていく。

　スピカは、緩やかではあるが段差が多い地面に苦戦し、時々転びそうになる。スコーピウスはスピカの手を取って、何度も支えた。

　向かった先は採掘場の奥だ。深く掘られた岩盤の奥、まるでぽっかり口が開いたように、断崖に穴が開けられていた。それは、成人男性が二人横に並んで通れるくらいの幅。

　その人工的な洞窟は、長く深く伸びているようであった。等間隔に設置されたランタンが、ぼんやりと中を照らしている。

　中へ入ると、ひんやりとした冷気が足元から這い上がってきた。スピカは思わず身震いする。

「採掘量はどうだい？」

　洞窟を進みながら、スコーピウスは尋ねる。作業員の内一人は、ゆるゆると首を振る。

「相変わらず採れません。深く掘り進めても、以前の半分しか」

「周辺地域への影響は？」

「辛うじて残った植物達が枯れていってます。やっぱり、法王陛下が仰るように、星屑は大地の栄養としての役割も兼ねているみたいですね」

　スピカは辺りを見回した。洞窟内は、床も天井も横の壁も、機械で掘った跡がいくつもあった。そこには、美しく輝く星屑の結晶は一つも埋まっていない。

　曲がりくねった洞窟は、随分と奥まで続いている。一行は暫く歩き続けるが、結晶は欠片さえ見当たらない。

　洞窟の奥以外は、既に掘り尽くしたということなのだろうか。だが、スコーピウスによれば、星屑の結晶は二日後に湧き出てくるという話だ。洞窟を長くする必要は、本来ないはず。

　となれば、やはり湧き出て来ないのだろう。先程の話から、採掘量が減っているということも伺える。

　「そういえば」と、スピカは呟いた。街の植物の多くが枯れ果てていることを思い出す。そして考える。　

　星屑の採掘量と比例して、植物も減っていく。むしろ、大地が痩せたから、星屑も植物も減っているのではないかと。

「スピカさん、早くも理解してくれたみたいだね」

　スコーピウスから声をかけられる。スピカはハッとして、スコーピウスを見上げる。彼は口元だけは微笑んでいたが、眉尻は八の字を描いていた。

　やがて洞窟の奥に行き着く。そこには、数人の作業員と、彼らを束ねる現場監督がいた。その中心では、アンナが彼らの話を聞いている。

　作業員は焦りと困惑からアンナに怒りをぶつけているようで、現場監督は作業員達を窘めている。

　足音に気付いたのだろう。アンナが顔をスピカ達に向けた。作業員達も話を一旦区切り、ヘルメットは被ったまま軽く会釈した。

「どうだい？」

　スコーピウスがアンナに声掛けする。アンナは首を振った。

「これを見てくれ」

　アンナはそう言って、手のひらに乗せた物を見せてくる。

　それは子供の小指程の大きさをした石だった。それが三つ。

　スピカはスコーピウスの後ろから顔を出し、アンナの手の中を覗き込んだ。

　それを見た瞬間、シュルマで見た麦の根を思い出す。煤けたように黒ずんでいるその石は、麦の根に似ていたのだ。

「すみません」

　一言断りを入れて、スピカは石を一つつまみ上げようとした。石は脆く、指が触れただけでサラリと崩れ、消えてしまう。

　似ているどころか、全く同じではないか。

「おそらく、星屑だと思う。今日はこんなものしか採れない」

　アンナはぎゅっと手を握り、すぐに開く。石全てサラサラと手から崩れて零れ、零れた端から消えていった。

「エルアがいた時代には、こんなことは起こらなかった」

　静かに、スコーピウスは呟く。

　冬がこんなところにも迫っているというのか。スピカはゾッとする。同時に、乙女の責任の重さを痛感する。

「一旦外に出よう」

　スコーピウスの提案で、スピカ達は外に出る。アンナと作業員達も一緒に。

　洞窟を出て、採掘場を上り、外に出る。採掘場近くにある小屋へと向かうと、現場監督を先頭にそこへ入る。

「じゃあ、僕らは作業に戻ります」

　アンナに怒りをぶつけていた作業員、そしてスピカを洞窟へと案内した作業員が、それぞれの持ち場へと向かう。スピカはそれを見送って、小屋の中へと入った。

　小屋と表現するには、かなり大きな建物であった。中に入ると、デスクがいくつも並べられており、八人程の事務員が書類に向かい仕事をしている。算盤（そろばん）を弾（はじ）いたり、書類に書き込んだり、手紙を開封し読んでいたりと、仕事が随分忙しいようである。

　現場監督に案内され、小屋の一番奥へと向かう。事務所と同室内ではあるが、奥の一角だけ衝立（ついたて）で隔離されている。そこに長机が一つと四脚の椅子が設置されていた。現場監督に勧められ、皆椅子に腰掛けた。

