星の賢者と１等星

煌めく銀原と夢見の羊(3)

　山間にあるコルキスの村。レグルスは民宿で一晩休み、朝早くに目を覚ました。

　荷物を纏めて部屋を出ると、一階にある食堂へと向かう。日が昇りきる前だというのに、ファミラナやキャンディ、マーブラは既に準備ができているようだ。皆厚着をして、背中にはリュックサックを背負っている。

「おはよ」

「レグルス君、おはよ」

　ファミラナはにっこり笑って挨拶を返す。その顔には汗が滲（にじ）んでいる。服を何枚も着込んでいるのだから当然だ。

　ファミラナの横では、双子が民宿の女将に声をかけられている。

「あんたたち、あそこはやめときな」

「ああ……はい」

「いくら牡羊様に会いに行くとはいえ、あんな山登るのは馬鹿のやることだよ」

「はい」

　マーブラは話を聞く気がないようで、死んだ魚のような目で生返事をしている。

「女将さんも、夢見の銀原（ぎんばる）をご存知ですか？」

　レグルスが女将に問い掛ける。女将はレグルスに視線を向けると、ため息混じりに答える。

「ゆめみの？　いや、私が言ってるのは白いあの山のことさ」

　女将は、森の向こうに見える、真っ白な山を指差す。

　山はまるで綿が一面に敷かれたかのように真っ白だ。レグルス達が向かう夢見の銀原（ぎんばる）は、その山の頂上にあると言われる土地。

「昔からの伝説で、あそこには竜が住まうと聞くよ。唸り声をあげるが姿は見えず。行方不明者は数しれず……」

　レグルスは苦笑いする。

「竜とか迷信じゃ……」

「信じるも信じないもあんた達次第だけどね。私は行かない方がいいと思うよ」

　女将は少し気分を害したようである。眉間にシワを寄せながら、レグルスを睨んでそう言った。

「第一、牡羊様がいらっしゃる時点で、あそこは危ないんだよ。

　牡羊様は眠りの輝術をお使いになる。村のヒトは五百年前から、あの地には立ち入らないようにしているんだ。自分の意志とは関係なく眠ってしまうからね」

「ああ、牡羊が眠ると大地も眠る、か」

「そういうことだよ」

　だが、行かない選択肢はない。女将の話を聞いてもなお、レグルスの気持ちは変わらない。

　レグルスはファミラナを振り返る。彼女もまた、行く覚悟はできているようだ。力強く頷いている。

「ほんとは行きたくないんだけどさー」

　マーブラが呟くが、キャンディはそれをかき消すほどの大きな声で、女将に礼を言う。

「ありがとうございます！　じゃあ、私達そろそろ行きますね！」

　キャンディはマーブラの手を握り、早足に食堂を後にする。レグルスとファミラナは、それに続いて民宿を出た。

　屋外に出ると、太陽の弱い光が辺りを照らしている。空は群青（ぐんじょう）と橙が交じりあった色。早朝の空気はやや冷たく、そして澄んでいる。

　コルキス村は、やや大きな村であった。木造の建物が多く立ち並んでいるが、その全てが住宅である。

　山に張り付くように住宅が並んでいるこの村を抜けると、暫くは森が続く。

　レグルスを先頭に、村を抜けて森へと入る。舗装されているとはいえ、石やレンガが敷き詰められているといったことはなく、ただ土が踏み固められたかのような道である。

「あつ……」

　厚着をしているために、少しでも歩くと汗が噴き出してしまう。このような重装備が本当に必要なのか、レグルスは疑問に思っていた。

　暫く歩いていると、道が二股に別れる。片方は山の麓へと向かう道。片方は森の奥へと向かう道。山の麓（ふもと）には街があるが、今回の行先はそちらではない。レグルスは迷わず、森の奥へと向かう。

　差程歩かないうちに、道は途中で途切れてしまった。木々が絡まり合うように枝葉を広げ、行き先を塞いでいたのである。

「うわ、まじかよ」

　レグルスはげんなりといった顔で呟く。

「他に道ないの？」

「わからん」

　立ち往生するわけにもいかず、身を屈めて枝葉の下を潜る。道とは呼べないような獣道を進んでいく。

「キャンディちゃん、大丈夫？」

「うん、大丈夫だよ」

　双子は言葉を交わし、互いを励まし合いながら歩を進める。

「……ちょっと待て」

　レグルスは不意に立ち止まる。ファミラナはレグルスに問いかけた。

「どうしたの？」

「変な音しないか？」

　レグルスは人差し指を自分の口元に立てる。それに従い、暫くは皆黙っていたが、やがてマーブラが口を開く。

「何も聞こえないけど」

「さっきは聞こえたんだ。なんか、5人目の足音みたいな音が」

　緊張が張り詰めた。

「ヒト……？」

　ファミラナが問い掛ける。レグルスは自信が持てず、曖昧（あいまい）に一度だけ頷いた。

「動物なら、こんなにぴったり足を止めるなんてないよな？」

　レグルスは再び歩き出す。しかし、どんな音も聞き逃すまいと、耳を澄ましている。

　やはり聞こえる。土を踏みしめる音とは別の足音。草葉を踏み潰すような音だ。

「やっぱりいる！」

　レグルスは足元に転がっている枯れ枝を拾い上げ、右側、やや後方を振り向く。茂みの中に枝を力任せに突き刺した。

　茂みの中から男が転がり出てきた。ワーウルフだ。宮殿から追ってきたのだろう。黒ずくめの服装は、リュカが率いるワーウルフ達と同じものだ。肩につけた傷は、おそらく先程レグルスが突いたものだろう。服が裂け、擦り傷から血が滲んでいる。

