　函関外史云（がんくわんぐはいしにいはく）、ある女生れて手長くして、つねに人の銭（ぜに）をぬすむ。忽（たちまち）腕（うで）に百鳥（ひやくてう）の目を生ず。是鳥目（てうもく）の精（せい）也。名づけて百々目鬼（どゞめき）と云。外史（ぐはいし）は函関以外（はこねからさき）の事をしるせる奇書（きしょ）也。一説にどゞめきは東都（とうと）の地名ともいふ。

　鳥山石燕『今昔画図続百鬼』より

　一、ある私娼が語る噂話

　ああ、本当に厭（いや）になってしまいます。将軍様のお膝元（ひざもと）と言えば、大仰（おおぎょう）に聞こえるものですが、江戸という土地は細々としていて、人が生きるには狭すぎるように思えてなりません。華々（はなばな）しさの裏には泥が川を為（な）して流れております。毎日、息が詰まるような思いをして暮らしてますわ。

　それでも、こうして旦那様（だんなさま）にお声掛けしていただけている間は、幾分（いくぶん）かは幸福というものなのかもしれません。器量良（きりょうよ）しとまではいかなくとも、人並みの容姿に産んでくれた母には感謝しなくてはなりません。女にとって、容貌の美しさは命そのものです。いくら否定なさっても、それは真実（しんじつ）のように思えるのです。少なくとも、私にとっては真実（しんじつ）ですわ。

　近頃、世間を騒がせている盗人（ぬすびと）も、生まれながらの醜女（しこめ）でなければ、いくらかはましな生涯を送ることが出来たのかもしれません。安永（あんえい）の世（よ）になっても、巷間（こうかん）は不吉な噂（うわさ）に満（み）ち溢（あふ）れています。ええ、回向院（えこういん）の辺りに出るという鬼（おに）の話でございます。あら、旦那様（だんなさま）はまだご存知（ぞんじ）ではありませんでしたか。

　このような暮らしを続けておりますと、奇妙な風聞（ふうぶん）の一つや二つは耳を塞（ふさ）いでいても、嫌でも舞い込んでくるものです。特に女の身の上に関わる沙汰（さた）については、人の口に戸を立てられない、といった具合（ぐあい）で、随分（ずいぶん）と口さがない事を好き勝手に言いふらしているようです。江戸の女は兎（と）にも角（かく）にも、三度のお食事よりも流言飛語（りゅうげんひご）を好んで止（や）まないものなのです。

　ほとんどが根も葉もない噂話（うわさばなし）に過ぎませんが、火のないところに煙は立たない、とも言うように、真実（しんじつ）らしい事も中にはございます。回向院（えこういん）の界隈（かいわい）に出るという盗人（ぬすびと）の正体――、あれは鬼（おに）の血を引く女に違いない、と巷（ちまた）では囁（ささや）かれております。あら、笑っちゃ、嫌ですわ。少なくとも、私は信じていますわ。

　或（あ）る道具屋の主が言うところでは、月夜の晩に隅田川（すみだがわ）から回向院（えこういん）に差し掛かる道すがら、御高祖頭巾（おこそずきん）を目深（まぶか）に被（かぶ）った女と行き会ったらしいのです。

「こんな夜更けに女の独り歩きとは奇妙だな」と思いつつも傍（そば）を過ぎ去ると、ふいに懐（ふところ）が軽くなったような感じを覚えた、と聞き及んでおります。

　道具屋の主人が慌てて、懐（ふところ）を確かめてみるとあったはずの巾着（きんちゃく）がなくなっていることに気が付きました。

「さては、先刻の女に金子を盗られたに違いない」と思った男が肩を怒（いか）らせて往来（おうらい）に戻ると、月明りの下で悠然（ゆうぜん）と女が佇（たたず）んでいるではありませんか。

