星の賢者と１等星

バイオシグナチャーを信じて(5)

「エウレカ、大丈夫か？　エウレカ」

　スピカは目を開く。

　アズテリスモス神殿の中。自分の体は両手両膝をついて荒い息を繰り返していた。

　おそらく目眩を起こしたのだろう。その瞬間のことは、よく覚えている。

　エウレカと意識の引っ張り合いをした。この体は本来スピカのものだ。だから当然、所有権があるスピカが勝つ。

「戻ってきた……」

　スピカは呟く。

　エウレカに奪われていた自分の体に戻ることができたのだ。スピカは感激のあまり笑顔を浮かべる。

　ふと見上げると、正面にアルデバランの顔があった。彼は不安げにスピカの顔を見つめている。おそらく、エウレカを心配しているのだ。

　悟られてはいけない。スピカは直感した。エウレカではないことが勘づかれてしまっては、何をされるかわからない。

「大丈夫よ。少し気分が悪くなっただけ」

　エウレカの口調を真似て言う。アルデバランは一先ず安心し、スピカに片手を差し出した。スピカは手を取り立ち上がる。

「大変失礼しました。続いて、バッケー達に舞を奉納して頂きましょう」

　スピカはアルデバランに手を引かれ、神殿奥の椅子に座らされる。神殿の中央では、四人の少女達が松かさの杖を振りながら優雅に舞い始める。

　あまりに居心地が悪く、スピカは両手を膝に乗せ縮こまる。早く儀式が終わってくれないかと、そわそわしながら舞をじっと見ていた。

　アルデバランはスピカの様子をじっと見つめる。その視線の意味は、心配か違和感か。エウレカへの心配であって頂戴と、スピカは心の中で呟く。

「気分が優れないかな？」

　スコーピウスが、スピカに近付き問いかける。スピカは首を振り、感情を隠すべく笑みを浮かべる。

「大した式じゃないからね。舞の奉納を終えたら終わりだ。君にも頼めるかな？」

　心臓が跳ねた。緊張のせいで息が荒くなる。舞うということは、踊るということは、乙女の輝術を使うということ。エウレカなら問題ないだろうが、スピカにはその提案は飲めない。

「あら、どうして？」

　声の震えを殺し、そう問いかけることで精一杯だった。

「どうしても何も、そういう約束だっただろう？」

　試すように問いかけるスコーピウス。彼の目はスピカを突き刺すようだった。

「そうだったかしら？　忘れちゃったわ」

「気紛れだね、君は」

　スコーピウスはにこりと笑う。その笑顔はあまりに柔らかい。

　本当にそのような約束があったかどうかは、スピカにはわからない。しかしやるしかないのだろう。

「わかったわ。でも、さっきの通り、私今日は体調が悪いの。途中で気分が悪くなっても、怒らないで頂戴ね」

　媚びるような声を意識して、スコーピウスに甘えてみせた。

「さあ」

　スコーピウスがスピカに手を差し出す。スピカはその手を取り、片手でキトンの裾を摘む。静々と神殿の中央までやってくると、スコーピウスは手を離し後退する。バッケー達も舞いながら四隅に散っていった。

　スピカは深呼吸する。舞うことより、自分の意識を保つことに集中しなければ。

　パンパイプの音色が聞こえる。スピカは両手を広げ、指先までピンと伸ばす。足元はゆっくりと、次第に速度を上げて、くるりくるりと回り始める。

　足元から光が溢れる。自分の意思に反して発動する輝術の光に、意識はぐらりと歪み始める。

　ひたすらに堪えた。脂汗が滲むのも、不快感から出る涙も全て無視し、笑顔で回る。音楽が終わるまでは止まってはならない。そう言い聞かせ、意識を保つべく上を見上げた。

　展示に描かれた百年戦争の絵が、視界の中でぐるぐると混ざり溶けていく。足元から昇る光は麦穂を象り、視界の中に混ざってくる。きらきらと光りながら、顔に降りかかってくる。

