星の賢者と１等星

迷光より出づ(4)

　乙女の宮、その二階。広間は今や煌びやかな装飾で光り輝いている。

　星を模したキャンドルが、乙女座の形を象るように並べられ、そのいずれも炎とは違う淡い光を纏っている。そのキャンドルを結ぶように、床には水晶が並べられ、光を反射して煌めいていた。

　その光は、輝術と同じく星の光であるようで、スピカは立ちくらみをして足元がふらついた。視界がぼけて、辺りがよく見えない。

「柘榴水、ありませんか？」

　スピカがメイドに問いかける。しかし、メイドではなくアルデバランが「少しだけ我慢してくれ」とにこやかに言う。

　スピカは深呼吸した。幾分かこの淡い光にも慣れてきて、広間を見回す余裕ができた。

　双魚の賢者であるロディとアモル。

　双子の賢者であるアルヘナとワサト。

　次期双子の賢者であるキャンディとマーブラ。

　天秤の賢者であるブラキウム。

　水瓶の賢者であるネクタル。

　蟹の賢者であるアンナ。

　射手の賢者であるキロン。

　自分達の他にも、大勢が乙女の宮に詰め掛けていた。だが、これでも全員ではない。

　サビクやレオナルドがいないことを不思議に思い、アヴィオールがいないことを心細く感じた。

「ディクテオン様」

　執事の一人が、アルデバランに近寄り耳打ちする。アルデバランは舌打ちし、執事に指示を出した。

「あいつらを呼べ。次はヘマをするなと伝えろ」

　執事は恭（うやうや）しく頭を下げ、広間から出て行く。スピカはアルデバランを見上げるが、彼は首を振って囁いた。

「心配しなくていい」

　スピカは頷いた。今は目の前のことに集中するべきだ。

　星の光が降り注ぐ広間を、スピカは歩く。一歩進むごとに、床に落ちた光の粒が舞い上がり、それを浴びて冷や汗が滲（にじ）む。今すぐにでも引き返したいが、それを我慢した。

「大丈夫？」

　キャンディはおずおずと声をかける。周りの大人達はそれを窘（たしな）めるが、スピカは声掛けが嬉しくてキャンディに笑いかけた。

「無理はしないように」

　マーブラも声をかける。スピカは頷く。

　広間の中央に立つと、たまらずその場に屈み込んだ。えずきそうになるのを、浅い呼吸を繰り返して押し留める。キャンディは駆け寄りそうになるが、ワサトが肩を掴んで止めていた。

　アルデバランがスピカに近付く。彼女の正面に立つと、光り輝く本を開いた。乙女の導書であり、継承の儀には欠かせない神具。それは光りながら、アルデバランの胸元でふわりと浮かんでいる。