　道具屋の主が怒りのままに、女の手に握られている巾着（きんちゃく）を取り上げようとすると、その腕を見るや否や、思わず叫び声をあげてしまったと聞いております。

　女の腕には夥（おびただ）しい数の眼が刻まれており、その全てが男の方を、じっと睨（にら）みつけていた、というのですから驚きですわ。

　私のように提（さ）げ重（じゅう）と呼ばわれる商売をしている者達からすれば、その女を憐（あわ）れむことはあれども、決して蔑（さげす）むようなことは出来ません。父母から授けられた器量（きりょう）で、ようやく、口を糊（のり）するような、瀬戸際（せとぎわ）の暮らしをしているのですもの。鬼（おに）の血を引いてはいるものの、その盗人（ぬすびと）も一人の女には違いはありません。さぞかし、憂（う）き目（め）にも会ってきたことでしょう。

　器量（きりょう）さえ優（すぐ）れていれば身を売ることも出来ます。身を売ることが出来ればお金をいただくことも出来ます。お金がいただければ暮らしを立てることも出来ます。

　優（すぐ）れた容姿は女の運命を左右するのです。その盗人（ぬすびと）は無念（むねん）にも女の命を奪われて生まれ落ちてしまったのです。哀れなことでございます。

　きっと、その盗人（ぬすびと）の腕には百鳥（ももとり）の目（め）の精（せい）が宿（やど）っているのです。御仏が彼（か）の鬼（おに）に暮らしを支える方便（ほうべん）として、腕に刻まれた眼目（がんもく）に金銭（きんせん）の精（せい）を授けたのだ、と私達は思っております。回向院（えこういん）の鬼（おに）は今夜も月明りに照らされながら、ささやかな生活を送るために金を盗むのでございましょう。

　ああ、本当に厭（いや）になってしまいます。いずれ、私も年老いて醜（みにく）くなるに相違（そうい）ございません。旦那様（だんなさま）からお情けを掛けていただけるのも長くは続かない、と思うと宿世（すくせ）の味気なさをしみじみと感じてしまうのです。回向院（えこういん）の盗人（ぬすびと）が羨（うらや）ましく感じられてしまうのです。江戸という町は地獄です。生きながらにして身を焼かれる地獄なのです。

　あら、そんな風に私を見詰（みつ）めないでくださいまし。今宵（こよい）は少しばかり、お酒をいただき過ぎてしまいました。取るに足らない提（さ）げ重（じゅう）の四方山話（よもやまばなし）だと思って堪忍（かんにん）してくださいな。

　でも、どうか、旦那様（だんなさま）が回向院（えこういん）の辺りで女と出会うことがあったら、見逃してあげてください。あの盗人（ぬすびと）のことを思うと悲しくてしようがないのです。他人のことのようには思えないのです。

　あら、嫌ですわ。やっぱり、お酒をいただき過ぎてしまったようです。罪人に情けを掛けて、涙を流すなんて、私らしくもありませんね。どうか、堪忍（かんにん）してくださいな。

　二、或る道具屋が語る体験談

　はい、回向院（えこういん）に出るという鬼女（おにめ）の事でございますね。今でも、あの晩の出来事は鮮やかに覚えております。何せ、ひどく奇妙な体験でしたからね。忘れることの方が難しいくらいですよ。

　巷間（こうかん）では噂（うわさ）が飛（と）び交（か）ってますが、存外（ぞんがい）に人間とはいい加減な生類（しょうるい）であるようで、人伝（ひとづて）が連（つら）なれば、枯（か）れ尾花（おばな）も幽霊になってしまうもののようでございます。回向院（えこういん）の鬼（おに）の正体も同様です。あの盗人（ぬすびと）は確かに奇妙な風体（ふうてい）ではありましたが、私どもと同じ血の通った人間であることに相違（そうい）ないのでございます。

　そこの長屋に居座（いすわ）っているという提（さ）げ重（じゅう）が、旦那様（だんなさま）に何を申し上げたかは知りませんが、件（くだん）の女を目撃した当人が言うのですから、これほど確かな沙汰（さた）もございますまい。あれは怪力乱神（かいりきらんしん）や魑魅魍魎（ちみもうりょう）の類（たぐい）ではありません。あれの正体は、私どものような商人が忌（い）み嫌（きら）うべき存在――盗賊団の女頭領（おんなとうりょう）なのです。腕に彫（ほ）られた百の鳥目（ちょうもく）の刺青（いれずみ）がその証拠でございます。