　体がぐらりと揺れた。足を絡ませてしまい、階段から踏み外す。スピカの体は、階段から投げ出される。

　階下から叫び声が上がった。スピカの耳に届いた頃にはもう遅い。小さな体は頭を下に、今にも落ちようとしている。

「エウレカ！」

　アルデバランが走り寄るが、間に合わない。伸ばされた手はスピカの髪を掠めるだけだ。スピカには、それが全てスローモーションのように見えている。

　首を捻り階段を見ると、集った人々は全員口をあんぐりと開けていた。

　その時だ。階段下、ガイドポールに囲われた空間に、黒い穴が出現した。それはカバンをひっくり返した時のように、何かを地面に吐き出した。

　ヒトが二人。よく知った顔。

　会いたかった顔だった。

「スピカ！」

　アヴィオールが片手を伸ばす。その指先から真っ白な鳩が飛び出して、スピカの体の周りを旋回する。白い光に包まれたスピカの体は、階段を飛び越えて、ゆっくりと地面に着地した。そのまま膝をつき、両手をつく。

　光を受けて吐き気を催し、それを堪えるべく背を丸める。しかしスピカに怪我はない。這うようにしてアヴィオールの隣に近付くと、仰向けに倒れた彼に語りかけた。

「アヴィ、どうしてここに？」

　アヴィオールがタルタロスに堕とされたことをスピカは知らない。ましてや、そこから戻ってきたことも知らない。

　だからこそ、今の彼の姿は衝撃的なものだった。

「アヴィ？　どうしたの？ねえ！」

　アヴィオールの顔は土気色で、生気が全く感じられない。先程術を使用したのが彼の限界だったらしく、目を閉じた彼から反応はない。

　スピカは、帰ってきたもう一人の男性を見上げる。アルファルドはスピカの側に屈み、スピカの顔を両手で包む。

「スピカか？」

　アルファルドは狼狽（ろうばい）していた。確かめるように、スピカの頬を、髪を撫で付ける。スピカはアルファルドの手に触れた。

「ええ。エウレカは今私の中に押しやってるわ」

　言葉遣いも仕草も表情も、全てスピカのものだった。アルファルドは笑みを浮かべた。しかしアヴィオールを見ると、途端にその表情は陰る。

　アヴィオールはぐったりとして意識がまるでない。アヴィオールの不調に、アルファルドは心当たりがある。タルタロスから生還したアルファルドは無傷、全くの無事だったのだから、考えられる理由は一つしかない。

「アヴィはどうしたの？　何でこんな顔色なの？　調子が悪いの？」

　慌てるスピカは、取り繕う余裕がまるでなく、スピカとしての感情をひたすらに捲し立てる。

　それを階段の上から見下ろしているアルデバランは、全てを理解してスピカを睨み付けていた。

　その表情、殺気に、集った人々がざわめき始める。平和な式典に似合わないアルデバランの様子に、違和を感じているのだろう。

「お集まりの皆さん。ハプニングはありましたが、これにて式典は終了致します。お集まり頂き、ありがとうございました」

　アルゲディが場の空気を察して、マイクを通して人々に呼びかける。その声を合図に、居心地の悪さを感じていた人々は、一人、また一人と広場を後にする。

　しかし野次馬はいるもので、広場に集まっていた一割の人数は、帰らずに経緯を見ている。

　スピカは、階段の上に立つアルデバランから目を話せない。蛇に睨まれた蛙のように、全く動けなかった。互いに緊張が走る。

　たまらずアルファルドは口を開く。

「まずいぞ。バランは雷の輝術を使う。撃たれたら即座に感電。逃げる隙なんてない」

　耳打ちされた内容に、スピカは生唾を飲み込んだ。だが、アヴィオールを置いて逃げるつもりはない。彼の体を抱えるように抱きしめる。

　その時だ。

「馬引く賢者、我が名はカペラ・アマルティア！」

　底抜けに明るい声が聞こえたかと思うと、広場を突き抜けるかのように、光を纏ったチャリオットが駆けていく。それは階段に激しくぶつかり、石でできたそれを抉った。辺りに激しい地鳴りが響き、砂埃が視界を遮る。そこにいた誰もが、突然の出来事に驚いて、激しく咳き込んでいた。