「春待ちの賢者、乙女の意志を継ぎし者よ。今その身に光を降ろさん」

　上空から、光の粒が降りてくる。それはスピカの頭に、肩に降り積もり、体の中へ吸い込まれるかのように消えていく。

　途端にずしんと体が重くなった。動けない。床に両手をつき、呼吸するのがやっとだ。

「やめろ！」

　突然激しい音がして、広間の扉が開けられた。スピカは顔を扉へ向ける。

「え？」

　スピカは目を見開いた。

　そこにいたのは、拳銃を持ったアルファルドと、彼に捕らわれているアヴィオールだった。

「乙女を継承させるな。今すぐ中止しろ」

　アルファルドはアヴィオールに拳銃を向ける。アヴィオールは抵抗することなく、項垂れて顔を隠している。

　広間中がざわつく。アルヘナとワサトは、それぞれマーブラとキャンディを背中に隠す。アモルはロディを庇うように立ち、他はそれぞれ身構えた。

「なんだこれは」

　アルデバランは忌々しげに呟く。その間にも、スピカの体には、光が降り積もり消えていく。

「バラン、エルアが言っていたことを忘れたのか。それとも、くだらないと切り捨てたのか。

　スピカにエウレカが入り込むことになったら、取り返しがつかなくなるぞ！」

　スピカは、言われた意味が分からず困惑する。

「頼む、やめてくれ」

　アルファルドの悲痛な声からは、彼がそう信じていることは理解できた。

「エウレカ？」

「何故その名が出てくる？」

「何をしに来た？」

　賢者達は疑問を口々に呟く。広間中が動揺に埋め尽くされる。そのざわつきの中、アルファルドは進み出てスピカに近付く。

「スピカ、やめよう。こんな儀式。お前が苦しむだけだ」

　アヴィオールは引き摺られるかのように、アルファルドについて行く。

「アヴィは……？」

「心配はいらん。大丈夫だ」

　そこに、小さな影がどこからともなく躍り出た。スピカとアルデバランの間に立ち塞がる。

「どういうことだ？」

　アルファルドは呟いた。

　ファミラナは長棍（ちょうこん）を両手に構え、アルデバランと対峙した。アルデバランは苛立ちを見せる。

「何のつもりだ」

　ファミラナは答えない。代わりに、スピカの頭の中に、ファミラナの声が響く。

『スピカちゃん、大丈夫？

　レグルス君が、アルファルドさんについて行けって。立てる？』

　ファミラナは味方なのだろうと、スピカは安心した。だが、ファミラナの伝達は輝術に違いなく、スピカの体には更に負荷がかかる。返事ができず、スピカはえずいた。

「げほっ、かふっ」

　喉の異物感にスピカは咳き込んだ。ぱたぱたと、鮮血が床に滲む。スピカは震えた。吐血している。

「邪魔だ。どちらも消えろ」

　アルデバランは呟いた。スピカは見上げる。

　彼の顔は憎悪で歪んでいた。その手には光が集まり、そして弾けた。その音にファミラナは驚いて目を丸め、アルファルドは息を飲む。

「神成（かみな）りの賢者。我が名はアルデバラン・ディクテオン。その名の元に、落ちよ、霹靂（へきれき）」

　広間の天井に、どす黒い雲が現れる。それはガラスの空を覆い隠し、稲光を纏わせる。

　一瞬、辺りが眩い光に覆い尽くされた。同時に耳が割れるかのような破裂音。スピカはきつく目を閉じた。

　おそらく先の輝術は、アルファルドに向けて撃ったものだ。雷をまともに受けて平気なはずがない。

「アヴィ……アルフ……」

　スピカは弱々しく声を絞り出す。

　その声に答えたのは、どちらの声でもなかった。

「ようやく本性見せやがったな」

　光が散ったそこには、獅子のマントを翻すレオナルドが立っていた。彼は、ファミラナとアルファルド、アヴィオールを守るように、アルデバランに立ち塞がる。アルファルドの後ろにはマントを翻すレグルスの姿があった。

「……脱獄を手伝ったのはお前か、レオナルド！」

　アルデバランが吼える。レオナルドはそれを睨み付けた。まるで憐れむような目で。

「エルアの頼みなんだ。スピカに乙女を継がせるなってな」

「成程。エルアは気が多かったと見える」

「はっ。んなわけねえよ。エルアは最初から、アルファルドしか見てなかった。

　それがわかってるから、お前はアルファルドを消すつもりなんだろ。お前の計画には、こいつが邪魔だから」

　レオナルドとアルデバランは睨み合う。張り詰めた緊張のせいで、互いに隙がない。

「やけにうるさいと思えば。何をやっているんだい」

　スコーピウスの声が聞こえ、レオナルドは振り返る。広間の重い扉を開けて、スコーピウスが中へと入ってきたのである。それを見たその瞬間。

「落ちよ」

　再び、アルデバランの声がした。

　頭上の雷雲から、再び稲妻が落ちる。油断をしていたレオナルドは、一瞬判断が遅れた。

「船導きし賢者、我が名はアヴィオール・リブレ。

　声に答えよ、白き導き手よ！」

　アヴィオールが高らかに声を上げる。彼が上空に突き出した手から、一羽の白鳩が飛び立った。それは稲妻にぶつかり、雷雲を突き破る。そして光の粒子となって双方消え去った。

