　狂骨（きやうこつ）は井中（せいちう）の白骨（はくこつ）なり。世（よ）の諺（ことはざ）に甚（はなはだ）だしき事をきやうこつといふも、このうらみのはなはだしきよりいふならん。

　　　　　鳥山石燕『今昔百鬼拾遺』より

　一、骨

　旦那様、どうかご覧くださいまし。

　これが私の骨でございます。

　白々と尖（とが）った鋭利な骨でございます。

　どうして恐れる必要がございましょう。

　今の私は腐水（ふすい）に浮かぶ一つの髑髏（どくろ）。

　実に無力な真っ白な骨に他なりません。

　旦那様。どうかご覧くださいまし。

　貴方が愛した肉は悉（ことごと）く落剥（らくはく）致しました。

　蛆（うじ）が湧（わ）き、鼠（ねずみ）に齧（かじ）られた哀れな白骨。

　その正体が私でございましょう。

　暗い井戸の底で揺蕩（たゆた）う一体の骸骨（がいこつ）です。

　腐敗した肉は水と交じり澱（よど）んでおります。

　旦那様、どうかご覧くださいまし。

　私の肉体は腐り落ちて穢（けが）れ水となり、

　江戸中に撒（ま）き散らされました。

　ここには何もございません。

　濡れた岩肌が四方を囲むばかりです。

　旦那様、どうかご覧くださいまし。

　私の願いはただ一つでございます。

　人々に啜（すす）られた私の肉汁（にくじゅう）を返してほしい。

　岩肌から滴る雨水が骨を打つ度に、

　私は寒さに苛（さいな）まれております。

　旦那様、どうかご覧くださいまし。

　肉を返してください。返してください。

　彼岸（ひがん）と此岸（しがん）の狭間（はざま）で寒さに凍える辛さを、

　貴方はご存じないのでしょう。

　肉が恋しくて骨は今宵も泣いております。

　二、煮売り屋の女将の陳情

　お願い申し上げます。このままでは商（あきな）いどころではございません。どうか、あの井戸の底を攫（さら）ってくださいまし。

　全く、酷い臭いでございます。煮売り屋にとって水は命に等しい大切な品なのです。麹町（こうじまち）に店を構えている者達は、この悪臭をして皆一同に閉口（へいこう）しております。

　あの井戸は死んでおります。それでも商（あきな）いには水が必要でございます。各々（おのおの）が頭を悩ませている次第です。隣町から水を買い求めることができない商店（しょうてん）は、軒並（のきな）み暖簾（のれん）を下ろすことにもなりましょう。全く、酷いお話ではございませんか。

　このままでは、遠からず甲州街道（こうしゅうかいどう）に並ぶ店にも悪口（あっこう）が及ぶことにもなりましょう。そうなれば、沙汰（さた）は益々（ますます）大事になりかねません。御上様（おかみさま）が本気で検分（けんぶん）なさる前に、町奉行方（まちぶぎょうがた）が井戸をお調べなさった方がよろしいかと存じ上げます。

　私とて、このような腹の探り合いは本意ではないのです。御奉行様（ごぶぎょうさま）を働かせよう等とは考えてもおりません。それが不遜（ふそん）であることくらいは、私共も承知しております。しかし、あの井戸から漂う臭気には堪（た）えられません。あの臭いのもとはもしかしたら――。

　五代将軍様が生類（しょうるい）を格別に憐（あわ）れむようになって久しい歳月が経ちますが、私共は恐れております。あの井戸の底から何が攫（さら）われるのか。きっと、我々にとって都合（つごう）の悪いものが出てくるに相違（そうい）ございません。

　巷間（こうかん）は剣呑（けんのん）な噂で満ち溢れております。所詮（しょせん）、噂の域を出ませんが、火のない処（ところ）に煙は立たないとも申します。噂は案外無碍（むげ）にもできないものでございます。私は恐ろしいのでございます。

　あのですね――聞こえるのですよ。夜になると井戸の底から――女のすすり泣く声が。さめざめと泣きながら言うのです。「肉を返せ」と。

　皆殊（こと）更（さら）には口外（こうがい）しませんが、あの井戸に潜むものについては知っております。犬や猫が脚を滑らせて死んだのなら得心（とくしん）もゆきます。仮令（たとえ）、御上（おかみ）から沙汰（さた）が下されても詮方（せんかた）なきことと受け容れるつもりでございます。

　しかし、あの嘆きが真実ならば――まことに恐ろしいことでございます。銭を持たぬ者は、あの井戸の水を飲むしかありません。あの水は呪われています。全く、呪われているのでございます。