　ご存知（ぞんじ）の通り、商売人は銭を勘定（かんじょう）することで、生計（せいけい）を立てております。商人にとって銭の動きを聞（き）き逃（のが）すということはある種の恥（はじ）ですらあります。そこで、大なり小なり、私どもは寄合（よりあい）のようなものを構えるのでございます。「座（ざ）」といったら大袈裟（おおげさ）かもしれませんが、一種の組合には違いありません。

　人が集まれば自然と様々な噂話（うわさばなし）も交（か）わされるものです。大抵（たいてい）は取（と）り留（と）めのない四方山話（よもやまばなし）なのですが、中にはハッとさせられるような剣呑（けんのん）な話が、横から飛び出てくることもございます。あの女盗賊の噂（うわさ）もそういった手合いのもので、私どもの間では以前から取（と）り沙汰（ざた）されていたのでございます。

　件（くだん）の女盗賊の名は「ドウメキ」あるいは「ドドメキ」というらしく、江戸のどこかで子分たちに匿（かくま）われて、息を潜（ひそ）めていると専（もっぱ）らの噂（うわさ）です。

　さて、このドウメキという名の女盗賊ですが、ずいぶんと奇矯（ききょう）な性分（しょうぶん）をしているようですな。幼き頃より手癖（てくせ）が悪く、日本橋（にほんばし）辺りで掏摸（すり）をしては小銭を稼いでいたらしいのですが、そのうちに歯止（はど）めが利（き）かなくなったのでしょう。やがて、宿場（しゅくば）の客に紛（まぎ）れて、帳場（ちょうば）や部屋を荒らすようになっていき、終（しま）いには、押し入った先の旅籠（はたご）で刃傷沙汰（にんじょうざた）まで犯して金を奪うまでに至った、と聞き及んで入ります。全（まった）く、女の欲望は空を一直線に飛ぶ鳥でございますね。

　女は罪過（ざいか）で金を儲けると、遂（つい）には自（みずか）らの腕に百の鳥目（ちょうもく）の刺青（いれずみ）を彫（ほ）らせました。鳥目（ちょうもく）は、私どもの間では、銭の穴のことを指し、ひいては銭そのものを示します。女は自（みずか）らの身体に、銭を指し示す刺青（いれずみ）を彫（ほ）ることで、江戸中の金はことごとく自分のものだ、と暗（あん）に宣言したのでございます。その姿の妖艶（ようえん）な事この上なく、瞬（またた）く間に江戸の盗人達（ぬすびとたち）を魅了（みりょう）し、いつしか女は盗賊団の頭領（とうりょう）として君臨（くんりん）するようにまでなったのだ、と巷（ちまた）では密（ひそ）かに囁（ささや）かれているのです。醜女（しこめ）であるなど、全くの嘘であるに決まっています。

　私は月明りに照らされて佇（たたず）む女の姿の美しさを知っております。腕に刻まれた鳥目（ちょうもく）の刺青（いれずみ）は、きっと名人に彫（ほ）らせたのでございましょう。息を飲むほどに生々（なまなま）しく、また艶（つや）やかでございました。銭は盗られましたが、良い物を見せてもらったとすら思っております。あれこそ、金（かね）の精霊（せいれい）でございます。醜女（しこめ）であるなど、全くの嘘でございますよ。

　思い返せば、可笑（おか）しな話でございますな。商人の身としては厭（いと）うべき存在が、美しいというだけで許されてしまうのですからね。まことに人間の美醜（びしゅう）に関わる選（え）り好（ごの）みは、いかんともしがたいものでございます。大っぴらには言えませんが、彼（か）の女（おんな）と行き会ったことを幸福とすら思っているのです。そういった、異性（いせい）を魅了（みりょう）する力がドウメキにはございます。

