星の賢者と１等星

ヘリアカルライジング(6)

　山の中腹に、そのダムはある。

　太い川を塞き止めるため作られたそれは、まるで要塞（ようさい）。放水される水は飛沫（しぶき）を撒き散らし、虹をかけていた。

　間近で見ると、それはかなりの迫力で、思わず感嘆が口から漏れる。

「写真撮りますよー」

　カペラは一眼レフのカメラを掲げ、グリードにレンズを向ける。グリードはレンズから逃げるが、カペラは「入ってください」と膨れ面。仕方なくグリードが、ぎこち無い笑顔でレンズを見ると、シャッター音が聞こえてきた。

「次はもっと笑顔でお願いしますー」

「また撮るのか？」

　写真を撮り始める二人を尻目に、チコはスピカへ説明した。

「僕が九歳の頃、ここから足を滑らせて、放水に巻き込まれたんですよ。両足と片腕を骨折して、傷だらけになりながら流されてね」

　スピカは想像する。自分の手足が痛むような錯覚にぶるりと震えた。

「このまま死ぬのかなーなんて思ってたら、竜が僕を掬いあげて、助けてくれたんです」

「生きてるってことは、本当に竜に会ってるんですね」

　スピカはチコを見詰める。前回聞いた話では、本当のこととは信じきれなかった。しかし、彼は生きているのだ。信じる価値はある。

「で、飛び込めばいいの？」

　チコはぽつりと呟いた。柵から身を乗り出す。

「いやいや、そうじゃなくてですね」

　スピカは慌ててチコを止める。

　チコはしょげた顔で、滝つぼを覗き込んでいる。

「実は何度も飛び込んではいるんですよ」

「はい？」

　突拍子もない言葉に、スピカは間の抜けた声を出す。

「何度もここから飛び込んだけど、竜は全く姿を表してくれない。僕はこんなに焦がれてるのにね」

　スピカは、冗談かと笑い飛ばしそうになる。しかし次の瞬間、チコは躊躇（ためら）いなく身を乗り出した。

「えっ？」

「は？」

　そこにいた誰もが声をあげた。

「チコ！」

　カペラは目を見開き、柵にしがみついて声をあげる。

　皆信じられないといった顔。驚愕と恐怖が瞳に浮かぶ。

　その時、不意に影が落ちた。スピカは上空を見上げる。

「あれは……」

　スピカは目を疑った。

　二対の翼が生えた巨体。鱗（うろこ）に覆われた濃紺の体。それは幻想的に光り輝きながら、堕ちていくチコの姿を追う。

　紛れもなく竜であった。本の中に描かれた姿形、しかし実物はこの上なく神々しい。

　チコの体は、落ちていくと見せかけて、突然身を翻した。両手を広げ、自身の羽で空を舞う。

　スピカはそれを見て思い出す。チコはグルルだ。数少ない、空を飛べる人種であった。

　チコの顔は遠く、よく見えない。しかし竜と並んで空を舞っている。旋回したり、急降下と上昇を繰り返したりする彼の姿からは、嬉しさが見て取れた。

「まさか、本当に竜がいるなんて……」

　スピカは呟く。自身の目で見てもまだ信じられない。

　やがて竜は、一頻り飛行を楽しんだ後、チコに連れられ空を昇る。スピカ達がいる堤防付近の林までやってくると、開けた場所に降り立った。

「見知った顔が落ちていくと思えば、なんじゃ、飛べるようになったのか」

　竜はカリオンのように高らかに笑う。チコは竜の目の前に降り立ち、うっとりと竜を見上げた。

「ああ、ずっと会いたかったんです。あの時、幼い僕を助けていただき、ありがとうございました」

　チコのそのような表情は見たことがなく、スピカやグリードは驚いていた。それはカペラも同じらしい。吃驚（びっくり）とした表情を、不満の表情へと変える。チコはそれを振り返り、苦笑いしていた。

「カペラ、そんな変な顔しないでよ」

　しかし、チコが惚れ込むのもよくわかる。竜の濃紺の体からは、常に光が溢れている。美しい以外に表現の仕様がない程に煌めいているのだ。

「して、何用か？」

　竜は問う。チコは竜の前に跪（ひざまず）き懇願（こんがん）した。

「夜を駆けし竜、ニュクス様。貴女のお力をお借りしたいのです」

　竜は、ニュクスは、「ふうん」と息を漏らしながら、スピカの顔をじっと見つめた。

　スピカは面食らう。竜の眼光にたじろぎ、コクリと喉を鳴らす。見透かされているかのような目。夜空に浮かぶ満月のような金色の双眼は、スピカをじっと射抜いていた。

「魔女……」

　呟くニュクスの声に、スピカは「え？」と漏らす。

「いや、違うか」

　しかしニュクスの視線は変わらず、スピカを貫いている。スピカはその威厳に耐えかねて、頭を下げて口を開いた。

「私、スピカと言います。あの、竜の、貴女様のお力をお借りしたいのです」

　慌てて発言したため呂律が回っておらず舌を噛んでしまう。竜はその言葉を聞いていないのか、スピカから視線を離してしまった。

　何処からか、くぐもった声が聞こえる。男性と女性が騒いでいるかのような声だ。その出処がわからず、スピカは辺りを見回した。しかし、そこにいるのはカペラとグリード、そしてチコの三人だけだ。