「学校で昔習った覚えがありますが、冬って空から氷が降るだけじゃないんですか」

　ため息混じりに、現場監督がぼやく。

「私もそう思っていたのだが、どうやら違うみたいだね」

　難しい問題らしい。顎に手をそえ、ため息混じりに答えるスコーピウスを見て、スピカはうつむいた。

　まるでパフォーマンスだ。全てがスピカの選択にかかっていると言わんばかりだ。スコーピウスやアンナの視線が、スピカに向けられている。非常に居心地が悪い。

「私、乙女を継ぐつもりではあるんです」

　重い空気に耐えられず、スピカは呟く。

「私の選択で変わるなら、私は乙女を継ぎます。でも、私を置き去りにしないでください。

　私の体質上、すぐに継承するなんて無理です。お二人ならわかるでしょう？

　急かされても困ります。例え死ぬようなことではなくても、後遺症が残ったら私は嫌です。少しくらい、私を気にかけてくれてもいいんじゃないですか？」

　話していくうちに語気は荒くなり、最後には叫ぶように吐き出した。一息で話したために息は荒い。

　吐き出した後になって、我儘（わがまま）を言ってしまったと後悔し、逃げたい気持ちになる。しかし立ち上がることはできず、背を丸めて縮こませた。

「そりゃあ急かすだろう」

　アンナは言い返す。厳しい目と口調だった。

「見ただろう。この街の惨状を。冬を止める手立ては、君が継承する以外にないんだ。今すぐにでも、君には賢者となってほしい。

　君の体のことも理解している。だから、儀式中は見張るし、バックアップもきちんとする。それじゃ駄目なのか」

　だから一時の体調不良については我慢してくれと、そういうことだろう。

　これが単なる怪我や風邪といったものなら、幾らか我慢できるかもしれない。しかし、そばで大きな術を使われただけで昏倒（こんとう）、失神してしまう始末なのだ。儀式となると、健康な子供でも辛いと聞く。そのような強大な光の大きさとなると、自分がどのような状態になるか予想がつかず、怖かった。

　アンナは厳しい目でスピカを見ている。

　スピカは何も言えないでいる。辛さを知らない癖にと、悪態をつきたかった。しかし、反抗しても仕方がない。

　現場監督はスピカを不安げに見つめた。

「どういうことですか？　乙女様が帰って来れば、星屑は復活するんですよね？

　スピカ様は乙女を継がれないのですか？　何か問題があるのですか？」

　スコーピウスは、眉間のシワをほぐすように指で押さえる。乙女特有の体質を知らないのは、宮殿外の一般市民なら当然のことである。一般市民の不安を、不用意に煽ってしまった。

　だがスピカはただ自分の権利を主張をしただけだ。責められるはずもない。

　誤魔化すように、腕時計に目をやった。

「スピカ、そろそろ時間だ」

　スコーピウスがスピカに声をかける。スピカは彼を不安交じりに見つめた。

「アンナ、送ってあげてくれないか」

「ああ、わかった」

　スピカは目を伏せる。

「これにて失礼します」

　アンナは椅子から立ち上がり一礼する。スピカものたのたと立ち上がり、深めに礼をした。

　スピカはアンナの背中を負い、事務所を後にする。ちらりと振り返ると、スコーピウスは現場監督と尚も話し合いを続けている。今後の採掘についてだろう。スピカの胸が酷く痛む。

「賢者の世界では、十五歳は立派な大人だ」

　不意にアンナが語り出す。その声は鋭く、抉ってくるかのような乱暴さがあった。

「我儘（わがまま）をあまり言うものではない。あいつにどう育てられたかは知らんが、今後甘えは許さないからな」

　アンナは振り返りざまにスピカを睨みつける。

　言われた意味がわからず一瞬呆ける。しかし、段々と理解していくに従って、スピカは憤（いきどお）った。顔を真っ赤にし、アンナを見上げて言い放つ。

「我儘（わがまま）が通じるなら、今すぐにでも賢者を継ぎます！　昔から憧れてたんです！　でも、慎重にならざるを得ない理由があるんです！」

　怒りを隠すことなどせず、思っているままをアンナにぶつける。しかし、アンナの返事は冷たい。

「ああ、理解しているさ。でも、私はエルアを見てきたし、先々代も見てきた。たかが目眩だろう」

「たかが！　あんまり酷くないですか？

　ずっと悩み続けて、賢者とわかる人との接触を避け続けて、交友関係を絶とうとしたこともあったんです。それを、たかがなんて！

　治らないとわかった時の悲しさを、強いられる負担を、あなた達は理解しようともしないんですね！」

　アンナはため息をつく。そしてスピカから顔を逸らす。

　理解して欲しかっただけなのに、理解を示さない彼女らが言うまま、継承して良いものか。

「聞いてください！」

　スピカはアンナの腕を掴む。

　その時、突然スピカの視界が歪んだ。意識が一瞬途切れ、足元がふらつく。転倒を避けようと咄嗟にアンナの背中にもたれかかるが、余計に体から力が抜けていく。

　辺りに光が舞っている。輝術だ。

「え？」

　アンナは再び振り返る。そして顔を青くした。

　スピカは競り上がる吐き気にえずき、喉に感じる不快感を押し戻す。視界は白く霧がかったようになり、状況の判断ができない。

「離れろ！　私のは触れたヒトに対して無差別に発動するんだ！」

　アンナは慌てて叫ぶ。しかし今にも倒れようとしているスピカが、その行動を取れるはずがない。アンナはスピカの体を支え、ゆっくりと地面に座らせる。

「ぐっ……」

　そしてアンナもまた、痛みに顔を歪ませる。頭が痛むのか、片手でこめかみを押さえている。脂汗を額に滲（にじ）ませて、歯を食いしばる。

　スピカは最早目を開けていられない状況で再びえずく。少量の黄色がかった水分を吐き出すと、耐えられず地面に倒れてしまった。

「う……あ……」

　アンナは自身の輝術で何を感じたか、恐怖と痛みが綯（な）い交（ま）ぜの表情で頭を抱える。話すことさえできず、頭を抱えてくずおれた。