　いや、別段（べつだん）に肩を持っているわけではありませんが、私も脛（すね）に傷のない身の上ではありませんからな。叩けばいくらでも埃（ほこり）の出る身としては、思うところも種々（くさぐさ）とあるのでございます。蛇（じゃ）の道（みち）は蛇（へび）とでも言いましょうか。殊（こと）に、件（くだん）の女に関してはねえ。

　ああ、どうかお許してくださいませ。商人の戯言（たわごと）だと思っていただければ幸いでございます。どれもこれも噂話（うわさばなし）に過ぎないのです。江戸の人間はどうにも噂（うわさ）が好きな性分（しょうぶん）に生まれつくのでしょうな。毀誉褒貶（きよほうへん）を耳にしない日はありません。どうか、堪忍（かんにん）してくださいませ。

　回向院（えこういん）の鬼女（おにめ）の事なら、そこの坊主にでもお訊（たず）ねする方がよろしいかと存じ上げます。どうやら、旦那様（だんなさま）はこの噂（うわさ）にご執心（しゅうしん）のようだ。旦那様（だんなさま）が名のある絵師（えし）であることは聞き及んでおります。次の作品の題材をお探ししているのでございましょう。はい、どうか良き絵が完成することを心より願っております。では、失礼いたします。毎度（まいど）、ありがとうございました。

　三、或る寺院の僧侶が語る説法

　ああ、江戸に住まう人々の業（ごう）の深さを思うと、鬱々（うつうつ）とした心持ちになってしまいます。相変わらず、人々は流言飛語（りゅうげんひご）を好み、隙（すき）あらば、悪口（あっこう）雑言（ぞうごん）の限りを尽くして他人を貶（おとし）めようとする。

　巷間（こうかん）では真実（しんじつ）と虚偽（きょぎ）が入（い）り乱（みだ）れて、渾然一体（こんぜんいったい）となって縺（もつ）れ合（あ）い、根も葉もない話がまことしやかに囁（ささや）かれ、遂（つい）には曖昧模糊（あいまいもこ）とした影のごとき存在を恐れる始末（しまつ）です。

　回向院（えこういん）に鬼（おに）の尼僧（にそう）にしても、そうなのでございます。積もり重なった虚偽（きょぎ）が真実（しんじつ）を覆い隠して、人々の目を惑（まど）わせているのにすぎません。どうやら、貴方様（あなたさま）も道に惑（まど）うてなさるご様子ですね。その閉ざされた両瞼（りょうまぶた）に光を当ててご覧（らん）にいれましょう。どうぞ、ごゆっくりしていってくださいませ。

　回向院（えこういん）に鬼（おに）が出た、という噂（うわさ）が世間を騒がせているようですが、これは全くの間違いなのでございます。単刀直入（たんとうちょくにゅう）に申し上げますと、彼女の正体は、とある寺院にて勤（つと）める尼僧（にそう）なのでございます。俗名（ぞくみょう）を、ドドメキと申しまして、己（おの）が宿世（すくせ）の業（ごう）の深さを嘆（なげ）き、出家を果たした盗賊の女頭（おんながしら）――、それが回向院（えこういん）の鬼女（おにめ）の真の姿なのです。噂（うわさ）の種（たね）になってはいけませんので、法名（ほうみょう）を申し上げることは出来ませんが、大変に徳の高い尼僧（にそう）であるということだけは断っておきましょう。

　彼女は生まれながらにして身体に障（さわ）りを抱（かか）えておりました。また、早くから親と死に別れた孤児（みなしご）であるとも聞いております。三つ歳下の妹と共に、日本橋（にほんばし）の界隈（かいわい）で、浮浪（ふろう）も同然な生活を送っていたようでございます。

　か弱い身体に生まれついた姉は、まだ稚（いとけな）い妹を守るために必死でした。彼女が盗みに手を染めたことを誰が責めることが出来ましょう。姉妹は生きるために、他人の懐（ふところ）から銭を盗むほかに仕様（しよう）がなかったのでございます。

