星の賢者と１等星

煌めく銀原と夢見の羊(4)

　びゅうびゅうと風が吹く。それはナイフのように冷たく、頬の皮膚を切り裂いてくるかのようだ。レグルスは手袋に覆われた手で自分の頬を撫でるが、頬は何事もない。血が流れているのかと思ったが、そのようなことはなかった。

　手袋を三枚重ねた手は、感覚が鈍くてもどかしい。何を触っているのか全く判断がつかない。

　ブーツの上から履いたアイゼンが存外動きにくく、普段通りの歩きができない。だがこれのおかげで、真白の氷で隠された地面に棘が突き刺さり、滑り落ちるのを防いでくれている。

「何だよこれ……眩し……」

　先頭を歩いているマーブラは、真白の氷の層に反射する太陽光を受け、目を細める。

「これ、サングラスもいるんじゃないの？」

「買いに戻るか？」

「降りたくない」

　レグルスは「だろうな」と苦笑して、後ろを歩く女子2人に声をかける。

「大丈夫か？」

　風が自分の音をかき消さぬよう、大声を出した。ファミラナは、右手側のストックを持ち上げて、レグルスにアピールする。聞こえているようだ。

「も、無理、ですう……」

　一方、体力がないキャンディは肩で息をしており、僅かに汗をかいているようだ。

「休憩しよう」

「さっきも休憩したぞ」

「三十分前だろ？　キャンディちゃん疲れてるし」

　マーブラは立ち止まる。レグルスも仕方なく従った。やがてファミラナ、キャンディが追いつき、キャンディはその場に屈みこんだ。

「ごめんなさい。体力なくて」

　彼女の息は荒い。普段、運動などしていないのだろう。ペース配分ができておらず、無理をしているに違いない。

「キャンディ、少しは自分のペースを考えろ。言えば俺らが合わせるから」

「何？　キャンディちゃんが悪いとでも？」

「ちげーよ。心配してんだ」

　レグルスは空を見上げる。

　ここは眠りの白山（しらやま）。冷たい氷の土地である。雪と呼ばれる氷屑（こおりくず）が地面を覆い隠している土地。

　眠りの土地と呼ばれるため、てっきり生き物は存在しないと思っていた。

「あ、見て。狐」

　ファミラナが声をあげ、視線の先を指さす。

　枯れた木立の中、一匹の狐がこちらを見つめている。その体表は真っ白。一見雪と見分けがつかない。

「さっきも兎や栗鼠（りす）がいたよね。案外動物がいるんだね」

　ファミラナはストック二本を片手に持つと、笑顔で狐に片手を振る。狐は気付かれたとわかると、ふんわり膨らんだ尻尾を翻し、木立の中へと消えていった。

「あ、行っちゃった」

「野生動物だからな」

　レグルスは狐が消えた方向をじっと見つめる。彼らは、眠った土地でどのように生きているのだろう。そう不思議に思う。

　不意に眠気を感じた。瞼が落ちそうになる。

「う、やば……」

　マーブラとキャンディは、自身の背中に手を伸ばす。腰に結びつけていた筒状のケースからフルートを取り出し、曲を奏でる。

　フルートの音は風に乗り、麓（ふもと）へと流されていく。しかし輝術は効果を発揮し、先程感じた眠気はすぐに消えた。

「わりい」

　レグルスは双子に声をかける。双子はフルートを吹き続けているため声での返事はできないが、頷いてみせた。

「吹きながら登る、なんてできないよな」

　レグルスは呟く。滑りやすい地面だ。ストック無しで登るのは無茶というものだ。

「もう日が落ちそう。今どの辺りにいるんだろう」

　ファミラナはカバンから地図を取り出した。今自分達は、山の中腹にいるのだろう。

