星の賢者と１等星

膨らむ不安は星雲の如く

膨らむ不安は星雲のごとく

　一人になりたいと宣言したものの、スピカは何処に行けばいいかわからず、あてどなく宮殿を歩いていた。

　先程の騒動が何度も頭の中で繰り返される。しかし理解ができない。

　確かに夢見ていた。宮殿に行き、自分が賢者の血筋だということが判明するという未来。だが、望んでいた通りにはならなかった。

　義父が人攫いで、かつ人殺しだなんて。

「何が本当なの……」

　誰に言うでもなく、口からこぼれる。スピカは立ち止まり、耐えきれずその場にしゃがみこんでしまった。

　ここが何処かも、スピカにはわかっていない。周りを見る余裕などなかった。

「スピカか？　調子が悪いのか？」

　聞こえた大声に、スピカは顔を上げ振り返る。焦点が定まらない目が捉えたのは、帰宅しようとするグリードの姿だった。彼の息が荒いのは、スピカの様子がおかしいと気づき、駆け寄ったからに違いない。

　どうやら気付かないうちに蛇使いの宮に来ていたらしい。スピカはようやく、自分がその玄関先で座り込んでいることに気付く。グリードは、スピカがまた顔を俯かせると、慌てて彼女に寄り添った。

「体調が悪いのか？　それとも何処か痛むのか？」

　スピカは黙って首を振る。答えられるだけの気力がない。グリードは少々慌てた様子であった。しかしスピカを放っておけず、断りを入れてスピカの肩に触れ、蛇使いの宮の中へと連れて入った。

「グリード、帰ったのかい？」

　ロビーに入ると、二階の廊下からサビクがグリードに声をかけた。グリードが連れている、弱りきったスピカの姿を見ると声色はより真面目なものに変わる。

「どうしたんだい」

「すぐ外で塞ぎ込んでいた」

　感情もまとまらず、考えもまとまらない。スピカは口を開きはするが、ため息しか出てこなかった。

「お義父上のことだね？」

　サビクに問われ、スピカは控えめに頷く。宮で留守番をしていたサビクにも、アルファルドが宮殿に来たことは知らされていた。今や宮殿中に、その話が伝わっているのだ。

　サビクは、肩の蛇と相談するかのように顔を見合わせ、首を傾げ、頷いた。

「少しここで休むといいさ。ハーブティー飲むかな？」

　スピカはサビクの顔を見て、グリードの顔を見る。誘われた立場だというのに、まるで許しを請うかのようなスピカの表情に、グリードは少しだけ笑った。

「某（それがし）も、一休みしたいと思っていたのだ」

　などと、おどけたように言う。

　グリードに支えられたまま、二階の奥にある客室へと向かう。先日スピカが借りていた部屋だ。まだ荷物もそこに置いてある。

　グリードに扉を開けてもらい、スピカは部屋の中央にあるソファに座った。

　暫く黙ったまま待っていると、サビクがメイドを連れて部屋に入る。メイドが押してきたワゴンには、ティーポットが一つとティーカップが三つ。ローテーブルにティーカップを並べると、薄茶色をしたハーブティーを注ぎ始めた。

　ふわりと甘い香りが漂う。ラベンダーの香りだ。

　ハーブティーを注ぎ、クッキーが入った皿を並べ、ティータイムの準備が整う。メイドは腰を落とすお辞儀をし、部屋を立ち去る。その後ろ姿に、サビクは礼を言った。

　サビクは椅子に座り、ティーカップを手に取る。口をつけつつスピカを見ると、彼女は膝に手を置いたまま。

「遠慮しないで」

　サビクに勧められ、スピカはティーカップを持ち上げた。口に含むと、甘い香りと柔らかな苦味が広がる。

「ラベンダー、ですか？」

「そう。いい香りでしょ」

　サビクはへらりと笑い、クッキーに手を伸ばす。それにもハーブらしき何かが入っているように見えた。

　グリードも椅子に座り、ハーブティーより先にクッキーに手をつける。スピカもつられてクッキーを食べる。レモンのような爽やかな香りがするが、レモンピールが入っているようには見えない。