「ああ、わかったわかった。出してやるから少し待たぬか」

　ニュクスは、そのくぐもった声に返事をしている。そしてニュクスは手のひらを前に突き出す。

　目の前の何も無い空間に、白い縫い目が現れる。それを、片手の爪で切ると、糸をするすると抜いていく。

　縫い目を解き現れたのは、二人の子供。レグルスとファミラナであった。

「スピカ！　カペラ！　グリードまで」

　レグルスは真っ先にスピカに駆け寄る。スピカは突然現れた友人の姿に目を丸くした。しかし驚愕の表情は、徐々に歓喜へと塗り変わり、頬が綻んだ。

　レグルスもまた、友人の姿に喜んでいるようだった。しかしスピカの目の前まで来たレグルスは、ぴたりと足を止める。

「いや、エウレカか？」

　疑うのも無理はない。何しろ彼が最後に見たのは、エウレカが憑依（ひょうい）した姿であったからだ。

　スピカは口の端を吊り上げて、苦笑いにもならないような表情で言葉を漏らす。

「疑うなんて酷いわね。私はスピカよ」

　その声も表情も、間違いなくスピカのもので、レグルスは安堵した。

「ごめんね、スピカちゃん。私達、エウレカさんを見てるから、ちょっとだけ疑っちゃって……」

　ファミラナの言葉に、スピカは合点がいった。

「そうだったのね。大丈夫よ、エウレカは眠ってるわ」

　レグルスはカペラとグリードを見、そしてチコを見る。見知った顔ばかりとわかると、胸を撫で下ろした。

「よかった。

　あー、いや、全然よくねえんだ。カオスを止めないと」

　レグルスは、ニュクスから聞いたカオスの話を伝えようと口を開く。そしてファミラナも。

「ニュクス様から聞いたの。今のままだとカオスが始まるって。だから、私達は冬を取り戻す必要が……」

　二人は相当焦っていた。スピカが何か言いたげに口を開くのもかまわず、自分達が手に入れた事実を伝えようと口を動かす。

「冬っていう眠りがないと星が死んじゃってカオスが来るんだよ。だから私達は、みんなに知らせようと思って！」

「ニュクス様から話を聞いて、すぐ皆に知らせないとと思ってさ。宮殿に帰ろうとしたら、ダムから誰か飛び降りてたから」

　正にマシンガントークという様の二人を止めるべく、スピカは両手を二人に突き出した。それが「ストップ！」という意味だと理解したレグルスとファミラナは、すぐに口を閉じた。