　夢見の銀原（ぎんばる）は、雪に覆われた山を登った先、その頂上にある。切り立った崖はあまりない山だが、積もった雪と氷が、行く手を阻む。

　この雪さえなければ、おそらく既に山頂に到着しているはずだ。予定より随分遅れてしまっている。

「この、雪だっけ？　これウザったいな」

　レグルスはストックで雪を掻く。

「冬って、これが空から降るんだよね。雨みたいに」

「らしいな。でも、冬が来なければ、いつかカオスが来る」

「実感ないね。別世界の話みたい」

　ぽつぽつと、そう話す。

「もう大丈夫なはずだけど」

　マーブラがフルートから口を離す。音楽が止んだにも関わらず、眠気はやってこない。輝術の力は止んだらしい。

「早く登ろうぜ。もうすぐ日が暮れる」

　レグルスは言い、再び歩き始める。ファミラナは地図を折りたたんでポケットに入れ、レグルスの背中について行く。

「待ってよ。休憩は？」

　マーブラが問い掛ける。

「悪いけど、もう少し頑張ってくれ。ペース落とすから」

　レグルスは足を止め振り返る。遅れてしまっていることと、雪に足が取られるもどかしさで苛立っていた。

　それはマーブラも同じだった。妹を気にかけ続けていたこともあり、精神的にも疲労が溜まっている。

「一日じゃ無理だ。レグルス、君だってわかるだろ？」

「野宿も無理だ。それくらいわかるだろ。無理してでも登れ」

「いや、僕らは僕らのペースで登る」

　最後尾のキャンディは、慌ててマーブラに近寄る。しかし足が縺（もつ）れてしまい、転びそうになる。ストックをしっかりと雪の中に突き刺して、すんでのところで踏みとどまった。

「大丈夫だよ」

「本当に？」

「まだ頑張れるから」

　キャンディは微笑むが、その顔には疲労が見える。

「キャンディ、悪い」

「ううん。いいよ」

　再び頂上を目指して歩き始める。しかし、大して歩かないうちに、強い風が吹き始めた。それは地面の雪を巻き上げて、レグルス達に襲いかかる。

　サングラスを用意しなかったことを、これ程までに後悔しなかったことはない。雪混じりの突風を、顔に、体に叩き付けられる。目を開けていられず、辺りの様子を見ることなどできなかった。

「なあ、やばくね？」

　レグルスは誰とも無しに声をかける。

「前、見えない……」

　ファミラナも全く同じ状況だった。片手だけでも眼前にかざしたいが、足元が滑ってしまうのではないかという恐れで、ストックから手が離せない。

「マーブラ！　キャンディ！　大丈夫か？」

　レグルスは声をあげた。吹き荒れる風に声が掻き消されているのか、双子からの返事が聞こえない。

「きゃあ！」

　悲鳴が上がる。ファミラナが体勢を崩していた。華奢な体にぶつかる強風、なれない環境、サイズが合わない登山用具。どれもがファミラナの足を引っ張り、山から振り落とそうとしていた。

　レグルスは辺りを見回す。近くに巨岩を見つけ、レグルスはファミラナの腕を掴んだ。ストックを掴んだ右手に力を入れ、ファミラナの体を引っ張り起こす。

「岩見えるか？あの下に行こう」

　ファミラナは目をきつく閉じている。レグルスは歯を食いしばり、ファミラナを引っ張って巨岩まで連れて行く。ファミラナの体が倒れないよう、ゆっくりと。

　巨岩は近い場所にあるものの、強風と滑りやすい地面のせいで、ゆっくりと近付くことしかできない。時間をかけ、やがて巨岩の足元にやって来ると、ファミラナを座らせて自分も腰を下ろした。