「な、何？」

　スピカは辺りを見回す。

　二人分のヒールが石を叩く音。それが背後から聞こえ、スピカは振り返る。

「お待たせしましたー！」

「ごめんなさいね。遅くなっちゃったわ」

　そこにいたのは、天真爛漫（てんしんらんまん）な笑顔のカペラと、困ったように眉尻を下げるクリスティーナの姿だった。

「カペラ！」

「先生！」

　スピカとアルファルドは同時に声をあげる。思わぬ人物が現れたことで、すっかり驚いていた。

「ああ、クライマックスには間に合ったようだな」

　続いて煙の中から男性が二人現れる。

　湖の畔でひと暴れしたのだろう。泥だらけになったレオナルドとグリードが、スピカ達を守るように並んで立つ。

　煙が晴れた頃には、群衆の人数は一桁までに減っていた。残った彼らも恐怖やら動揺やらで、逃げ場所を探し右往左往している。

　アルデバランは忌々しげにスピカ達を見下ろす。

「その体はエウレカのものだ」

　アルデバランの周りで雷が弾ける。レオナルドはスピカ達を守るように、彼女らの前に進み出る。ちらりと目線を走らせると、逃げ遅れた一般市民がおろおろとアルデバランを見上げている。

　スコーピウスは深くため息を吐く。

「市民の避難を！」

　スコーピウスの言葉に合わせ、ワーウルフが数人現れた。彼らはスピカ達よりも市民を優先し、彼らを誘導して広場から避難させる。

　レオナルドはマントを翻し声をあげた。

「誰か、攻撃に回れるか？」

「はい！　私に任せて！」

　カペラが片手をピンと上げた。レオナルドは、見慣れない少女の姿を、頭からつま先まで眺める。

　一見小柄で頼りない姿に見えるが、先の輝術を見る限りでは、攻撃に特化した賢者だろうと判断する。守りの術を使える者がいない以上、カペラに任せるより他にない。

「わかった。合図をしたら、きつい一発を見舞ってやってくれ」

「了解です！」

　右手で敬礼しながら、カペラは高らかに声をあげる。

「ふざけたことを」

　アルデバランが手を上げる。それに呼応するように、上空から雷が鋭く光った。

「食らうかよ！」

　レオナルドはマントを翻し、雷の一撃を跳ね返す。それは天へと真っ直ぐ返り、霧散する。

　続けて更に雷が二発。

「すまん、一発頼む！」

「了解です！」

　一発はレオナルドのマントが跳ね返し、一発はカペラのチャリオットがぶつかる。カペラの術による光が雷と相殺し、両者霧散して消えていく。

「スピカちゃん、離れた方がいいわ」

　クリスティーナがスピカに声をかける。しかしスピカは、アヴィオールの体を抱きしめたまま動けない。

　体調不良は感じていたが、意識は鮮明だった。アヴィオールの顔を見つめ、彼の頬を何度か叩く。

「アヴィ、起きて。逃げないと」

　しかしアヴィオールは目を覚まさない。息はしているが、刺激に対する反応はない。

「離れないと、また気絶するぞ」

　アルファルドは言い、アヴィオールを背中に背負う。スピカは立ち上がり、フラフラとアルファルドの後を追う。

「逃がすか」

　アルデバランの手から稲光が溢れる。アルファルドに向けられたそれから、レーザービームのような電気の束が放たれた。

「お嬢さん、頼んだ！」

「任せてください！」

　巨大なチャリオットが再び放たれた。それは雷にぶつかり、辺りが白む程の光が溢れた。それは逃げるスピカ達の姿を覆い隠す。

　スピカの足元がふらつき、今にも倒れそうになる。アルファルドは彼女の手を強く引き、そのまま広場から出ようとひた走る。短い遊歩道を抜けると出口が見えてきた。重厚な門は湾曲に歪んだ状態で、蝶番（ちょうつがい）は外れ、地面に倒れてしまっていた。どうやらカペラが力任せに破壊したようだ。倒れた門の傍には、チャリオットの残骸（ざんがい）が光に溶けて、形が崩れかかっている。