　マーブラはキャンディを後ろに引かせて庇い、ファミラナは枯れ枝を拾い上げる。ファミラナの腰につけたポーチには、組み立て式の長棍（ちょうこん）が入っているが、今から組み立てる余裕はない。

「追ってきたのか！」

　レグルスが枯れ枝を構える。しかし枯れ枝は、先程ワーウルフを突いた際に折れてしまっていた。短い枝を捨てるべきか、一瞬悩む。

　次の瞬間、ワーウルフはレグルスに飛びかかった。

「うわっ！」

　着込んだ服と背負った荷物の重みで、避けようとしたレグルスの足がふらついた。その場に尻餅をつくと、その上にワーウルフが馬乗りになる。

「くっ……」

　背中を地面に強く打ち付けられ、息が詰まる。起き上がりたいが、自分より体格が大きい成人男性に組み伏せられているのだ。顔を起こすのが精一杯だ。

　ワーウルフの大きな手に顔を捕まれ、レグルスは逃げられない。顔を引っ張られ、地面に打ち付けられるところまでが、一瞬で頭を過ぎる。鳥肌が立つ。

　しかし、その通りにはならなかった。ファミラナが枝を横に薙ぎ、ワーウルフの胴を叩く。ワーウルフは寸前でレグルスから手を離し、受身を取って地面を転がりレグルスから離れた。

「ありがとう。助かった」

　レグルスは起き上がる。ファミラナがレグルスの前に出て、ワーウルフと対峙する。

「中途半端に覚醒（かくせい）してるな」

　立ち上がったワーウルフは、ぽつりと呟く。

「なんの事だ？」

　レグルスは問い掛ける。

「いや、それよりも。

　宮殿を出た時には誰にも会わなかったし、三日間誰も襲いに来なかった。ずっと追ってきてたなら、何で今のタイミングで襲ってきたんだ？」

　マーブラも重ねて問い掛ける。

　ワーウルフは何も言わない。ただこちらを睨むだけ。

「退いてください。退かないなら、退かせます」

　ファミラナが、凛とした声でワーウルフに言う。ワーウルフはやはり返事をしない。

　ファミラナが足を踏み出した。枝がしなり、ワーウルフに叩き付けられる。しかしワーウルフは左手に飛び退いてそれを避けた。

　続けて枝を左に薙ぐ。確かに当たったが、相手は右腕でそれを受け止め防御している。枝が掴まれ引っ張られると、ファミラナは枝から手を離して飛び込むように前転し、ワーウルフの目の前で屈むと、ワーウルフの足を自分の足で引っ掛けた。ワーウルフはバランスを崩して転び、横腹と肩を地面に打ち付ける。

