星の賢者と１等星

観測できぬテラヘルツ(5)

　地下牢には、一人のケンタウルスがいた。彼はおそらく少年らしい。チュニックを着て、スカートのような腰巻きをした彼は、アルファルドに声をかけている。

「おじさん、乙女を殺したってほんと？」

　アルファルドは、ベッドに横になったまま反応しない。鉄格子側からは背中しか見えない。

「明日、僕が処刑人なわけだけどさ。タルタロスに追放されるなんて、おじさんもしかして死なないの？」

　なおも無視をするアルファルドに、ケンタウルスの少年は頬を膨らませる。

「番人の賢者である僕を無視だなんて、ちょっと酷いんじゃない？」

「キロン」

　不意に名を呼ばれ、キロンと呼ばれたケンタウルスは入口に目を向ける。

「あ、レオナルドさんだ」

　キロンの言葉に、アルファルドは顔を上げる。レオナルドの顔を見ると、アルファルドは体を起こした。

「スコーピウスから聞いた。お前が処刑人か」

「うんー。おじさん、死ねないからタルタロス送りだってさ」

「ああ、それも聞いている」

「あっそ」

　キロンは、レオナルドの後ろにいるレグルスを見た。彼はキロンを睨みつけ、怒りを顕にしている。

　キロンはわざとらしくため息をつき、レグルスと向かい合った。

「キロン、お前は平気なのかよ。ヒト一人殺すんだぞ」

「それが僕ら、射手の仕事。僕らだって好き好んでやってるわけじゃない」

　キロンの言葉はもっともだろう。しかし、レグルスは納得できなかった。

「でも」

「レグルス、もういい」

　アルファルドが声を上げる。怒りとも悲しみともつかない、その痛々しい声に、レグルスは口を閉ざす。キロンはふいっとそっぽを向くと、階段を上がっていく。

　アルファルドは起き上がりレオナルドを見上げた。ベッドに座ったアルファルドは、随分やつれているように見える。

「頼む。スピカを逃がしてくれ」

　アルファルドは弱々しく言葉を発した。だが、レオナルドはアルファルドを見下ろすだけ。

「クリスのとこに送ってやってくれたらいい。スピカは賢いから、あとは自分でやって行けるはずだ。だから」

「あの時私は言ったはずだ」

　レオナルドは言う。

「こうなることを懸念して、十四年前に言ったはずだ」

「自分はエルアから託されたんだ」

「……全く……」

　レオナルドはため息をつく。

　しかし、言い合いをするつもりはない。そのために来たわけではない。

「アルファルド、逃げたくないか」

　アルファルドは、レオナルドの問いかけに眉を寄せる。

「子供一人人質にすりゃいい。大賢人の息子なら、あいつらも手を出せん」

　レグルスはレオナルドを見上げる。

「は？　親父、何言ってんだよ」

「どうせ死刑だ。罪を重ねたとこで変わらん」

「いやいやいや、俺を使うなよ」

「頼む、レグルス」

　レオナルドはレグルスを見下ろした。その顔は真剣だ。

「アルファルドをここで死なすわけにはいかない。エルアの日記を隠したのはこいつだ。場所を聞き出さないと」

　アルファルドは額に手をあてる。考え込んでいるのだろう。

「あの中には暗号が記されていたはずだ」

　アルファルドはゆっくりと口を開く。

「ああ、暗号だった。だが、幾重にも暗号が掛けられていて解けなかった」

「解き方は私が知っている」

　アルファルドはレオナルドを見る。暫く睨み合っていた。ややあって、アルファルドは首を振る。

「自分の処刑で、スピカから目が外れるだろう。その間に宮殿から逃がしてやってくれ。スピカにはあんたを頼るように言っておいた」

「それでいいのか？」

　アルファルドは目を伏せ自嘲する。

「いいさ。今の自分がスピカのためにできることは、それくらいしかない」

　次の瞬間、バタバタと足音が階段から聞こえてきた。転がるようにして地下牢に人影が駆け下りてくる。

「いだっ」

　階段から足を踏み外したその人影は、脛や肩をぶつけながら床に落ちた。アヴィオールだ。

「アヴィ、何やってんだ」

　レグルスが声をかけ、手を差し出す。だが、アヴィオールはそれが見えないくらいに慌てていた。

「スピカが……」

　走ってきたのだろう。息は絶え絶えだ。何度か呼吸を繰り返し、落ち着きを待たずに声を吐き出す。

「スピカが継承の儀をするって！」

　その場の誰もが目を見開いた。

「アルフの処刑をやめさせるために、乙女を今すぐ継ぐことを選んだんだ。特例も受け入れたって。

　スピカが死んじゃう！　ねえ、あいつを止めてよ！」

　アヴィオールは、おそらく止めに入ったのだろう。乱れた襟周りと赤く腫れた頬を見れば、誰かと揉み合ったことは容易に想像できる。しかし助けを求めているということは、止めることができなかったのだろう。

「あいつは誰に対しても容赦がない。子供だろうと、自分の娘だろうと」

　レオナルドは、暗に「どうする？」とアルファルドに聞いている。アルファルドは青い顔をして、しかし覚悟を決め頷くと、レグルスを見据えた。

「何か策が？」

　アヴィオールは問いかける。立ち上がるアヴィオールに、レグルスは耳打ちした。それを聞くと、アヴィオールは自分の胸を指差す。

「その役、僕がやるよ」

「いやいや、何か攻撃受けたら巻き込まれるぞ」

「だからだよ。いざとなったら僕には白鳩がある。獅子と違って、輝術以外の攻撃にも対応ができる」

　アヴィオールはレオナルドの前に進み出た。

「僕を使ってください」

　レオナルドはアヴィオールを見据える。暫く顎を撫でながら考えて、頷いた。

「わかった。頼むよ、アヴィオール」

　アルファルドは、アヴィオールに向かって頭を下げる。

「すまない。巻き込んでしまって」

　しかしアヴィオールはニッと笑った。

「僕が勝手に巻き込まれてるんだよ」