星の賢者と１等星

煌めく銀原と夢見の羊

煌めく銀原と夢見の羊

　どれだけの日数が経ったか、レグルスはカレンダーを見て指を折る。

　スピカが継承の儀を終え、アヴィオールとアルファルドがタルタロスに堕ちた。その後、スコーピウスからの命令で、宮殿内に軟禁。大人達は仕事のために外出が許されるが、子供達は一歩も外に出られない状況である。

「だー！　腹立つ！」

　胸の内に巣食っている不安感を振り払うべく、叫んでベッドに倒れ込んだ。仰向けの状態でため息を吐く。

　獅子の宮の自室。普段寮暮らしであるために、部屋は綺麗なものだった。古びた勉強机には、教科書どころか埃すらない。

「どうしてこうなったんだか」

　レグルスは勉強机の引き出し、数段ある内の一段目を見つめる。そこに、父から預かっている古い手記が入れられている。鍵をかけているために、メイドも使用人も手がつけられないようで、手記は捨てられることなく保管されていた。

　ふとスピカの様子を思い出した。彼女は自身をエウレカと称して、乙女の輝術を使用した。事件の後訊いてみると、『みんなに幸せをあげる術』と可愛らしく表現していた。

「何が『幸せをあげる』だ」

　あれはドラッグに近い。無理矢理多幸感を引き出し、人を混乱に陥れる術だと、レグルスは考えた。

「失礼しまーす」

　扉をノックする音が聞こえ、レグルスは起き上がる。見れば、スピカ、否、エウレカが扉を開けて顔を覗かせていた。

「なんだよ」

　レグルスは警戒し、ぶっきらぼうに言う。彼女の存在によって、宮殿内部は崩壊させられたのだ。警戒するのも当然と言えよう。しかし、エウレカは構わず中に入る。

「紹介しておこうかなって思って」

「誰を」

「狼の賢者がやっと顔出してきたから」

　エウレカは扉の外に居るであろう誰かに声をかける。何やら揉めているらしく、刺々しい言葉が飛び交っていた。しかし内容までは聞き取れず、レグルスは訝しむ。

　2分程の言い争いの後、やっとその人は顔を出した。シルバーの短髪と瞳を持ったワーウルフ。女性なのだろうが、かなりスレンダーで凹凸がない体つき。

「リュカちゃんだよ。仲良くしてあげてね」

　エウレカはニコニコとしているが、それは作り笑いのようだ。彼女の目はリュカと紹介した女性を睨み付けている。

「アルデバランに取り入ろうとして失敗してるダッサい女なの。まあ力はあるから、逆らわないでね」

「貴様……」

「あら、本当のことじゃない？」

　再び言い争いを始めるエウレカとリュカを見て、レグルスは呆れた。それと同時に、物悲しさを感じる。

　スピカであれば、他人の悪口を簡単に口に出すことはしないはずだ。クラスメイトとして近くで見てきたからこそ、今の彼女が確かに別人格だと理解できた。

「やっぱりスピカじゃないんだな」

　ぽつりと呟いた言葉を、エウレカは聞き逃さなかった。

「お生憎様。私はエウレカよ」

　しかし、その言葉も俄（にわか）には信じられない。エウレカと言えば、初代乙女として竜と戦ったと言い伝えられている。それは、ヒトを救うためであったはずだ。

　何故、世界を滅ぼそう等と言ったのか。どうしてこんなにも性格が歪んでいるのか。

「なあ、お前は何なんだ？」

　レグルスは問いかける。エウレカは、顎に人差し指をくっつける可愛子ぶったポーズで、考えるフリをした。

「私はねー、この世界を呪う妖精なの」

　クスクスと笑って、レグルスに続けて問いかける。

「ねえ、いいもの見せてあげようか？」

　エウレカの申し出を、レグルスは警戒する。彼女の言うことは信用できない。いいものであるわけがないと確信した。

「やだなあ、別に、何か危ないものを見せようとかいうわけじゃないの。むしろ、大賢人のほぼ全員は知ってるのよ？」

　エウレカは有無を言わせない態度でレグルスの手首を握る。レグルスは体を跳ねさせた。

「あはは。怯えてるの？」

「ちげーよ」

「じゃあ着いてこれるわね。リュカ、あんたはもう下がっていいわよ」

　リュカと呼ばれたワーウルフは、どうやら悪態をついたらしい。しかしあまりに小さい声はレグルスには聞き取れず、しかし聞き返す勇気もなく、彼女を無視した。リュカは早足でホールへと向かっていく。

