星の賢者と１等星

輝きの音と貴女の声(3)

　そこは、しんと静まり返っていた。

　乙女の宮と通称される、宮殿の一端。そこにスピカ達はいる。主不在の城は随分と静か。手入れは行き届いているというのに、寂れた空気を漂わせていた。

「賢者とは、領主であり光の均衡を護る守護者でもある。先代が亡くなってから、ここを護る賢者がいなくなってしまった」

　グリードが語る。寂れたように見える理由は、それが理由なのかとスピカは納得した。

　マーブラとレグルスは、宮の中を駆け足に移動して、閉められているカーテンを開けていく。窓から陽射しが入り込むと、それだけで空気が洗われるようだった。

　太陽が照らすのは、クラシックな調度品の数々。年代物であったが、どれも煌びやかだ。

「乙女の一族には、跡継ぎはいなかったの？」

　スピカが尋ねる。アヴィオールとファミラナは、知らないと言うかのように首を振る。だが、次期大賢人達はよく知っているようで、各々小さく声をもらす。

「確か、乙女の一族は短命じゃなかったっけ。それに、女の人しか賢者を継げないから……」

　ファミラナが語る。レグルスはそれに頷くが、腕組みをすると、言葉を探しつつ口を開く。

「確かにそうなんだ。先代が賢者を継いだ時には、一族は大分縮小していたらしいから、この宮に住んでいたのは先代とその娘だけって話だったはず」

「え？　子供はいたの？」

「ああ、俺らと同じくらいの年って聞いてるよ。だけどなあ」

　レグルスが語ることを躊躇（ためら）っていると、グリードがそれを引き継いだ。

「先代が亡くなってから、娘は行方不明なのだ」

　そのため、現賢者はおらず、宮は主不在のままということらしい。

「牡牛の一族が率先して探しているんですが、跡継ぎになるはずだった娘はともかく、先代乙女の兄弟も見つからない。

　今の宮殿内部って、ほんとボロボロなんです」

　キャンディはそう言い顔を伏せる。その目にはうっすらと涙が浮かんでいるようだった。

「乙女が絶えると災厄が起きると言われています。だから、不安ですし……何より、大賢人が欠けてるというのは寂しいです」

　災厄が起きる。

　帰還の祈祷でも似た話を聞いたように思い、スピカは尋ねる。

「災厄って……？」

「冬だよ」

　マーブラが一言返す。

「歴史の授業で習ったわ。死の期間って言われてるのよね？」

「そんだけしか教えてないんだ。学校ってのは」

　更なるマーブラの言葉に、スピカはカチンと腹を立てる。ならばマーブラはそれ以上を知っているのかと。

　だが、知っているのはマーブラだけではないらしい。レグルスもよく知っているようで、代わりに説明し始めた。

「冬っていうのは、とにかく寒いんだ。冷たい氷が空から降ってきたり、地面から生えてきたりするらしい。その寒さが悪くてな、作物があまり育たなくて、昔のヒトらは苦労させられたんだってよ。

　その冬を作り出したのがラドンっていう竜の王様。雲をかき混ぜ、風を起こして、冬を作ったんだってよ。ヒトを滅ぼすためにな」

　マーブラも頷き、レグルスの言葉に続ける。

「初代乙女って言われるエウレカは、その冬を終わらせるためにラドンに立ち向かい、その力を封じた。そして眠りについたと言われているんだ」

　ならば初代の乙女がその身をもって封じているのではないか。スピカは考えるが、どうもそのようではないらしい。

　どうやら、この冬についての話は大賢人の間では常識であるらしい。次にはグリードが更なる説明を始める。

「ならば何故今頃になって冬が脅威なのかと、そう思うだろう。

　エウレカは最期にこう残した。『乙女が絶えた時、冬が来る』と。エウレカの力は、乙女の輝きとともに代々受け継がれていく。乙女の輝きが地上を満たすことで、季節の巡りは護られるそうだ。

　だが乙女が絶えた時には、再び冬が訪れる……」

　にわかには信じられない話だ。そもそも冬という季節自体が神話時代に消えた季節であり、本当にあったとは信じがたい。だが、大賢人には、それが真実だと伝えられているようだ。

　しかし、レグルスは信じていないようで、ひねくれた笑いをこぼし頭を振った。

「なんて、昔話さ。あったかどうかもわからない冬に怯えるなんてバカらしい。

　あー、そうそう。ちなみに、エウレカは初代乙女なんて言われるけど、賢者っていう称号が与えられたのは彼女が死んだ後からなんだ。エウレカを初代賢者って呼ぶのは、彼女の功績を称えてのことらしい」

