星の賢者と１等星

ヘリアカルライジング(5)

　ダクティロスから外れた小さな山。手入れが行き届いている山道を歩く。

　カペラは、チコと話す時はより一層生き生きとしている。チコとはまるで兄妹のように距離が近い。その関係性をスピカは微笑ましく見ているが、グリードはやや不満気味であった。

「チコー！　早く早く！　道案内してくださいよー！」

「そんなに急かさないでよ」

　カペラは駆け足に山道を進み、チコは駆け足で追いかける。ウキウキとした足取りの二人に対して、スピカとグリードはやや重い。

「カペラ嬢は、チコ殿を慕（した）っているのだな」

　グリードは重い口調で一言もらす。スピカは上の空であったが、一瞬遅れてグリードを見上げた。

「ええ、そうね。チコさんを初めて紹介された時も、カペラはあんな感じだったもの」

「そうか」

　スピカは前を向く。

　カペラは底抜けに明るい。スピカの目にはそう映っている。友人の危機だと言うのに明るく振る舞える彼女に対して、少しの苛立ちと羨ましさを感じた。

「カペラみたいに明るく振る舞えたら……」

　スピカはもらす。そんな彼女の言葉を、グリードは否定した。

「あの様に気丈に振る舞うのは、君には向いていないだろう」

「気丈に？　って、どういうこと？」

　スピカはグリードに問いかける。

「友人が片や床（とこ）に伏し、片や意気消沈している中、あの様に明るく振る舞える者はそうそう居まい。某には、無理をしているようにしか見えぬがな」

　意気消沈とはスピカのことだろう。スピカは目を伏せて、足元より少し先の地面を見ながら歩く。

「そうなのかしら。私には、カペラがただ明るく無邪気なように見えるわ」

「それは君に余裕がないからだ。しかし、今は仕方あるまい。恋人があのような状況では、周りに気を配れと言うのは無理な話だ」

「アヴィは、その……いえ、いいわ」

　訂正する気力もなく、スピカはただ足を動かす。

「スピカー、チコがイジワル言ってくるんですよー」

　突然話しかけられ、スピカは顔を上げる。カペラの姿が目の前にあった。

「いや、だからね。あんまりご両親に心配かけないようにって言ってるんだよ」

「それどっちのこと言ってるんですか？　パパとママ？　それとも、叔父さんと叔母さんのこと？」

「あー……」

　どうやらカペラはチコと喧嘩しているようだ。チコが言葉に詰まると、カペラは頬を膨らませる。

　スピカはその顔につい苛立ってしまい、言葉に棘を含ませてしまう。

「チコさん困ってるじゃない。あなたを心配してのことなんだから、素直に聞き入れなさい」

　言ってしまってからスピカは後悔した。「あっ」と小さく声をもらし、カペラの顔を正面から見つめる。

　カペラは笑っていた。

「あはは。スピカってば真面目さんですねー」

　カペラはスピカに背を向けて、駆け足で山道を進んでいく。

「お昼前にはダムに着きたいですね。で、みんなでお弁当食べてー」

　普段と変わりない声。しかしそれを聞いてスピカは理解した。グリードが「気丈に振舞っている」と言っていた意味を。

「スピカちゃん、ちょっと来て貰えますか？」

　チコはスピカに声をかける。きっと叱られるのだろうとスピカは思った。叱られて当然なのだとも。

「グリードさん、すみません。カペラをお願いできますか？」

「ああ、わかった」

　グリードは早足にカペラの背中を追いかける。カペラはそれを振り返ると、拗ねた幼子のように頬を膨らませた。

「あはは。僕じゃないのが不満みたい」

　チコはケラケラと笑う。

「あの……ごめんなさい」

　スピカはチコに謝罪をこぼす。チコは眉尻を下げてスピカを見ている。

「いえ、そうじゃないわね。カペラに謝るべきだわ」

　スピカはため息をついて肩を落とす。だがチコは、スピカのその態度を好ましく思ったようだった。下げた眉尻はそのままに、口元は弧を描いている。

「わかってるならよかった」

「怒らないんですか？」

　スピカは問う。てっきり叱られると思っていた。しかしチコは首を振って、カペラの後ろ姿を見つめる。

「カペラ、誤解されやすいんですよ。今回のも、カペラに半分原因はあるでしょうね」

　スピカはそれを否定しようとしたが、チコはその言葉を言わせない。首を振ってスピカに一言問いかける。

「カペラから聞いてます？　留年した理由とか」

　スピカは記憶を辿る。アヴィオールからは「鉄道に夢中になってたから」と聞いているが、本人の口から説明があったわけではない。ましてや、他人の留年の理由など、軽々しく聞けるはずがない。

「カペラね、本来はアマルティア家のヒトじゃないんですよ」

　スピカは目を瞬かせた。

「性はアマルティアじゃ？」

「養子ですよ、彼女は」

　チコは人差し指を立てて口元に添えながら。

「カペラに怒られるから、僕が話したってことは黙っててくれますか？」

　そう語り始めた。

「アマルティア家の嫡男（ちゃくなん）はね、上手く術を継げなかったんです。本人に継ぐ気があっても、体質がね……どうも、継承が上手くいかなくて、術を使えない体質だったみたいで」

　スピカは黙って聞いていた。チコは続ける。

「たまたま、本当にたまたま、従姉妹（いとこ）のカペラが養子に選ばれたんですって。そして、時期賢者として継承の儀を受けた。

　アマルティア家の息子から見れば、居場所を奪われたようなもの。だから虐められたんです。それが、カペラは辛かったって。

　昔は荒れてたんですよ、あの子。夜中に家出して、なけなしのコインを握りしめて、駅に来て。

　で、僕と会った」

　チコは当時を思い出したのだろう。くすくすと笑いながら、口元を片手の拳で隠す。

「それはもう、幽霊みたいな顔で最初は戸惑いましたよ。

　終電で来たものだから帰せなくて、待合室で休んでもらったら、初対面の僕に喋る喋る。めんどくさいなって思いながらも聞いてたんですよ。そしたらなんだか懐かれちゃって」

　今のカペラの性格を考えると、チコが語る話が本当だとは思えない。しかし、チコの話を嘘だとも思えない。

「学校をサボって電車に乗って、待合室でボーッとして帰る。それが二年くらい続いちゃって。ただ、カペラにはその穏やかな時間が必要だったんだろうと思います」

　きっとこの話は本当で、カペラはそれを隠しているのだろう。今でこそ明るく悩みなどないように振舞っているが、他人の内面などわからないものだ。

　カペラがスピカを振り返る。そして急かすように手招きした。

「カペラは不器用だから、ああやって明るく振る舞うことしかできないんです。だから、あまり責めないであげてね」

　チコはそう締めくくり、早足に山道を進む。

　スピカは、昨日カペラが手を握ってくれたことを思い出した。本当に能天気で何も考えていないのであれば、自分を心配するなんて有り得ないことだ。

　スピカはチコの背中を早足に追いかける。

「スピカ、チコとお喋りしてたんですか？」

　カペラは問いかける。スピカはカペラに追い付くと、伏し目になりながら口を開いた。

「カペラ、さっきはごめんなさい。巻き込んでるのは私なのに、キツいこと言っちゃった」

　カペラはきょとんとした顔をして、しかし直ぐに笑顔を見せると。

「気にしてないよー」

　と言って、スピカの手を引いた。

「もうすぐお昼になりますし！　早く登っちゃおう！」

　駆け足で山道を登る。

　カペラの明るさは、きっとスピカを励ましてのことなのだろう。そう考えると、彼女の存在が有難いと思えた。