　ファミラナは枝を奪い返し、ワーウルフの眼前に突き付けた。

「まだやりますか？」

　ワーウルフはニヤリと笑う。

「ああ、こりゃ自分で気付いてねえな」

　ファミラナは眉を顰（しか）める。言われた言葉の意味がわからなかった。しかしそれを問いただすことはせず、警戒は一切解かない。

「退かないのなら」

「殺すか？」

　ファミラナは一瞬たじろいだ。

　ワーウルフはその隙を見逃さず、ファミラナの腹を蹴り飛ばす。華奢な体は耐えられず尻餅をついた。受けた衝撃により、思わず咳き込む。

「ファミラナ！　大丈夫か？」

　レグルスがファミラナに駆け寄る。しかしファミラナは片手を広げ、近付かないよう態度で示す。

　ワーウルフは立ち上がる。しかし攻撃を仕掛けてくることはなかった。茂みの中に隠れると、木々を揺らす音を立て、その場を立ち去る。

　ファミラナは立ち上がる。一同耳を澄ませ、ワーウルフが消えた茂みをじっと見つめる。

　数分そうしていた。木々を揺らす音は段々と小さく遠くなる。どうやら退いたらしい。

「レグルス君、大丈夫？」

　ワーウルフと対峙した時とは打って変わって、ファミラナは普段のおどおどとした様子でレグルスに問い掛ける。

「はあ……」

　レグルスはその場に屈み、ため息をついた。ファミラナはびくりと肩を震わせる。

「ご、ごめんね」

「いや、謝ることなんかねえよ。そうじゃなくてさ」

　レグルスは顔を俯かせる。

「女の子に守られるとか、俺、かっこわりいなーって」

　ファミラナがいなければ、おそらく頭を割られていただろうと思うと、それを恐ろしくも、自分を情けなくも感じる。

「そうだね。ファミラナがいなかったらどうなってたか」

「ファミラナちゃん、ありがとう」

　マーブラやキャンディにも労いの言葉をかけられ、ファミラナは頬を真っ赤に染めた。

「いや、あの、私、こういうことしかできないから」

　言葉を素直に受け取れないファミラナに、レグルスは笑いかける。

「戦えるってのは、すげーことだろ。自信持てよ」

　ファミラナはより一層顔を赤くする。照れ臭さから顔を背けてしまうと、小さく「ありがと……」と呟いた。

「また狼達が来たら面倒だし、さっさと進もう。山に入ったら、簡単には追い掛けて来れないはず」

　マーブラが、キャンディの手を引いて歩き出す。早足に進む双子の背中を見て、レグルスは立ち上がる。

「マーブラの言う通りだな」

　レグルスはファミラナの肩を叩く。ファミラナはまだ赤みが残る顔でレグルスを振り返り、彼と共に森を歩いて行く。

　森はそれほど深くないように見える。木々は密集しているものの、獣道はしっかりと踏み固められている。

　動物だけではなくヒトも利用しているのだろう。時折、食料品の外袋と思しき紙片が散らかされていた。だが、そのいずれも随分と古く、朽ちかけていた。

「君たち、夢見の銀原（ぎんばる）について、何処まで知ってる？」

　マーブラが振り返らず問いかける。ぶっきらぼうにも聞こえるその言葉に、レグルスは機嫌を悪くした。

　だが、レグルスが言葉を口にする前に、キャンディが振り返りながら弁解する。

「あの、知ってると知らないじゃ大違いなの。あの白山（しらやま）と銀原（ぎんばる）は、まるで別世界だから。先代のおじ様達から話を聞いてる私達でも、悪くすれば事故に遭いかねないの」

　キャンディの説明で、レグルスはいくらか冷静になれたようだった。暫く思案する。全く何も知らない状態だと気づいた。

「わりい。全く知らん」

「だろうね。僕らだって全貌はわからない」

　マーブラは、レグルスとファミラナを振り返る。少しだけ立ち止まると、歩幅をレグルスに合わせ、並んで歩く。

「白山（しらやま）とは、銀原（ぎんばる）に至る山道。そこは氷が行く手を阻む。双子は元々牡羊の部下だった歴史があるから、先々代の頃までは登ってたらしい。

　けど、あまりに危険だっていうことで、先代である叔父上達の代でその慣例はなくなった」

「危険……？」

「滑落だよ」

　レグルスの問に、キャンディが答える。

「白山（しらやま）は標高が低い山なんだけど、それでも山から落ちるということは、斜面を転がり落ちることだから。

　突然の眠気に対処できず、もしくは氷で滑って山から落ちる。山を転がり落ちると、死体は出てこないか……あるいは……」

　ぞっとした。

「嘘だよね？」

　ファミラナが震える声で問いかける。しかしキャンディは首を振るだけ。マーブラは覇気のない声でファミラナに言う。

「そんな事態にならないように気をつけようって話。ほら、白山（しらやま）の入口だよ」

　マーブラが立ち止まる。どうやら森を抜けたようだ。

　レグルスは正面に顔を向ける。そこには見たことがない世界が広がっていた。

　目の前には真っ白に染まった山。そこから吹いてくる風は、とてつもなく冷たい。

　目の前には、まるで境界線があるかのように、緑と白がはっきりと別れた地面。白いそれを素手で触れてみると、刺すように冷たくまとわりついてくる。

「なんだこれ」

　レグルスは、白いそれに触れていた手を引っ込める。あまりの冷たさから手のひらに痛みを感じて、それを振り払うように手を振った。得体の知れないそれに触れた手は、水で濡れていた。

「それが雪。空から落ちる氷屑のことだよ」

　キャンディが雪を両手で掬う。雪は彼女の体温で溶けていき、暫くすると水の雫が手から零れた。

「雪って、あの？」

　ファミラナは問いかける。雪は、冬が訪れると空から舞い落ちると言われている。だが天気は快晴。空から何か落ちてくる様子はない。雨粒一つさえ気配はなかった。

「まあ、冬なんて来てないから。雪が落ちてくるなんてことないけどね」

　マーブラがそう応える。

　だとしたら、山を覆う白い大地は、一体何なのか。

「白山（しらやま）に敷かれた雪は、いつからあるのかわからない。ただそこに存在する」

　マーブラの説明に、ファミラナは理解できない。それはレグルスも同じで、首を傾げて山を見つめている。

「ここから先は牡羊の領土だ。大地が眠り、ヒトが眠る。入る覚悟はある？」

　マーブラは問いかける。彼としては、入りたくない気持ちが強いのだろう。気だるげな声色だ。

　しかし、レグルスもファミラナも、キャンディまでもが、覚悟を持って頷いている。

　マーブラはため息をついた。

「仕方ないね。登ろうか」

　ポケットの中に入れていた手袋を取り出し、彼自身も覚悟を決める。