　貧（まず）しく苦しい一日を繰り返す度（たび）に、姉妹は一つずつ罪を重ねていくことになりました。切り立った岩が風雨に曝（さら）される毎（ごと）に、次第（しだい）に丸味を帯（お）びていくように、姉妹は盗みの手腕（しゅわん）を磨いていったのでございます。

　やがて、姉妹は江戸の裏で密（ひそ）かに息づく盗人達（ぬすびとたち）を引（ひ）き連（つ）れて、徒党（ととう）を組むことを覚えました。商人達が組合を設（もう）けるように、盗人連中（ぬすびとれんちゅう）も利潤（りじゅん）を分かち合い、牢固（ろうこ）たる立場を築き上げようとしたのでございます。ドドメキはその頭領（とうりょう）として働きました。

　しかし、罪業（ざいごう）というものは積み重ねる毎（ごと）に、真綿（まわた）で自（みずか）らの首を絞めるような苦しみを伴（ともな）うものでございます。ドドメキは盗賊団の頭領（とうりょう）になると間もなく、自身を責め立てるようにして、その肉体に百の鳥目（ちょうもく）の刺青（いれずみ）を施（ほどこ）したのでございます。それは積もり重ねた罪過（ざいか）への償（つぐな）いだったのでしょう。二度と盗みが出来ないように肉体を傷つけることで、御仏に証（あかし）を立てたのでございます。

　御仏は彼女の身の上を憐（あわ）れんで、腕に彫（ほ）られた刺青（いれずみ）に命を授けたのでしょう。いつしか、彼女のもとには悪銭（あくせん）が清（きよ）められるために、自然（じねん）と集まってくるようになったと聞いております。盗賊団の連中は頭領（とうりょう）に授けられた浄財（じょうざい）の法力（ほうりき）を悪事に用いようとしましたが、それをいち早く察したドドメキは、出家することで賊と決別（けつべつ）したというお話でございます。

　何処（どこ）かは申し上げられませんが、ドドメキは高僧から法名（ほうみょう）を与えられて、今でも江戸の寺で匿（かくま）われるようにして暮らしているとのことです。彼女は浄財（じょうざい）の法力（ほうりき）を用いて、夜な夜な江戸を漫（そぞ）ろ歩（ある）きしながら、悪銭（あくせん）を清（きよ）めて廻（まわ）っていると聞いております。

　回向院（えこういん）の鬼女（おにめ）の噂（うわさ）は事情を知らない人々の妄念（もうねん）による影のようなものにすぎません。人間というものは自身の都合の良い事柄しか見ようとしないのでございます。信心のない者からすれば、回向院（えこういん）の女は鬼（おに）にしか見えないのは道理（どうり）でございます。

　貴方様（あなたさま）は名のある絵師（えし）であるとお聞きしております。次の絵を描くために様々な人々から、ドドメキという女の話を訊（たず）ねて廻（まわ）っていることも存じ上げております。その方々の顔をもう一度、よく思い出して御覧（ごらん）なさい。おそらく、その誰しもが自身の手の届く範疇（はんちゅう）でしか、彼女を見ようとはしていないのはないでしょうか。

　斯（か）くいう私も、御仏を信じて敬（うやま）う坊主の一人として、彼女の一面を捉（とら）えようとしているのかもしれません。そこに恣意的（しいてき）な取捨選択（しゅしゃせんたく）が介在（かいざい）していないとは言い切れないのでございます。真実（しんじつ）は大悟涅槃（だいごねはん）の先に、ようやく見える微（かす）かな光のようなものなのでございましょう。貴方様（あなたさま）もお気を付けなさいませ。判断を誤（あやま）ってはいけませんよ。

　さて、夜も更けてきたことでございますので、私はそろそろお暇（いとま）させていただきたく存じ上げます。これから、少しばかり用事がございますゆえ。ええ、今宵（こよい）は古い馴染（なじ）みが訪ねてくるはずなのでございます。そこの長屋に住む女性なのでございますがね。貴方様（あなたさま）にとっては、さほど珍しいお話でもありますまい。お察ししていただければ幸いでございます。次の作品の完成を心待ちにしております。それでは、失礼させていただきます。お休みなさいませ。