「これは？」

「レモンバームだ。良い香りがするだろう？」

　スピカは感嘆し声をもらした。

　ラベンダーとレモンバームは、どちらも精神安定の効果が期待できるハーブである。癒しの賢者だからこそ、こういった薬草がすぐに準備できる環境があり、すぐに振る舞えるのだ。

　宮殿の周りにある花壇や、並べられた鉢で育てられているのがそうだ。昨日は気に留めていなかったが、この客室にもいくつかハーブの鉢が飾ってある。

「ごめんね。君が乙女だと、僕達は気付いていたんだ」

　サビクはおもむろに口を開く。膝に乗せた両手は椀のようにティーカップを包み、親指はカップの縁を撫でる。まるで子供がしょげたように、サビクは肩を落としている。

「君のお義父上がアルフだということにも気付いてた」

　消え入りそうな声で、「ごめん」とまた呟く。

　スピカの胸中では、再びザワザワと嵐が吹き、怒鳴りそうになり口を開く。

　しかし、グリードが手のひらを向けて制止をかけた。サビクの話はまだ終わっていない。

「昨日話したね。君のその体質は、特定の賢者の家系のものだって。それはね、乙女がかかる病気みたいなものさ」

　そこまで分かっていたのなら、何故説明してくれなかったのか。スピカは苛立ちを隠さない。

　しかし、昨日はスピカの精神状態が不安定であった。そのために話せなかったのだろう。

　理解はできても、苛立ちが消えてくれるわけではない。

「柘榴水だってそうさ。あれは、乙女のためのもの。だから門外不出なんだけど。

　でも、僕は、アルフにだけはこっそり教えた」

「……どうして」

　乙女の話が何故アルファルドに繋がるのか不思議だった。海蛇の一族の賢者が、何故乙女に関わりがあるのか。

「君のお母さんであるエルアと、親友だったんだよ。アルフは」

　サビクは、スピカの向こう、窓の外をぼんやりと見る。見ているというよりは、宙に視線を浮かばせて、昔を思い出していた。

「アルフとエルアは、一緒になって何か調べ物をしていた。何かは教えてくれなかった。まあ当然だ。僕だけでなく、アンナにも教えていなかったんだから。

　ある日、夢見（ゆめみ）の銀原（ぎんばる）……牡羊（おひつじ）の統治に行くと言い出してね。でも、牡羊（おひつじ）の統治はかなり特殊な地。本来なら、乙女であるエルアは、体質上立ち入ることができない。

　僕も当時は若かった。友人の力になりたくて、門外不出の術を教えたのさ」

　スピカの頭の中では、疑問符がひしめき合う。「夢見（ゆめみ）の銀原（ぎんばる）」などという場所は聞いたことがないし、アルファルドと母との関係性に、連盟の賢者であるアンナが関わっていない異常さも理解できない。

　スピカの想像以上に、アルファルドについて知らないことが多かった。

「そもそも、スピカは知っているのか？　ご尊父がエルア様と親しかった理由を」

　グリードの問いに、スピカは首を横に振る。親しかったとは聞いていたが、母親が乙女の大賢人なのであれば、親しくなるきっかけが想像できなかった。

　サビクはその辺りの説明をしていなかったことに気付くと、「ああ……」と声をもらして額に手を当てる。

「そうだね、ごめん。その説明が先だ」

　サビクは仕切り直しするべく、一度咳払いをする。

「スピカ！　ここにいたのか！」

　突然激しい音を立てて扉が開く。

　アンナが息を切らせて部屋に入ってきた。おそらくメイドは止めたのだろうが、止めきれなかったようだ。メイドはアンナの後ろから顔を出すと、サビクに「すみません！」と何度も頭を下げる。

