星の賢者と１等星

輝きは誰がためのものか

輝きは誰がためのものか

　蠍の宮は、一言で言うなら砂漠であった。

　庭には木々が少なく、代わりにサボテンや多肉植物が植えられて、それらは可憐な花を咲かせている。

　朝七時三十分。スピカはスコーピウスに連れられて、蠍の宮、その客室へとやって来ていた。朝食として、ホットケーキとミルクを出されたが、昨日からのストレスもあり、一口も喉を通らないでいた。

　部屋にいくつか飾られた多肉植物に、スピカは近寄る。多肉植物の花など見たことがなかったスピカは、興味津々で見とれている。

「スピカさんは、花が好きかい？」

「はい、好きです」

　人並みには花に興味があるため、スコーピウスの問いに頷いた。

　スコーピウスが育てている花なのだろう。彼は満足気に頷いている。

「なら君にも一つあげよう。後で乙女の宮へと送らせておくよ。そうだね、モニラリアなんてどうかな」

　小さな鉢に植えられた緑の葉は、まるで兎のような形をしている。あまりに愛らしい姿の植物に、スピカの頬は綻んだ。

　このような話をしたのは、スピカを元気づけるためであったようだ。先日のアルデバランの対応を良く思わなかったからだろう。

「アルデバランは、もう少し子供への対応を改めて欲しいものだ」

　スコーピウスはため息をつく。

「アヴィオール君への態度も、褒められたものではない。娘の彼氏だからとはいえ、子供相手に嫉妬するのは如何なものか」

　スピカは途端に顔を赤らめる。

「あ、いや……アヴィとは友達で……」

「照れ隠しかい？」

　スピカは首を振る。しかし、友達とも言い切りにくい関係性だ。他人に指摘されれば、どうしても意識してしまう。

　それと同じくらい、アルデバランの態度というものも気になる。

「あの……えっと、父は、アヴィに対して冷たいんですか？」

「アヴィオール君をどうやら邪険にしているようでね。嘆かわしい。同じ大賢人として、本当に恥ずかしいよ」

　スコーピウスは、スピカに答えながらベルを鳴らし、使用人を呼ぶ。ややあって執事が部屋にやって来る。出掛ける時間だ。

「さあ、行こうか」

「よろしくお願いします」

　スピカは深々と頭を下げる。

　執事が部屋の扉を開ける。スコーピウスが部屋を出ると、スピカもそれに続いた。

　蠍の宮を出ると、そこには馬車が停められていた。スコーピウスに促され、スピカは馬鹿に乗り込む。

　車内はやや広く、既に二人の男性が腰掛けていた。スピカは顔を上げてそれに気付き、体が強ばった。

「すみません、挨拶もせず……」

「いえ、お構いなく」

　スピカは椅子に腰掛け奥にズレる。スコーピウスも馬車に乗り込むと、スピカの隣に腰掛けた。

「彼らは蠍専属の近衛兵でね。私の警備役だよ」

　スピカは納得した。つまり、スコーピウスを守る盾である。

「君の帰りにも一人付き添わせよう。アンナがいるとはいえ、女性二人だけでは心配だ」

　スピカは眉を寄せる。

「カルキノスさんは、苦手です……」

「しかし、大賢人で、ある程度護身ができる女性は彼女だけだから。すまないが堪えてくれ」

　暫くすると二頭の馬がいななき、馬車が動き始めた。蠍の宮から離れ、暫く遊歩道を進む。本日は快晴。日光が木の葉を透過し、心地よく降り注いでいる。

　何処へ行くのか聞いていなかったことを思い出し、スピカはスコーピウスを見上げ尋ねる。

「今日はどちらへ行かれるのですか？」

　スコーピウスは答える。

「アルニヤトの採掘場へ。以前から厄介な問題が起きていてね。ただ、どうすることもできないから、定期的に見に行っているんだ」

　アルニヤトと言えば、星屑の結晶の採掘地である。遥か昔から、上質な結晶が取れると評判だ。掘っても掘っても結晶が湧き出てくるため、建国から現代まで利用されているという、国内有数の町であった。

「少し遠いですね」

「片道二時間かな。視察は一時間くらいだから、帰ったら丁度昼時だ」

「えっと、採掘場は危険なんですか？」

「大丈夫。落石とかいった危険はないよ」

　スピカは採掘場の問題とやらを考える。採掘できる星屑の結晶が減りつつあることは、学校で教えられているし、帰還の祈祷でも聞いていた。それに関する問題だろうか。

　やがて跳ね橋に到着する。跳ね橋は既に下ろされており、開かれた門の向こう側が見えていた。馬車は街中へと駆けていく。