「ちょ、お前は人質だろうが」

「まずは感謝しろよ」

　思わず叫ぶレグルスに、アヴィオールは言い返す。

　その会話で、アルデバランもスコーピウスも理解した。脱獄は仕組まれたこと。獅子と彼らはグルだったということに。

「全く、手こずらせてくれるね。

　でも、時間稼ぎはできたようだね。アルデバラン君？」

　アヴィオールはハッとした。

「スピカ！」

　スピカに降り積もる光の粒は、吸収しきれず彼女の姿を覆い隠している。今すぐにでも駆け寄りたいが、アルデバランがスピカの前に立ち塞がっていた。

「ちょっと、アルデバラン。その子まずいんじゃないの？」

　ロディが声を上げる。

「血、吐いてんのよ。ねえ、見えてないの？」

　アルデバランはそれを無視する。

　スピカは実父の背中をぼんやりと見上げていた。やはり彼は自分を助けてはくれないようだ。わかっていたことだったが、目の当たりにすると寂しさに胸が抉られるようだった。

「ぐっ……」

　突然、感じた体の痛みに、うめき声を上げる。

「スピカ！」

　アヴィオールの声が遠くに聞こえる。

「スピカちゃん、しっかりして！」

　ファミラナの叫ぶような声が聞こえる。同時に耐え難い寒気と頭痛が襲ってきた。

「やはり、乙女に特例は上手くいかないのではないのか？　やめた方が……」

　双子の賢者の内、アルヘナが声をかける。それを皮切りに、賢者達は次々に声をあげた。

「何も今全てを継承しなくてもいいだろう」

「やはり慣例通り、五年先を見通した継承を」

「とにかく、早く絆結びを使いなさい」

　そのどれも、スピカの耳に入ってはすぐに抜けていく。頭に入らない。

　そうしている内にも、体の痛みは強くなる。腹が内側から押し出されねじ切られるかのような鈍痛。手足も痛み、自分でもわかるほどにヒヤリと冷たくなっていく。

　たまらずその場にくず折れて、腹を抱え悶絶する。痛みに喘ぐ声は叫びにはならず、口の中でくぐもっている。

　気絶できたら良かったのだろうに、身体中の痛みのせいで、意識を手放せなかった。

「誰か、どうにかしてください！　見てられません！」

　キャンディが叫んだ。震える声は涙に濡れていた。

「まあ、死にはしないさ。大丈夫」

　それに対して返事をしたのは、スコーピウスであった。皆、彼を見つめる。

「そうだね。アルデバラン君」

　スコーピウスは笑みを浮かべている。待ち望んでいたおやつを与えられた子供のような、満面の笑みだった。

「何が大丈夫だよ」

　アヴィオールは声を絞り出す。

「苦しんでる女の子を目の前にして、何が大丈夫だ。あんたら頭おかしいよ！」

　アヴィオールは駆け出した。

「霹靂（へきれき）よ」

「白鳩よ！」

　アルデバランがその手から雷を放つや否や、アヴィオールは片手を突き出した。白鳩が雷を霧散させ、アルデバランの肩に突進する。質量を持たないながらも光は衝撃を放ち、アルデバランの体は僅かによろめいた。

　アヴィオールはアルデバランを突き飛ばす。彼は後ろに倒れ、腰に感じる痛みに苦悶する。

「スピカ！　スピカ！」

　アヴィオールは必死に光の粒を払い除け、スピカの体を掘り起こす。現れたスピカの顔は青いどころか真っ白。目は虚ろで何も見ていなかった。

「スピカ。帰ろう。ダクティロスに。で、学校行って、カペラやレグルスとたわい無い話をして。

　ねえ、死なないで。お願い」

　涙ながらに懇願（こんがん）するアヴィオールをぼんやり見ながら、スピカはエウレカに話しかける。

『エウレカ。助けて。お願い』

　言葉にできず、ただ思うだけのそれに、エウレカは答えた。

『どうして？』

『痛いの。お願い、助けて』

　ただひたすら願う。しかし。

『私が存在するためには、あなたは邪魔なのよ』

　エウレカの声は、今までに聞いたことがない、冷たさを孕んだものだった。

『馬鹿ね。騙されて、言いくるめられて、すっかり私を信じ込んで。あなたは私の器でしかない。器を助ける義理はないわ』

　スピカは困惑する。エウレカは一体何を言っているのか。

『アルデバランが用意したこと全て、あなたを消すためのものだったのよ。お生憎様。

　さあ、さっさと私に体を差し出しなさい』

　視界が霞む。黒く塗りつぶされていく。

「スピカ？　スピカ！」

　アヴィオールの声が遠く小さくなっていく。泥濘（ぬかるみ）に沈んでいくかのように、スピカの意識は薄まっていく。