星の賢者と１等星

ヘリアカルライジング(3)

　ダクティロスへと到着した汽車は、警察が取り囲み現場検証が行われた。スピカやカペラ、グリードは、乗客の内の一人とみなされ、簡単な事情聴取だけを受けて解放された。

　一方、チコは事件を対処した車掌として、今夜はダクティロスの駅の事務所にて、詳しい事情聴取を受けるとのこと。チコに聞きたいことがあると伝えたが、後日出直して欲しいと言われてしまった。

　仕方なく、スピカは通い慣れた定食屋に皆を案内する。

　水路を辿って住宅街へ進むと、その店か見えた。時計屋の常連客である、バークス夫妻が営んでいる定食屋だ。

「あまり店に立ち寄らぬ方がいいのではないか」

　グリードはスピカに耳打ちする。彼はおそらく足が着くことを警戒しているのだろう。しかし、スピカはその意見に反対した。

「私の家は、きっと狼達に知られているわ。家には帰れない。お店で食事を摂るしかないじゃない」

「まあそうだが」

「バークスさんは、お店の常連さんなの。大丈夫よ。何かあっても見逃してくれるわ」

　店の前でコソコソと話をしていると、中からバークス夫人が扉を開けて顔を出した。

「あら！　スピカちゃんじゃない！」

　夫人はスピカを見るなり顔を輝かせた。続いてグリード、カペラの顔を見る。

「暫く見かけないから心配してたのよ。お友達も一緒？」

「ええ。アルフが出かけちゃってるから、今日は友達と外食しようと思って」

「あらあら。じゃあお入りなさい」

　夫人は機嫌がよかった。三人を店の中に招き入れると、厨房に戻り夫である店主に声をかける。店主もまたスピカに目を向けると、嬉しそうに声をかけた。

「ああ、いらっしゃい。久しぶりだね。何処にでも座りなさい」

　店の中には三組の客が食事を楽しんでいた。二組は家族連れ、一組はスーツ姿の男性二人。

　スピカは店の出入口に近い四人がけのテーブル席に向かう。カペラ、グリードがそれに続いた。

　壁に書かれたメニュー表には、家庭料理の名前が並んでいる。スピカは慣れた様子で魚のグリル焼きを三人分注文し、向かい側に座るカペラに話かけた。

「チコさん、大丈夫かしら？」

「チコは悪いことしてないですもん」

「悪いこと、してないとは言いきれないのよね」

　カペラは首を傾げる。「なんで？」とでも言いたげな顔だ。グリードはカペラに説明する。

「確かに、我々から見れば狼の一族は敵だ。戦ってくれたチコ殿は我々の味方。しかし、世間的には……」

　公共の場ではっきりと明言することがはばかられ、グリードの言葉は中途半端に切られる。しかしカペラは理解したようで、眉を下げて唇を噛んだ。

「儀式を荒らして、それ程時間は経っていない。まだラジオでのニュースも流れていないし、狼達が追っていることも知れ渡っていない。

　チコ殿が知らない体で通してくれさえすれば、すぐに解放されるだろう」

　グリードは言う。

　カペラは不安げな表情のまま、気を紛らわせるように、机の端にある調味料の蓋を開け閉めしている。

「はい、お待ちどうさま」

　暫くして料理が運ばれてくる。魚のグリル焼きと温野菜が並べられ、傍にはソースが入った皿が添えられる。三人分を運び終えると、夫人はスピカに話しかけた。

「ところで、アルフ君は元気かしら？」

　スピカは夫人を見上げる。

「元気よ。今、お師匠様のところで勉強中なの」

「そう。なら帰ってきた頃に、またお願いしようかしら」

「時計？　故障したの？」

「娘にあげた壁掛け時計が壊れちゃったのよ。私のおばあ様から譲り受けたものだから、なるべくなら直したくて」

　スピカは言葉に迷う。帰る目処がついていない今、安易に約束するわけにはいかない。

「帰る予定がなかなか立たなくて……アルフに伝えておくわ」

「お願いね」

　夫人はにこりと笑ってテーブルから離れる。スピカはフォークを手に取って、ブロッコリーに突き刺した。

　カペラはじゃがいもを頬張りながらスピカに問いかける。

「いいんですか？」

「約束するわけにはいかないわ。目処が立たないのは本当だもの」

　スピカはさらりと言ってのけるが、内心は罪悪感があった。

「ごたごたが落ち着いて、早く帰れたらいいですね」

「本当にな」

　グリードはフォークの先端を魚に刺して身をほぐす。皆思い思いに食べ始めるが、会話は少なくシンとしていた。

　スピカは一旦フォークを置き、鞄の中からノートとボールペンを取り出す。テーブルの中央にそれを置くとボールペンを走らせた。

『明日、チコさんに話を聞く。本当に竜に会える？』

　走り書きでやや汚いが、十分に読みやすい文字だ。カペラはボールペンを受け取り、その下に丸文字で書き込む。

『わからないけど、魔女探しよりは確実』

　何度も話し合った内容だ。しかし確実性がないことは確か。

『今はそれに縋（すが）るしかない。諦めるという選択肢はないだろう？

　番人の賢者に頼むという方法もあるが、敵か味方か判断が難しい』

　グリードは筆圧が強いらしい。くっきりとした濃い文字を書き込んだ。

　スピカはそれを読み、思案する。折角チコに会いに来たのだ。彼を信じるより他にない。

『わかった。

　付き合わせてごめんなさい』

　スピカが書き込む。しかし、謝罪の文書はペンでグシャグシャと塗りつぶし、代わりに『ありがとう』と書き直した。

　カペラとグリードはスピカに微笑んでみせた。

「折角見つかった乙女の大賢人が、また行方不明らしい」

　不意に店主の声が聞こえ、スピカは肩を震わせた。

「あら……心配ねえ……」

「警察にも情報共有が順次されるらしい。早く見つかるといいがなぁ……」

　どうやらラジオから情報が流れているらしい。スピカは反応してしまわないよう、料理を口に詰め込んだ。

　カペラもグリードも、耳を澄ませるものの手が動かない。

　ニュースは情報不十分のまますぐに終わり、コマーシャルが流れ始める。三人は安堵した。