　エウレカはレグルスの手を引いて歩き出した。レグルスはされるままついて行きながら問いかける。

「何を見せようって言うんだ」

　その問にエウレカは笑う。天真爛漫（てんしんらんまん）な笑顔はスピカのそれと似ていて、中身は別物だと理解しても戸惑ってしまう。

「乙女の宮の、継承の間。輝術なんて初めて使うから、なかなか上手くできなくて」

　エウレカは照れ臭そうに顔を赤らめた。

「お前、初代乙女だろ」

「初代乙女は賢者じゃないって、学校で教わらなかった？」

「ああ、言ってたかも……」

　エウレカに手を乱暴に引かれ、獅子の宮の庭まで出てくる。そこには馬車の迎えが来ており、アルデバランが馬車の側で待っていた。

「この島広いわよねー。乙女の宮から出れなくて実感なかったけど、歩けるようになったらこの広さが煩わしいわ」

　エウレカはレグルスから手を離し、馬車に近付く。アルデバランは彼女に手を差し出し、馬車に乗る手伝いをした。

「あんたも早く乗りなさい」

　エウレカの楽しげな声に、レグルスは急かされる。

　アルデバランが乗り込み、レグルスが乗り込むと、御者は馬の尻を軽く叩く。馬はゆっくりと歩き出し、遊歩道まで出ると駆け足をし始めた。

　レグルスは、エウレカと対面し座っていた。彼女の隣にはアルデバランがいる。スピカの父親である彼は、まるでエウレカに仕える執事のように、今の状況を受け入れ、補佐をしている。

「あんたは、こうなることわかってたのか？」

　レグルスはアルデバランに疑問を投げかけた。それは愚問であったようで、アルデバランはクツクツと笑う。

「当たり前だ。私はずっとエウレカを待っていたんだから」

「そのために娘を差し出したのか」

「元より、スピカの体はエウレカのものだ」

　レグルスは不快を隠さず顔を歪めた。

「何だよそれ。気持ちわり」

　そして、気になっていたことを問いかける。

「あんたが言ったから、俺は獅子の導書を持ち出した。スピカに渡ると確信があったからか？　タラゼド爺さんと繋がってたのか？」

　アルデバランは目を瞬かせる。

「最近の子供は頭が回るな。

　半分は正解。半分は間違い。スピカの手に渡る確信はあったが、タラゼドが宮殿を案内するかは賭けだった。随分昔から、関係を絶っていたからな。こちらの思惑通り動く保証はなかった」

　エウレカは馬車の外を見つめている。外の景色が珍しいのだろう。話の邪魔をせず、黙っていた。

　レグルスは、最も心配していた質問をする。

「スピカはどうなるんだ？　もういないのか？

　アヴィと、スピカの親父さんも。2人はどうなった？　本当にタルタロスに堕とされたのか？

　三人とも、もう帰ってこないのか？」

　アルデバランが口を開く。

　しかし、返事をしたのはエウレカの方だった。

「スピカちゃんは眠ってるわよ」

　レグルスはエウレカに顔を向ける。

「帰って来れるのか？」

「さあ？」

　エウレカは外を見ながら、間延びした声でレグルスの疑問に答える。

「乙女の一族にかけられた呪いは、魂を剥がす呪いだから。あれだけの光を受けて、無事で魂が戻ってくるとは考えにくいんじゃないかしら？　何より、私がこの体を使ってるし」

「魂を剥がすって、どういうことだよ」

　その呪いと呼ばれるものについては想像がついた。しかし、確かめたくて問いかける。エウレカはレグルスに顔を向けると、快く答えた。

「昔ね、私の友達が、乙女の一族にかけてくれた呪いなの。星の光を受けると、魂が剥がれていく呪い。

　目眩から始まって、嘔吐、意識の混濁、身体中に走る激痛。体から魂が剥がれる時って、体にかなり負荷がかかっちゃうんだって。可哀想ね」

「その呪いによって空いた体に、お前が入り込むって寸法か」

「大正解！　冴（さ）えてるじゃない」

　吐き気がした。スピカは、輝術の光に晒（さら）される度に、魂を引き剥がされていたのだ。そして、継承の儀で特例を使ったのも、それが狙い。そして見事に、体を乗っ取られてしまった。

「ただね、辛うじてまだスピカちゃん剥がれきってないのよ。だから、私の目的が済んだら、体を返してあげてもいいかなーって思ってるのよ」

　悪戯っぽくウインクするエウレカに対して、レグルスは怒りを抱いていた。笑って言うセリフではないだろうと。しかし。

「何を考えているかは知らんが、その首輪がある内は変なことを考えないように」

　アルデバランがレグルスに釘を刺す。

　レグルスは舌打ちをして、自分の首に取り付けられた首輪を掴む。

　輝術でできたそれは、狼の賢者の術であった。狼は、一度捕まえた獲物に印をつけ、獲物が逃げた際には印を追うことができると言う。アルデバランから数日前に受けた説明だ。ワーウルフからつけられたことを思い出すと、それが嘘だとは思えなかった。