「アンナ、スピカに何か」

　と、サビクは言いかけて、しかしアンナに遮られた。

「スピカ、大丈夫か？　急に色々なことがあってびっくりしただろう。

　ああ、そうだ。バランは、いや、アルデバランは、今日は乙女の宮でゆっくり休みなさいと。

　そうだ、継承はどうするつもりなんだ。早い方が良いとは思うんだが」

「カルキノス殿！」

　グリードの大声に、アンナは肩をびくつかせる。口を閉じると、グリードの顔を見た。

「スピカが驚いております。一旦お帰りください」

　確かにスピカは、怒涛（どとう）の問い掛けに驚いてしまい、身を縮こませていた。

「ああ、すまない。驚かせたな」

「いえ、大丈夫です」

　スピカは首を振る。驚きはしたが、それと同時に、彼女のせっかちな様とアルフの慌て癖が重なって見えてしまう。

「そうだ、丁度いい。アンナ、スピカにアルフのことを話してあげてよ」

　アンナは突然の提案に驚いて、サビクを振り返る。その顔は不快のために歪んでいる。眉間に深く皺が刻まれ、口角を下げていた。

「は？　いや、あんな裏切り者……語るのも恥ずかしい……いや、スピカの前で失言だったな」

　スピカは苦い顔をする。身内を悪く言われるのは不愉快だ。

「やっぱり似てない」

　と呟くが、誰に、とまでは口に出さなかった。

「お願いだ。スピカは、自分自身のことをあまり知らない。知るためには、アルフとエルアのことを知る必要がある」

　アンナはスピカを見下ろし、暫く考え小さく唸る。そして、覚悟するかのように、彼女自身の頬を叩く。

「よし、わかった」

　アンナはスピカの隣に腰掛ける。サビクがティーカップを準備するようメイドに伝えるが、アンナはそれを遠慮した。メイドはそれを了解したようで、一礼すると部屋から出ていく。

「私は感情を隠せないタチだが、それでもいいか？」

　スピカはすっと目を細める。スピカにとって、アンナは好ましくないヒトとして認識されてしまったようだ。

「少しは隠すべきかと思いますが」

「はは。まあ、確かにそうかな」

　アンナはそれを気にせず、からりと笑う。しかし、すぐに真摯（しんし）な表情に変わる。

「だが、私が見たままを話すんだ。私の感情が全く入らないということはない。それは覚悟をしてほしい」

　スピカは頷く。覚悟なんてできていないが、無理にでも納得して飲み下さなければならない。

　アンナは唇を舐めて話し始める。彼女としても、話したくない内容だろう。その声は嫌悪感を纏っていた。

「あいつは、私の従兄弟なんだ」

「従兄弟……」

「そう。海蛇と蟹は、昔から親戚同士でな。毎度賢者同士、血の繋がりが濃くなる」

　アンナはふうっと息を吐き出す。怒りから声が震えそうになるのを押し殺し、感情を押さえつけて淡々と語る。

「我々、連盟の賢者である蟹の一族は、１３の大賢人として名を連ねる。海蛇の一族はその補佐として、蟹の宮への出入りが自由とされる。だからアルフは、将来の私の補佐として、幼少期から宮への出入りを許されていた。