　また、このような話も聞いたことがあります。夜半（やはん）に件（くだん）の井戸の傍（そば）を通り過ぎると、無惨（むざん）に面（おもて）の崩れた女が佇（たたず）んでいるというのです。その召（め）し物（もの）はぐっしょりと濡れており、地に池を成（な）しているほどとのことです。そして、「肉を返せ、肉を返せ」と恨めしそうに呟（つぶや）いて、見る者を驚かすとか――。

　ああ、どうかお願い申し上げます。あの井戸には何かが沈んでおります。麹町（こうじまち）の商人（しょうにん）の皆が怖れ、また脅かされております。このままでは日々の暮らしもままなりません。

　御奉行様（ごぶぎょうさま）に煩（わずら）わしい思いをさせてしまい、誠に申し訳なく存じ上げます。しかし、どうか与力（よりき）同心（どうしん）の力をお借りしたいのです。あの井戸には必ず秘密が隠されております。それも、悍（おぞ）ましい秘密が――。

　ああ、御奉行様（ごぶぎょうさま）、これではあんまりでございます。このままでは穢（けが）れが江戸中に蔓延（まんえん）してしまいます。どうか、最後までお聴きください。何卒（なにとぞ）、よろしくお願い申し上げます。さもなければ、このままでは、このままでは――。

　三、八丁堀与力同心屋敷での合議

　各々方（おのおのがた）、これが密議（みつぎ）であることを努々（ゆめゆめ）忘れてはならぬぞ。まさか、井戸の中からあのようなものが出てくるとは思いもよらなかった。煮売り屋の女将（おかみ）の陳情（ちんじょう）は正しかったということになりそうだ。非を認めれば、麹町（こうじまち）界隈（かいわい）の商家（しょうか）は黙ってはいないだろう。さて、どうしたものか――。

　煮売り屋の女将（おかみ）には幾らかの金子（きんす）を握らせて口を噤（つぐ）んでもらうことにしよう。騒動になれば町奉行方（まちぶぎょうがた）に大いに迷惑をかける事にもなろう。

　それにしても、あれほどまでに至るまで、誰も井戸を検分（けんぶん）しようと思わなかったのは、明らかな不手際というものだ。肉が腐り落ち、蛆（うじ）が集（たか）っていたではないか。眼窩（がんか）は蛇（へび）に食い破られ――思い出すだけでも怖気（おぞけ）が立つ。

　しかも、その腐（くさ）れ水を客に振舞（ふるま）っていたとあっては、この麹町（こうじまち）一帯の商家（しょうか）は信用を失うぞ。無論、我々にも御上（おかみ）から沙汰（さた）が下されるだろう。いずれにせよ、難儀（なんぎ）な立場にあることだけは確かである。これは困ったことになった。何か、良い打開策はないだろうか。

　この際、下手人（げしゅにん）の有無など問題のうちにならない。否、彼奴（きゃつ）が捕縛（ほばく）されて世間に晒（さら）されては、我々も窮地（きゅうち）に立たされることにもなろう。井戸の骸（むくろ）は随分（ずいぶん）と上等な衣を身に纏（まと）っていたようだな。下手人（げしゅにん）の身分も相応なら、とんでもないことになる。種々（しゅじゅ）のことを顧（かえり）みると、何か策を講じる他にあるまい――。各々方（おのおのがた）、異論はござらぬな。

　江戸中に腐乱死体の穢（けが）れ水が振舞（ふるま）われていた、と知られてはならない。しかし、人の口に戸を立てられないのも事実であろう。民（たみ）草（くさ）は既に違和（いわ）を感じているらしい。だが、腐（くさ）れ水の正体が、女の骸（むくろ）のものであれば騒動にもなろうが、他の生類（しょうるい）のものであれば憐憫（れんびん）せざるを得ない。

　御上（おかみ）の御触書（おふれがき）も存外ありがたいものであるかもしれない。異変の正体は、畜生が井戸を覗（のぞ）き込み、足を滑らせたことにしようではないか。

　井戸から上がった骸（むくろ）には、厳重に筵（むしろ）を掛けて、そのまま麹町（こうじまち）心法寺（しんぽうじ）に運び、懇（ねんご）ろに荼毘（だび）に付（ふ）してもらうことにしよう。坊主にも幾らかの金子（きんす）を握らせて、煮売り屋の女将（おかみ）と同様に口を噤（つぐ）んでもらうことになるだろう。

　それにしても、人間とは業（ごう）の深い生き物ではないか。今度の下手人（げしゅにん）にせよ、我々にせよである。御上（おかみ）の御法（ごほう）を利用して、人の生死や罪科（ざいか）を有耶無耶（うやむや）にしてしまおう、としているのだからな。