「ああ忌々しい。忌々しい。アルデバラン様から逃げようとするなんて」

　門の先から声が聞こえてきた。姿を表したのは二人のワーウルフ。片方は屈強な大男。片方は華奢な女性、リュカだった。

　リュカは腰に差していたサーベルナイフを二本抜き、逆手に構えてスピカを睨みつける。男はカエストスを両手に装着しており、拳をかまえた。

「丸腰の相手に、随分と物騒なものを……」

　アルファルドはスピカの腕を引き、じりじりと後退する。ワーウルフ達は逃がさないことが目的であるらしく、一定の距離を保ったまま攻撃をしかけてくる様子はない。互いに睨み合う。

「某が相手になろうぞ！」

　グリードの大声が空気を震わせた。スピカの後ろを追っていた彼は、颯爽（さっそう）と現れると、左手の盾をワーウルフ達に向けた。スピカとアルファルドを守るように立ち塞がる。

　リュカはそれを見て頭を掻きむしった。

「邪魔よ。あんたら邪魔なのよ。その女さえいればいいだけなのに……アルデバラン様の邪魔をしないでよお！」

　リュカは地を蹴り、弾丸のように飛び出した。グリードは盾を掲げ両足を開き、どっしりと構える。

　左手で振り上げられたナイフは盾にぶつかり、弾き返される。しかし、右手のナイフがグリードの顔を目掛けて振り下ろされる。

　その寸前で、グリードは右手に持ったメイスを振り上げた。それはリュカの脇腹に重い一撃を与える。

　リュカはその一撃でなぎ倒されるが、受身は取っている。地面を転がり衝撃を受け流し、すぐに体勢を立て直す。

「スピカ、逃げろ。ここは某に任せてくれ」

　グリードがスピカに声をかける。

「え、でも」

「君が捕まれば、再びエウレカが呼び出される！　奴の好きにはさせるな！」

　グリードの怒声に、スピカはびくりと肩を震わせる。

　今逃げるのは、スピカのためだけではない。エウレカを封じるためにも、この場を離れなければ。

「わかったわ」

　スピカはアルファルドを見上げ、互いに頷く。

「何をごちゃごちゃと！」

　男がグリードに殴り掛かる。グリードは盾を掲げて受け止めるが、リュカはその隙を見逃さなかった。素早い動きでグリードとの距離を詰め、ナイフを横に凪ぐ。

「えーい！」

　気の抜けた声が聞こえたかと思うと、リュカの頭上からチャリオットが現れた。重力に従い落ちてくるそれに、リュカは目を見開く。

　グリード、リュカ、大男が、それぞれ散り散りの方向に飛び退いた。チャリオットは地面に激突し、辺りに光を撒き散らす。

「大丈夫ですか？」

「あ、ああ、すまない」

　おおよそ戦闘に似つかわしくない、間の抜けたカペラの声に、グリードは面食らいながら頷く。

「アルデバランは？　大丈夫なのか？」

　アルファルドが大声で問いかける。

　続いてやってきたクリスティーナが、宙にアルミ玉をいくつか投げる。アルミ玉から出ている導火線には火がついていた。

「レオナルドが上手くやってくれてるわ」

　アルミ玉が破裂した。中に入っていた星屑の結晶に着火したのだ。結晶が弾けるその瞬間、虹色の甘ったるい煙が辺りを覆い隠した。

「な、何よこれ！」

　リュカは顔を覆う。危険なものではないだろうかという予感から目を閉じ、グリードから視線を逸らしてしまった。

「とりあえず二手に別れて、後で落ち合いましょう」

　クリスティーナはカペラを連れ、煙に紛れて姿を消す。

「逃げよう」

　アルファルドはスピカとグリードに声をかける。煙が薄れないうちにと、三人は走って門を潜り抜けた。

「あ、待てくそっ」

　リュカは叫び、煙の中を両手で掻く。やがて煙が晴れた頃には、スピカ達の姿はなくなっていた。