　だが、本来立ち入れない乙女の宮に偶然入ってしまったらしく、そこでエルアに会ったらしい」

　メイドが部屋に入ってくる。アンナに断られたとはいえ、もてなしをするべきと判断したのであろう。コーヒーカップを一つ、盆に乗せて持ってきた。

「ああ、ハーブティー苦手なの、覚えててくれてたんだな。ありがとう」

　メイドはアンナの前にコーヒーを置くと、一礼して部屋を出る。

「何処まで話したか……いや、本題には全く入ってないな」

　アンナは話を続ける。

「私のことなどそっちのけで、アルフとエルアはよくつるむようになってな。いや、それはいいんだ、別に。

　ただ、エルアが乙女を継承し、先々代の乙女が病で亡くなってから、アルフの様子がおかしくなった。

　アルフも継承を済ませたはずなのに、賢者になることを拒否しだして、仕舞いには私の補佐を嫌がるようになった。

　そもそも、私の補佐が本来の仕事のはずだったんだ。それを責めたら、私の補佐など最初からする気がなかったと言う。おかしいだろう！」

　アンナは両手で拳を作り、ローテーブルを叩く。その衝撃で、ティーカップや皿が跳ねて音を立てた。アンナはハッとし、「すまない」とこぼして唇を噛む。感情の昂（たかぶ）りを鎮めるため、何度か深呼吸した。

「エルアに子供が産まれてから、つまり、君が生まれてからは、アルフも乙女の宮にはあまり立ち入らなくなった。エルアが子育てに専念していたから。

　だが、ある日エルアが大きな発作を起こしてしまい、アルフが呼ばれた。大賢人の要望だ。従わなければならない。アルフはすぐに向かった。そしてその直後、アルフや君達が行方不明になった。

　数日後、エルアは死体となって見つかった。これは世間にも公表されているが、アルフや君が行方不明とまでは明かされていない。当然だ」

　アンナの目は、軽蔑（けいべつ）の色を濃くしていた。そして、そこにいない男に対して、こう吐き捨てる。

「アルフがエルアを殺し、君を攫ったということは、容易に想像がつく」

　部屋中に、重苦しい空気と沈黙が漂う。誰も何も言えず、沈黙は破られない。

　スピカは、回転が鈍くなっている頭で、必死に話を反芻（はんすう）していた。しかし、何も知らない彼女は、話されたままを受け止めるしかない。

　アンナは「感情を隠せないタチ」だと言った。どんなに努力したところで、彼女の怒りや不満、怨恨は隠せていない。だからこそ、この話を話されたまま信じていいのか。

　スピカの思考は、縺（もつ）れた毛糸のように絡まり合い、解（ほぐ）せなくなっていた。

「すまない、時間だ。これで失礼する」

　アンナは熱いままのコーヒーを一気に飲み下し、駆け足で部屋を後にする。

「……ごめん。余計に混乱させてしまったね」

　サビクの謝罪に、スピカは首を振った。それしかできなかった。

「でも、君が帰ってきてくれた以上、冬の訪れの回避のためには、君が乙女としての役割を果たしてくれる以外にない。

　辛いことをさせてしまうね。ごめん」

　サビクは顔を俯かせる。スピカは、冬の訪れという言葉に首を傾げる。

　知識としては知っている。乙女が絶えると、死の季節である冬が訪れる。それを阻止するべく、帰還の祈祷が行われていたこと。

　スピカは考える。帰還の祈祷とは、乙女である自分が名乗り出るように仕向けるためのパフォーマンスだったのだと。だが、スピカ自身に自覚がなかったために、名乗り出ることができなかった。