「待って頂戴。今はアヴィが大変なの！」

　そこでレグルスは思い出す。

「そうだ。アヴィの奴、タルタロスに堕とされて。助け方がわからないんだ」

　スピカは頷く。そしてニュクスの目の前に跪（ひざまづ）いた。

「ニュクス様、タルタロスに堕ち、父の代償になった友人を助けたいんです。お力をお貸しください」

　一言一言噛み締めながら発言する。ニュクスはそれを冷ややかな目で見つめた。

「其方（そち）なら、朕（ちん）がおらずとも、できようではないか」

　ニュクスの言葉に、スピカは首を振る。

「アヴィの代わりの代償は用意しています。けど、タルタロスから引き上げる方法がわからないんです」

　スピカはショルダーバッグから星屑の大結晶を取り出した。

　スフェーンのように光り輝く大結晶。皆その美しさに感嘆する。しかしニュクスはそれを見て、小馬鹿にしたようにため息をついた。

「それっぽっちの星屑で、二人分の代償になるとでも思うたのか？」

「二人……？」

　スピカは呟く。

　タルタロスから連れ帰るのは、アヴィオール一人だけ。そう思っていた。だが、ニュクスは二人分必要だと、そう言った。

「タルタロスに行くのに、其方（そち）は片道だけで良いのか？」

「わ、私も……？」

「迎えに行きたいのではないのか？それとも、安全圏から眺めていられるとでも思うたか？

　これは滑稽（こっけい）じゃのう」

　ニュクスは淡々と言葉を紡ぐ。

「ニュクス様、何でスピカへの当たりがそんなにキツいんですか」

　レグルスがたまらず口を開く。

　白山では優しい竜であった彼女が、スピカにはやたら意地悪く言葉を吐き捨てている。それに気付いたのだ。

「気にせずとも良い」

「気にします！」

　ファミラナも声をあげる。

「スピカちゃんは、私達の友達です！」

　スピカは、レグルスとファミラナを振り返り首を振る。二人の言葉は有難いが、ニュクスの機嫌を損ねてしまうのが恐ろしかった。

　ニュクスは苛立ち、口から火花が辺りに散る。しかしそれ以上のことはなく、再び話に戻る。

「それっぽっちの結晶では二人分には程遠い。一人分にもならぬ。魂の価値は、それだけでは収まらぬ」

　スピカは落胆した。ここまで来て、竜に会って、それでもまだ足りないとは。このまま諦めるしかないのだろうか。

「そもそも、何故タルタロスから魂を呼び戻すのじゃ。死んだ者は、次の世の光となる。それが朕（ちん）ら竜の定めた理（ことわり）ぞ」

「でも、その理（ことわり）は崩れているはずです」

　スピカが首を振り発言する。

　スピカは知っている。アルファルドに聞いたからだ。

　タルタロスでは星屑が作れなくなってしまったこと。光の補填（ほてん）が無くなった世界は、光を使い潰してカオスをもたらすこと。

　光の補填（ほてん）がないということは、アヴィオールの魂はタルタロスに閉じ込められてしまうということだ。

「ふん、分かっておるようじゃの」

「理解はしています。だから、理（ことわり）を捻じ曲げてでも、助けたいんです」

「死が遅いか早いかの差でしかない。それでもか？」

　スピカは頷く。怯えず、ニュクスの顔を、瞳を、真っ直ぐ見上げた。

　ニュクスはため息をついた。

「方法はある。しかし、約束するのじゃ」

　ニュクスは身を屈め、スピカの手を取った。手のひらを上に向け、爪で撫でる。

　ニュクスが纏う光が手のひらに落ちる。それだけでスピカの肌が粟立った。目眩と嘔吐感を必死で堪える。ニュクスの光は、輝術の光と同じ。この世界の魂そのものだ。

「カオスを遠ざけよ。冬を取り戻すのじゃ。約束できるな？」

　スピカは頷く。

「はい。必ず」

「どのようなことになっても、冬の訪れを優先するのじゃ。覚悟はあるのか？」

　スピカは再度頷く。

「何とも頼りないのう。まあ、致し方ない」

　ニュクスの爪がスピカの手首を掻く。血管が裂け、大量の血が溢れた。地面に落ちる血痕を、スピカは見つめる。吐きそうになって片手で口を覆った。

「な、何をするんですか！」

「おい、やめさせろ！」

　グリードが、レグルスが声をあげる。ファミラナは息を呑み、カペラはふらりと目眩を起こす。チコは、慌ててスピカに駆け寄ろうとした。

「大丈夫よ」

　スピカは声をあげる。

　ニュクスは口を開き、舌を出す。蛇のように二股に分かれたそれをスピカの手首に這わせ、溢れる鮮血を舐め取る。舌が手首から離れる頃には、傷は綺麗に塞がっていた。

　スピカはその場にへたり込み、浅い呼吸を繰り返す。

「魔女の呪いは難儀（なんぎ）よの。これ程のことで体を壊すとは」

　ニュクスは口の中で血液を転がす。そして鬣（たてがみ）を一本引き抜くと、それも口の中に入れてしまう。暫く咀嚼（そしゃく）していたが、やがて口を開き取り出した。

　取り出したものは、青いネモフィラの花一輪。それをスピカに差し出した。

「其方（そち）の持つ星屑と合わせれば、これで足りよう」

　スピカは花を受け取る。握った瞬間、先程より激しい目眩で頭を抱えた。

「其方（そち）の命である血液も混ぜ込んだのだがな。朕（ちん）の光が強すぎるか」

　ファミラナはスピカに駆け寄った。スピカの背中を擦りながら、心配で声をかける。

「大丈夫？」

「大丈夫よ。大丈夫……」

　ファミラナに支えられ、スピカは立ち上がる。今にも倒れそうな程にふらついているが、目だけはしっかりとニュクスを見上げていた。

　ニュクスはスピカを見下ろして語る。

「其方（そち）の友人はエレボスの回廊に居（お）るであろう。そこまで送ろうぞ」

「送るだけですか？」

　スピカは朦朧（もうろう）としながら問い掛ける。ニュクスはそれを鼻で笑った。

「帰り道は自ずと分かるであろう。では、健闘を祈るぞ」

　スピカはファミラナに目配せする。ファミラナを黄泉の世界に連れては行けない。ファミラナもそれを察してスピカから離れた。

　スピカの足元に穴が開く。濃紺のそれは、星が瞬く夜空のように輝いている。

「絶対戻って来いよ」

　レグルスの声が聞こえ、スピカは振り返る。そして微笑んで片手を振った。