曇天の道

残された者

もう、手の施しようが…

獣医は、すまなそうにそう告げた。

母猫は、成猫であったことが幸いし、回復の兆しが見えてきた。

仔猫については、点滴を続けているものの、改善する見込みがない。

当初、母猫と仔猫のケージを分けていたのだが、両者ともに力ない声なのに泣き続けるので、仕方なく一緒にさせたのだそうだ。

薄暗く冷えた部屋に積まれたケージには、種々雑多な動物がそれぞれに看護されていた。その一角で、二匹が丸くなって眠る様子を見て、連れ帰る決心をする。

親子が入る移動用のケージを病院で用意してもらい、そこに入れる。

抵抗する力もない二匹は、おとなしくそこに収まった。

帰宅後、自宅にあったバスタオルを何枚か使い、簡単なベッドを作ってやる。

二匹を置いてやると、母猫が顔を上げ、こちらを少しの間眺めていた。

何をしてくれているのだ。

とでも言われているような気がした。

「…迷惑か？」

言葉などわかるはずのない猫に、そう問いかける。

「人を殺しておいて猫を助けるなんて、変な話ですよね」

そう言っていた部下は、あの惨状の始末を買って出てくれた。

部下が何を思って進言したのかなど、今は考えたくもない。

罪滅ぼし？

違う。

気まぐれか？

そうかもしれない。

ただ。二人きりにさせてやりたかった。

最後の時を、温かくやわらかな部屋で、迎えさせてやりたかった。

私の自己満足にすぎない。

猫の真意など、猫自身以外にわかるはずもない。

「…いいから、一緒にいてやれ。」

それだけ告げると、母猫はだまってまた、仔猫の傍（かたわ）らにうずくまった。

―――――

それが母猫の鳴き続ける声だと気がついて、一気に目が覚めた。

猫を眺めながら、自分も眠ってしまっていた。

バスタオルのベッドに近づくが、変わらず母猫が鳴いている。

仔猫の腹は、動いていなかった。

触ろうとしたが、母猫が威嚇の声を上げる。

引っかかれるのを承知で、仔猫を抱き上げた。

まだ暖かかったが、それはもう、息をしていないことは明白だった。

そっと、タオルに降ろしてやる。

「死んだよ」

母猫は、仔猫に呼び掛けるように鳴き続けている。

「…死んだんだよ」

母猫は、仔猫しか見ていなかった。

その声を、ただ、ずっと聞いていた。

―――――

「ここまでひでぇ死に様だと、なんかもう、人だったって思えねぇな」

誰かが、そうつぶやいた。

「黙れ。仕事をしろ」

掃除屋はほどなく来た。慣れた手つきで、その場を文字通り「きれいに」していく。

それを黙って眺めていた。

「これからどうするよ？」

「…あぁ？どういう意味だ」

「…意味って」

いや。今日はもう帰るか？って聞いたんだよ。と、仲間がそれを取りなす。

考えがまとまらない。帰る？…帰れねぇよ。気持ちの整理がつかねぇ。

「あんなことをさせずに済む方法は、なかったのか？」

掃除屋の方向に目を向けながら、誰に問うともなく言葉が出てきた。

「…百人長だ。一人や二人殺すぐらい、どうってこと…」

「あの人が、俺らに異能使ったのを他で見たことあんのかよ」

「…」

「いつだってあの人は、俺らの敵にしか異能を使わなかった。ポートマフィアを、俺らを守るために」

…そうか。

「薬で狂っちまった奴は、俺らの敵になってたってわけか」

この手を持って、制裁を科す。

「…敵になっちまった仲間を弔うのは、自分。って意味か？」

去り際の、百人長の横顔が、目に焼き付いている。

憤怒とも、悔いとも、憂いともとれない、

ただ一人、その責をすべて背負い込んだ、顔に刻まれた深いしわを。