　江戸中に撒（ま）かれた女の腐肉（ふにく）、また、腐水（ふすい）は呪いとなって静かに鳴（な）りを潜（ひそ）めている。民草（たみくさ）に覚られてはならない。騒動は波紋となって世を乱すことになる。これは歴（れき）とした呪いなのだ。せめて、我々、与力（よりき）同心（どうしん）だけは心を強く持たなければならない。これは必要な悪行（あくぎょう）なのだろう。

　それでは、各々方（おのおのがた）、心根は決まったか。骸（むくろ）は人目を忍んで夜半（やはん）に上げて、速やかに心法寺（しんぽうじ）に運び込むこと。金子（きんす）の準備も余念（よねん）なく整えておくように――。

　では、さっそく、連判状（れんぱんじょう）の支度（したく）を行なうことにしようではないか。我々は今夜にも罪を犯すが、神仏への誠意を忘れたわけではない。今宵の合議（ごうぎ）は皆の総意としようではないか。

　さあ、時間が惜しい。用意のできた者から署名を願う。また、今度の連判は傘連判状（からかされんぱんじょう）にするつもりである。誰の責任でもない。我々は一蓮托生（いちれんたくしょう）ということにしよう。それにしても、恐ろしいことよ――。

　四、麹町心法寺住持の告解

　ええ、全て滞（とどこお）りなく供養（くよう）は致しました。しかし、まさかこのようなことになろうとは、全く思いもかけない事態でございます。仏様に試されているような心持ちです。報（むく）われないお話ではありませんか。不憫（ふびん）で仕方がございません。骸（むくろ）が泣いております。

　いえ、これは本当のお話でございます。八丁堀（はっちょうぼり）のお屋敷の者達が、この寺に遺体を運び入れてから後（のち）、実に不可思議（ふかしぎ）なことが続いております。小僧達が怯（おび）えるようなことも屡々（しばしば）ございます。きっと、女の無念が渦（うず）を為（な）してどよめいておるのでしょう。

　障子（しょうじ）に女の影が映ずることもありますし、時にはそれが襖（ふすま）の隙間（すきま）から此方（こちら）を覗（のぞ）き込むこともあります。腐乱臭を漂わせながら、此方（こちら）をじっと窺（うかが）う姿を見て、卒倒（そっとう）した小僧もおります。憐（あわ）れな女でございましょう。いまだに此岸（しがん）に未練（みれん）を残しているようで――。

　不思議を数え上げると枚挙（まいきょ）に遑（いとま）がございませんが、あの声のことに関しては皆が頭を抱えている次第でございます。

　逢魔（おうま）が時（とき）と申しましょうか。坊主が暮六（くれむ）つの梵鐘（ぼんしょう）を鳴らす頃になりますと、蚊の唸（うな）るような細い声が、何処（どこ）からともなく聞こえてくるのでございます。

　それは、「肉を返せ、肉を返せ」という怨嗟（えんさ）の声です。きっと、あの女の骸（むくろ）は江戸中に撒（ま）かれた自身の腐肉（ふにく）が恋しくてしようがないのでございましょう。

　恐ろしいことですが、麹町（こうじまち）界隈（かいわい）に暮らす多くの者達が、知らずとはいえ、彼女の腐肉（ふにく）を啜（すす）り、または食（は）みました。八丁（はっちょう）堀（ぼり）の与力（よりき）同心（どうしん）達の判断は間違ってはおりません。それは、あの不気味な声を一つ聞いてみたら、きっと分かっていただけると存じ上げます。

　我々、僧侶は彼女の声を耳にする度に勤行（ごんぎょう）の念仏と供養を欠かさないようにしております。彼女の怨念（おんねん）を鎮（しず）めるために、どれほどの月日が掛かるか見当もつきません。それでも、このことが人々の知ることとなれば――と考えれば罷（や）めることなど到底（とうてい）できません。この呪いはあまりにも危険なものとなってしまいました。全く、恐ろしいことでございます。

　それに況（ま）して、恐ろしいことは、下手人（げしゅにん）がいまだに大手を振るって、この江戸の何処（どこ）かに暮らしている現実でございます。彼岸（ひがん）の者よりも、此岸（しがん）の者の方が狂気じみているだけ、より厄介な事のようにも思えてきます。

　我々の説法（せっぽう）も祈祷（きとう）も、おそらく彼の下手人（げしゅにん）には験（しるし）なく終（お）えるでしょう。私はそれが何よりも恐ろしいように思えてしまうのです。弱気になっていけませんな。神仏の御力（みちから）を信じることを失念しておりました。如何（いか）なる時も、住持（じゅうじ）としての意識を忘れてはなりません。