　そう締めくくる。

　スピカはその話を、楽しさ半分不安半分で聞いていた。冬の存在を信じていた自分にとって、最後のレグルスの言葉はありがたいものだ。ほっとため息をつく。

　しかしアヴィオールは、その隣で思案していた。眉を寄せ、じっと考え込む。

「何マジになって考えてんだよ？　おとぎ話だろ？」

　レグルスがそれを笑い飛ばす。普段なら食って掛かるところだが、どうやら今のアヴィオールはそれどころではないらしい。

「ちょっと面白いところ、見に行きません……？」

　キャンディがおずおずと皆に問いかける。

「面白いところ？」

　ファミラナが問いかけると、キャンディはパッと顔を明るくさせた。

「継承の間だよ。きっとスピカちゃんには新鮮だろうし、大賢人の継承の間は、公にはされないから面白いかなって」

「あ、それすごくいいね。私も見てみたいと思ってたんだよ」

　ファミラナも、キャンディの言葉に賛成する。賢者が輝きと術を受け継ぐ継承の儀、そのために使われる継承の間。大賢人のそれはファミラナも見たことがないようであった。

　賢者の儀式でさえもスピカは見たことがない。ましてや大賢人のものとなると、全く想像がつかなかった。

「輝術って、親から受け継いで終わりじゃないの？」

　世間知らずと思われるのが嫌でスピカはアヴィオールにだけ耳打ちする。いまだに考え事をしているアヴィオールはスピカの声にハッとすると、やや遅れて小声で返事した。

「子供には星の輝きは大きすぎるから、三回の儀式で少しずつ慣らすんだ。それが継承の儀。まあ、簡略化して儀式の形を取らない家系もあるけど。

　大賢人は儀式を重んじるだろうし、専用の部屋があるんだと思うよ」

　アヴィオールの簡潔でわかりやすい説明に、スピカは感嘆の声をもらす。アヴィオールの話によれば、継承とやらは慎重にこなさなければならない儀式のようだ。

　キャンディの案内によって、継承の間へと向かうことになり、キャンディとマーブラを先頭にした一行は、宮の奥へと進んでいく。

　大賢人の継承の間は、星の光をその身に受けるため、最上階に設けられている。階段を上り二階へと向かうと、そのフロア丸ごと大きな部屋であった。

　壁は深い紺色に塗られ、天の川や星座が描かれている。床は大理石。中央に円形のステージがあり、そこには麦の穂とナツメヤシを持った乙女の像が掘られている。天井はガラス張りとなっており、部屋中に太陽の光が燦々と降り注いでいた。夜になれば、星の光が降り注ぐ深い空が一望できるだろう。