　そんなパフォーマンスをしてまで、冬の訪れを回避したいということは、冬の存在に対して確信めいたものがあるのだろうか。

「そうだね。明日、アルデバランに説明を頼んでおくよ。君の継承の儀についても掛け合ってみる」

「継承の……」

　また、スピカにはよくわからない話だ。まだ何か隠していることがあるのか。

「継承の儀を知らないのか？」

　グリードが問い掛ける。スピカは頷こうとして、しかし自分の頷きを否定し、間の抜けた声を出す。グリードは一瞬呆れ顔をするが、首を振って説明し始めた。

「賢者としての力を継ぐには、星の光をその身に降ろさなければならない。それは知っているな」

　スピカは頷く。それは確かに知っている。だが、スピカが知るのはそこまでだ。

「継承の儀は通常、九歳、十二歳、十五歳と、三回に分けて行われる。

　だが、乙女にはその光は毒だ。だから、乙女だけは蛇使い立ち会いの元、五回儀式が行われる。十歳の頃から毎年、徐々に、という形にな。

　しかし、君はただの一度も継承の儀を経験していない」

　彼らはスピカの身を案じているのであろう。しかし、スピカの胸中には疑問が湧き出る。体質異常を治してから継承の儀に挑むのが最善なのではないかと。

「継承するにしても、しないにしても、考えるのはこの体質を治してからにさせてください」

　スピカは発言する。それを聞いたサビクは目を泳がせる。何か不味いことでも言っただろうかと、スピカは不安を抱いた。

「だって、そうでしょう？　体質を治してしまった方が、苦しい思いをしなくてもいいじゃないですか」

　サビクとグリードは顔を見合わせる。サビクは首を横に振り、グリードは肩を落としてため息をもらす。

　一体何だと言うのか。スピカは不安から瞳を震わせる。

「スピカ、重ね重ねすまない」

　グリードが重い口を開く。

「その体質は治らない。一生付き合っていくしかないんだ」

「……え？」

　思いもしないグリードの言葉。スピカは一瞬理解ができなかった。ゆっくりと頭の中で噛み砕くように、反芻（はんすう）するように、言葉の意味を考える。理解すると、さあっと顔が青ざめた。

「そんな……！　私は、体質を治したくて、そのヒントを手に入れたくてここに来たんです。治らないなら、ここまで来た意味がないわ！」

　サビクはきっぱりとした口調でスピカに言う。

「意味はあったさ。君は乙女だ。いつかここに帰ってくるべきだったんだ」

　スピカは衝動に任せて机を叩く。激しい音と揺れで、ティーカップが揺れ音を立てる。

「急にそんなこと言われてもわからないわ！　私は攫われただなんて。今までの暮らしが嘘だらけだったなんて。

　私の体は治らないから諦めろだなんて。いきなり、辛い儀式を耐えろだなんて！

　無茶苦茶よ、こんなの！」

　一頻り騒ぐと肩を上下させ深呼吸する。興奮を鎮（しず）めようにも、心臓がバタバタと暴れて上手くいかない。深呼吸が過呼吸に変わりそうで、スピカは両手で口を覆った。胃がひっくり返りそうな苦しさで、呻き声を漏らした。

　スピカを落ち着けようと、グリードは彼女の背中を擦る。

　震える背中は、大賢人の重責を背負うには、あまりに小さい。

「ごめんなさい。サビクさん達は悪くないのに」

　スピカは謝罪を呟くようにもらす。サビクはそれに対して「かまわないよ」と優しく言葉をかけた。その気遣いが有難く、スピカは泣きそうになるがぐっと堪えた。　

「今から五回毎年……五分の一の光でも、私の体にどれだけ負担がかかるのかしら……」

　不安を吐露（とろ）する。しかし、それさえ呑気な呟きであったらしい。サビクはスピカの考えを否定するかのように首を振る。

「いや、もっと悪いことになりかねない。

　大賢人の継承には、特例が適用されることがある。儀式を一度で済ませる特例だ」

　何だそれはと、スピカは呆ける。

　サビクは切れ切れに言葉をこぼす。

「賢者の世界では、十五歳はもう大人……本来ならば、継承を終えていないとならない。大人になっても継承を終えていない大賢人なんて、国民に示しがつかないと……多分アルデバランはそう考えると思う。

　だから……今回は特例を使うんじゃないかと……」

　スピカは困惑し、目を見開く。

「え、そんなの無理よ……」

「わかってる。だから、アルデバランには強く言っておくさ」

　スピカは狼狽（ろうばい）した。

　あくまでサビクやグリードの推測だ。だが、彼らが言う以上、考えられないことでもないのだろう。

　真っ逆さまに落ちているかのような錯覚。スピカは倒れまいとするのが精一杯だった。