星の賢者と１等星

煌めく銀原と夢見の羊(8)

　食堂のテーブルに並べられた朝食は、質素なものであった。

　バタートーストに、ジャガイモのポタージュスープ。とろみがついたスープは冷えにくく、温かいまま胃に届く。体の芯から温められて、レグルスはほうと息をついた。

　皆が向かい合って食事をしているが、喋ろうとしない。慣れない場所で緊張しているのだ。

「さて、昨日聞けなかったことなんだけど」

　シェラタンはバタートーストを小さくちぎながら口を開く。

「何でここに来たの？」

　部屋の空気が張り詰めた。責めているわけではないだろうが、口調は冷たい。

「君達は双子の大賢人だろう？　まずは僕にアポを取るのが礼儀じゃないの？」

　マーブラは言い返そうとして、それをキャンディが諌（いさ）めた。キャンディは食べる手を止め、両手は膝に乗せて謝罪する。

「大変申し訳ありません。しかし、昨晩申した通りです。現双子は、宮殿内の騒動のため、動ける状態ではありません。だから、見習いの私達がここに来ました」

　シェラタンは、バラバラになったトーストを皿に乗せたまま、手についたパン屑を払ってキャンディを見る。

「だからさ、宮殿内の騒動って何？　僕のとこには何も聞かされてない。なのに、昨日は話そうともしなかった。失礼じゃない？」

「それは……すみません」

　キャンディはしおらしくなり、顔を俯かせた。

　レグルスは自分の役割を理解し、シェラタンに声をかける。

「キャンディ達より私の方が、事の経緯を知っています。おそらく、キャンディは私に説明をさせるために、私が目を覚ますのを待っていたのでしょう」

　キャンディはレグルスの発言に何度も頷く。それを肯定として受け取ったシェラタンは、にっこり笑って口調を崩した。

「なーんだ。それならそうと言ってよ。僕一人で勝手に拗（す）ねて、バカみたいじゃない」

　シェラタンは、ちぎったトーストを口に放り込む。

「説明お願いできる？」

「あ、はい」

「固くならなくていいからね」

　レグルスは、シェラタンに求められて今までの経緯を説明する。

　スピカという友人がいること。現乙女として継承を求められたこと。特例を利用し継承したこと。

　そのせいで、スピカだけではなく宮殿がエウレカに乗っ取られたこと。アルデバランの裏切りにより、狼の一族から監視されていること。

　狼の監視を掻い潜り、父の指示で銀原（ぎんばる）まで来たこと。

「こういった経緯から、シェラタンさんには何も知らさないままで来てしまいました」

　レグルスは語り終える。

　シェラタンは暫く黙って聞いていたが、次第に驚きから目を見開き、空いた口が塞がらなくなっていた。

「は？　え？　やば」

　狼狽（ろうばい）しているらしく、顔は真っ青で目が泳ぐ。使用人を振り返ると指示を出し、使用人は食堂を後にした。

「あの、私達はカオスとかエウレカとか、どうもピンと来なくて……」

　ファミラナがおどおどと言葉を漏らす。シェラタンはそれを責めることなく、ファミラナに優しく声をかける。

「知らないものを怖がれだなんて、無茶は言えないよね。それは仕方ない。だけど、今の状況、かなりやばいよ」

　シェラタンはレグルスに目を向ける。

「君は、カオスの一端を見たね？」

　レグルスは頷く。

「見ました。エウレカが舞うと、足元が黒くなって……あれ、何なんですか？」

　エウレカに誘われ、乙女の宮に向かったことを思い出す。彼女が面白いものと言って見せたものは、光も影もない純粋な黒であった。その不気味さが頭を過ぎり、身震いしてしまう。

　シェラタンは、顎に手を添えて考える。

「説明するより見せた方が早いんだけど、突然の要請だし、来てくれるかどうか……」

「要請？」

　レグルスは眉を寄せる。

「君達、この世界の成り立ちについて知ってる？」

　シェラタンは問いかける。

　突然、壮大な話題を振られ、一同呆気に取られた。

「世界の成り立ち？　急に何言い出すんですか？」

　マーブラが問いかける。そう思うのも当然だろう。シェラタンは、マーブラの問いかけを否定することなく、説明を始めた。

「この世界は、元々竜が支配していた。なんて言われるけど、そんなの嘘っぱち。竜はヒトと平和に暮らしていたんだ。

　竜はヒトよりも長く生きる。そもそも竜には寿命の概念がないからね。生きたい時に生き、死にたい時に死ぬ。

　ヒトは、そんな竜の存在を神と崇めていた。竜は、そんなヒトに慈しみを抱き、魔法を分け与えた。

　これが世界の成り立ちだ」

　レグルスはぽかんと口を開く。学校で教えられた話や、宮殿で学んだ話とも全く違う。

　世界の常識は、竜がヒトを虐げていたというものだ。突然平和な話を聞かされて、信じられるはずがない。

「いやいや」

「否定せずに聞いて」

　レグルスの言葉を、シェラタンは遮る。

「ある日、ヒトの国の姫が竜に食べられた。

　竜はね、ヒトとの間に子供を授かることができるんだ。ヒトの血と竜の血を混ぜ、竜が子を宿す。

　もしかしたら、行き過ぎた愛情の結果だったのかもしれない。いや、単に子供が欲しかっただけかも。

　それがきっかけで、百年戦争が起きた。

　ごめん。今は黙って聞いて。

　百年戦争の結果は引き分け。強大な竜でも、数多いヒトを滅ぼすことはできなかった。情もあったしね。

　だから、お互いに疲れ果てた竜と人間は、不可侵条約を結んだんだ」

　シェラタンはそこで言葉を切る。ホットコーヒーを一口飲み、静かにため息をつく。

　俄（にわか）に信じられない話、むしろ、シェラタンの作り話ではないのかと疑ったマーブラは、苦笑しながらシェラタンに問いかける。

「で、カオスやエウレカと、何の関係が？」

　シェラタンは、マーブラの反応を快く思わなかったようだ。しかしそれを口に出すことはなく、続きを語り始める。

「冬が無くなったのは、百年戦争の後から。それは知ってる？」

　皆頷く。

「そう。それは知ってるんだね。

　じゃあ、冬がカオスの代替案として作られたという話は？」

　それには皆顔を見合わせた。

　ただし、レグルスには心当たりがあることだ。手帳に書かれていた内容を思い出す。

「定期的に冬をもたらし、闇のカオスを回避する。数千年の暗黒より、三ヶ月の銀原（ぎんばる）を」

　シェラタンは目を細める。

「そう、その通り」

「いや、俺は、聞きかじりの一文をそのまま読み上げただけです。だから、意味なんてさっぱりわからないんです」

　シェラタンは首を振る。その情報だけで十分だと言わんばかりだ。

「まずは、カオスとは何かについてだ」

　その時、食堂に使用人が再び現れた。彼はにこやかに笑いながら、シェラタンに報告する。

「ニュクス様が、要請にお応えされました。直ぐに来てくださると」

「本当に？」

　シェラタンは満面の笑みを浮かべる。そして急いでトーストを口に詰め込むと、コーヒーカップを持ったまま立ち上がる。

「彼女がすぐと言ったら本当にすぐだ。君達も早く準備して。お客様を迎えるよ」

　レグルスは慌てた。朝食にはほぼ手をつけていない。それはファミラナも双子も同じだった。

「あ、あの、お客様って、どなたですか？」

　ファミラナが訊ねる。

　シェラタンは笑顔を崩さず、否、嬉しさに頬を紅潮させてこう言った。

「夜を駆けし竜、ニュクス様だよ」