「継承の儀を行う時には、賢者のシンボルをかたどって星屑の結晶を床に配置して、ランプ代わりにするんだ。この宮だと乙女だね」

　マーブラは説明する。アヴィオールやファミラナは賢者であるため想像は容易いようだが、スピカは首をひねる。仕方ないと思いつつも、話に入っていけないのが残念だった。

　スピカはじっと乙女の像を見る。その巻き髪の少女は、肖像だというのに可憐で見とれてしまう。

『ああ、やっと来てくれた』

　不意に声が聞こえた。スピカは肩を跳ねさせる。

『お友達も一緒なのね。あなたとお喋りしたかったけど……うーん、残念』

　スピカは像に近付く。乙女像が話しているように思えたからだ。しかしそれが口を動かすことはない。

「あなたは誰なの？」

　ぽつりと呟く。

『あなたのお友達になりたいわ。仲良くしてね、スピカ』

　ウフフと無邪気に笑う声は、フェードアウトして消えていく。スピカは声の主を探して顔をキョロキョロと動かした。

「スピカ？　どうしたの？」

　アヴィオールが声をかける。スピカはアヴィオールを振り返り、肖像を指差した。

「あっちの方から女の子の声が聞こえなかったかしら」

「女の子の？　いや……」

　スピカの聞いた声を、アヴィオールは聞いていないようだ。首を横に振る。

　アヴィオールだけでなく、ファミラナやグリード、双子にも顔を向けるが、やはり誰か何かを聞いている様子はない。マーブラに至っては呆れた顔をしていた。

「スピカ、耳を診てやろうか？」

　グリードは心配しているのだろう。そう言葉をかけてくる。しかしスピカは空耳だったとは思えず、髪を揺らして首を振る。

　あの声は、神殿に入る鍵を教えてくれた声だったのだ。二度三度と同じ声を聞くのであれば、気のせいではないのだろう。

「確かに聞こえたはずなのに……」

　誰に言うでもなく、ぽつりと呟く。

　釈然としないが、誰も声に気付いていないなら仕方ない。不思議なこともあるものなのだと、この時はそう自分に言い聞かせる。

「思うんだけどさ」

　アヴィオールが唐突に問いかける。

「何でよそ者の僕らに、ここまで見せてくれるの？　宮殿ってこんなにオープンだとは思わなかったよ」

　マーブラはため息をもらし、グリードを見上げる。そしてキャンディも。グリードはやんわりと笑みを浮かべるものの、何も言わない。

　アヴィオールの視線はグリードに向く。

「賢者は賢者であることを言わずって言うけど……今の状況はまるで正反対だ。確かに乙女の宮に来たいと言ったのは僕だけど、こんなにすんなり入らせてもらえるなんて……

　僕、思うんだけどさ……」

　その時、入り口から足音が聞こえた。

　振り返れば、朱色のショートヘアをした女性が歩いていた。膝裏まで覆う程のロングコートを翻しながら、スピカへ近寄ってくる。

「君か、スピカというのは」

　スピカは立ち止まって口を開く。そうだと答える前に、その女性が質問を重ねてくる。

「もう牡牛の賢者には会ったのか？」

　スピカは開きかけた口を閉じて首を振る。まだ大賢人全員には会えていないはずだ。

「何故ここに来た？　誘われたのか？　それとも自ら？」

　女性は待つのが下手らしい。スピカの返事を聞くより前に、更なる質問を重ねようと口を開く。

「アンナ、スピカが戸惑っている。先ずは名乗ってくれまいか」

　グリードがスピカと女性の間に割って入る。アンナと呼ばれた彼女は、眉をひそめて少し考え、そしてハッとする。咳払いをすると、自分の胸に手を置いた。

「連盟（れんめい）の賢者、アンナ・カルキノス。蟹の一族だ。

　先程はすまない。だが、君には訊（き）きたいことが山ほどあるんだ」

　スピカは首を傾げる。大賢人が自分に訊きたいこととは何だろうかと。スピカが口を開くと同時に、再びアンナが問いかけてくる。

「君のフルネームは？　君の御尊父（ごそんぷ）は、何の賢者だ？」

「あの、私は……」

「君は何処に住んでいたんだ？　今まで何処に」

「アンナ」

　今度はレグルスが口を挟んだ。アンナは「あっ……」と小さくもらし、ようやく口を閉じた。

「外からの客が珍しいとは言え、どうしたのだ。 何か急ぐことでも？」

「いや、すまない。確認したいことがあっただけだ」

　しおらしくなったアンナをスピカは見上げる。アルファルドと同じくらいの年だろうかと、そう考えた。

「あの、カルキノス様。まだ牡牛の賢者様は帰っていらっしゃらないのでは？」

　キャンディがおずおずと問いかける。アンナは「えっ？」と間の抜けた声を出しキャンディを見下ろす。しかしキャンディは小さく声をあげると、マーブラの影に隠れてしまった。

「まだ帰ってなかったのか」

「貴殿（きでん）には周りに気を配ってほしいものだ。まだ帰ってきておらぬ」

　レグルスは後頭部に添えるように両手を組み、笑いを含ませた声でアンナに問いかけた。

「アルデバランは、あんたと視察に行ったはずだろ？　何であんたと一緒に帰ってないんだよ」

　彼の口から出てきた名に、スピカは驚いた。そしてアヴィオールも。

　アルデバランという名前には聞き覚えがある。ほんの一、二回しか会っていないが、印象が良くなかったためにはっきりと覚えていたのだ。

「あの変質者が牡牛の賢者？」

　アヴィオールは思わず叫ぶ。声は部屋に響き、反響する。アンナもグリードも、他の皆も、その言葉に呆れた顔をしてアヴィオールを見ていた。

　アヴィオールは口角をひくつかせる。黙っていればよかったと後悔するが、出た言葉は取り消すことができない。

「あー……とりあえず、スピカに会わせたい人物なのだ。牡牛の宮へ行って、彼を待たないか」

　グリードは咳払いをし、場を繕うために提案を口にする。反対意見はない。皆何も言わず、グリードに従い部屋を後にした。