　そのために、エウレカを怒鳴りつけることさえできない。彼女の機嫌を損ねたら、狼から何をされるかわからない。

「もう一つ、聞きたいことがあったんじゃないの？」

　エウレカに言われ、レグルスは頷く。

「タルタロスに堕ちたアヴィ達は、もう戻って来れないのか？」

「ふっ……あははっ」

　エウレカはさも面白そうに笑う。レグルスはカッとしてエウレカを睨みつけた。

「あら、ごめんなさい。スピカちゃんの記憶を覗き見したら、あなたアヴィオールくんと仲悪いみたいじゃない。心配してるのがおかしくて」

「いいから答えろ」

「あら怖い」

　エウレカは少し考え、話し始める。

「タルタロスは冥府の底よ。這い上がるなんて、とても無理。

　体ごと持っていかれたなら、体を代償に魂だけは戻って来れるかもね。でも、そんなことできるのは魔女くらいだし、魂だけ戻ってきたところで、できることは何も無い。

　帰還の可能性は絶望的よ。諦めなさい」

　レグルスは「くそっ」と悪態をつき、自身の膝を拳で叩く。想定していた答えではあるが、改めて無理だと言われると悔しかった。

　同時に疑問が湧き起こる。エウレカは古代のヒトだ。随分昔に死んでしまっているはずだ。何故亡霊として現世に留まっているのか。

「あんたは何なんだ」

　レグルスは問う。

「あんたも魂の状態でここにいるじゃんか。あんた、さっき言ってた魔女なのか？」

　エウレカはまたも声に出して笑う。

「あははっ。違うわよ。私の友達が魔女だったの」

　それ以上の答えはない。お喋りはおしまいとでも言うように、エウレカはレグルスから視線を逸らし、窓の外を見る。アルデバランは腕組みをして、無言でレグルスを見つめる。

　居心地の悪い馬車に暫く揺られ、着いたのは乙女の宮であった。果樹園を通り抜けた先、庭の中央で馬車が停まる。

「ほら、見て」

　エウレカがレグルスに声をかける。レグルスは目を疑った。

　寂しげながらも煌びやかであった乙女の宮は、今や黒と化していた。真白の外壁は、装飾があったことすらわからないくらいに、黒一色に塗りつぶされている。

「なんだ、これ」

　空いた口が塞がらない。レグルスの表情にエウレカは気分を良くして、彼の手をぐいと引っ張る。

「中の方が凄いから。ほらほら」

　引かれるままに、乙女の宮へと入る。

　内部は外壁と違い、まだ色が残っていた。しかし、壁や装飾、家具などが、斑に黒へと染まっている。カビが侵食するかのように、点々と。

「面白いでしょ。この世界って、光がなくなると黒くなるのよ」

　エウレカはレグルスから手を離し、その場でくるりくるりと何度か回る。一瞬、彼女の足元に麦の幻が見えたが、それはすぐに灰となる。その灰が地面に落ちると、そこから黒が広がった。

　レグルスはゾッとした。

「乙女の術って、多幸感をもたらすものじゃなかったのかよ」

　震える声で問いかける。

「それで合ってるわよ」

「じゃあ、何だよこれ」

　エウレカは説明を始めた。

「これがカオス。

　あなたは、レオナルドの息子だから知ってるでしょ？　冬が来ない世界は、世界の輝きを食い潰すことでしか生きられない。それはいつか限りが来て、食い潰したところからカオスが始まるって。

　だから、光を利用する輝術なら、無理矢理カオスを早めることもできるって」

　レグルスは首を振る。そんなことは、父であるレオナルドから教えられていない。ただ、光には限りがある資源とだけ教わった。

　エウレカは、目を逸らして「あー……」と声を漏らす。

「知らなかったんだ。余計なこと言っちゃったかも……」

　しかしすぐに気を取り直し、再びレグルスの手を引っ張る。彼を連れて階段を上がり、継承の間へと案内した。

　レグルスは、驚きと恐怖から、瞳を震わせた。

「すごいでしょー」

　美しかった継承の間は、真っ黒になってしまっていた。天井も、床も壁も、あるのかさえわからない程の純粋な黒。装飾と内壁との境目さえ、肉眼では判別できない。

「中、入ってみる？」

　エウレカに問われるが、レグルスは弱々しく首を振った。思わず後ずさりする。

「あらら。怖かったね。ごめんなさいね？」

　レグルスはその場にうずくまる。完全な黒に対し、抱いた感情は恐怖。見るのが辛い程の絶望。

「帰りましょうか。送ってあげるわ」

　エウレカに介抱されながら、レグルスは階段を降りる。情けなさを感じながらも、従うことしかできなかった。

　乙女の宮を出て、馬車に乗り込む。エウレカも乗り込もうと足をかけるが、アルデバランに止められる。

「エウレカ、そいつの世話は監視者に任せておくといい」

　エウレカは「それもそうね」と呟いた。アルデバランは口笛を吹く。

　その瞬間、何処からともなくワーウルフの大柄な男性が現れた。跪く彼に対し、アルデバランは指示を出す。

「レグルスを送ってやってくれ」

「了解した」

　レグルスはそれを聞きながら、馬車の中で頭を抱えていた。