　風を遮る巨岩の下で、いくらか冷静さを取り戻した。レグルスはマーブラとキャンディの姿を探す。

「くそっ」

　白い視界の中、見つかるはずもなく。レグルスは柔らかな雪の地面を片手で殴り付けた。

「どうすんだ、これ」

　遭難しかけているのではないか。レグルスは焦る。双子の安否が心配だが、今探しに出歩くことは命に関わると判断した。動けないことがもどかしい。

「誰か……誰か……」

　ファミラナは目を閉じてそう呟く。彼女の体から、僅かに光が溢れている。おそらく、烏の輝術によってテレパシーを送っているのだろう。

「マーブラは？　キャンディは？」

　ファミラナは首を振る。

「私の術は、テレパシーを送ることしかできないから、送っても返事が貰えないから、状況がわからない」

　ファミラナは「ごめんなさい」と呟いた。しかし、ファミラナに非はない。レグルスはそれを言いたいが、言い回しが思いつかずファミラナの頭を撫でた。

　その時気付いた。ファミラナの体が震えている。唇が紫に染まっていた。

「大丈夫か？」

　レグルスも寒さを感じていたものの、厚着のおかげで耐えられている。しかし、彼女の寒がり方は尋常ではない。

「大丈夫か？」

「大丈夫。ただ、さっき汗かいてたのが冷えちゃって」

　ファミラナは首を振るが、強がりだということは一目瞭然（いちもくりょうぜん）だ。ガタガタ震える体を、自分の腕で抱きしめている。

「大丈夫じゃないだろ」

　レグルスは、荷物の中からマントを取り出してファミラナにかぶせる。

「駄目だよ、大事なものでしょ？」

「うるせえ。黙って借りてろ」

　ファミラナは寒さに耐えられずマントに包まるが、気休めにしかならない。レグルスはファミラナの体を抱き寄せて密着した。

「ふえ？」

　ファミラナは慌てるが、レグルスは離そうとしない。

「マントだけよりあったかいだろ」

　などと言いながら。

「マーブラ君とキャンディちゃん、大丈夫かな。テレパシーは送ってみたんだけど……」

　ファミラナが辺りを見回す。姿が見えないことは分かっている。しかし確かめずにいられない。

「大丈夫だと信じよう。俺らより白山（しらやま）のこと知ってるはずだ」

「でも、登るのは初めてなんでしょ？　心配だよ」

　ファミラナは泣きそうな声で呟く。レグルスも不安を抱くが、しかし同意はしたくなかった。

「心配はしてる。けど、信じてる。あいつらは大丈夫だ」

　不安をかき消すように、最も近くにいるファミラナの存在を確かめるように、抱きしめる腕に力をこめる。ファミラナはそれ以上何も言わず、一度だけ頷いた。

　くらりと視界が歪んだ。

「やべえ」

　レグルスは顔をしかめる。再び睡魔が襲いかかってきたのだ。

　非常に間が悪い。双子とは離れ離れ。強風と舞い上がる雪によって動きが取れない。ファミラナは凍えている。

　ここで眠ることは死に直結する。レグルスは悟り、舌を噛んで睡魔に対抗する。

　だが、ファミラナは抵抗するだけの体力が残っていない。次第に彼女の瞼が閉じていく。

「ファミラナ！　寝るな！」

　レグルスは大声を上げるが、効き目はほぼない。ファミラナは意識を落としかけており、レグルスの体に体重を預けてくる。

「寝たらダメだ！　起きろ！」

　ファミラナは薄らと目を開く。真っ青になった唇が、小さく動いた。何かを話している。レグルスは彼女の口元に耳を近付ける。

「私、レグルス君に、言ってないことが……」

　呂律（ろれつ）が回らないながらも、辛うじてそれだけ口にする。しかし、それ以上を言う気力はなく、ファミラナは眠りに落ちた。

「起きろ、起きろって」

　レグルスはファミラナの体を揺らす。しかし、輝術の影響で眠った彼女は目を覚まさない。

　レグルスも限界だった。睡眠薬を飲まされたかのような強烈な眠気に抗い、閉じかけた瞼を無理矢理こじ開ける。だが次第に、瞼をこじ開けることができなくなる。

　目だけ閉じてしまおうか、眠ってしまわなければ大丈夫だと、甘い考えが頭を過ぎった。

「いいわけないだろ」

　自分自身にそう言い聞かせる。そして頭を前に倒し、後頭部を力任せに巨岩にぶつけた。衝撃と痛みで脳が覚醒する。

　以前眠気が襲ってきた際は、双子がフルートを吹いた。その時間は差程長くなかったはず。

　レグルスは、眠気を感じたら頭をぶつけるという方法で、暫く眠気を凌ぐ。眠気も風もなかなか止まない。