追放サレ妃は後宮に戻りたい

第12話 舞台が整った時

　夕暮れの後宮に、弦の音色が流れ始める。

　銘軒は耳を澄ませた。

（また、弾き始めた。合間合間に話をしているのだろうな）

　すでに陽は落ち、空の端に残照を残すのみとなっている。

　銘軒は、瑞雲宮を囲む木々の陰に身を潜めながら、見回りをしていた。

　面会に使われる瑞雲宮は、男性客も立ち入ることがあり、衛士もここまでは立ち入って警備する。後宮内ではあるのだが、緩衝地帯のような場所だ。

　それより向こう側を警備するのは、宦官である。外なら男性がやる仕事の全てを、後宮では宦官が担当する。

　今、瑞雲宮の中に宦官や侍女はいるが、春燕が人払いをしているので、部屋には彼女たち二人きりだ。

　会話は、かすかに漏れ聞こえるのみ。夏の夜を涼めるよう、露台に面した格子戸が開け放たれているので、御簾に二つの人影が映っているのが見えた。

　衛士――銘軒たち衛尉寺所属の衛士と、内侍省所属の宦官の両方――が周囲の警備に立っており、何かあれば外からでも踏み込める。

　実はここに来る前に、銘軒は例の事件の調書を閲覧申請し、読んできている。雹華付きだった宦官のことも知っていた。

（事件の日、彼は雹華の部屋に一度も立ち入っていないんだよな）

　それで容疑から外れたため、春燕もそばに置いているようだ。知り合いがいた方が心強いのかもしれない。

　なぜ事件の日に限って、宦官ではなく侍女が試毒（どくみ）することになったかと言えば、宦官が腹を壊していたためらしい。

　宦官が試毒できない時には、春燕が試毒すると決められていたようだ。

（その取り決めのせいで、雹華にとっては、『自分が狙われたと見せかけて春燕の命を奪うのに絶好の機会』……ととられてしまったわけか）

　調書によれば、毒が入っていたと思われる小瓶も、雹華の部屋にほど近い庭で見つかっている。厨房の者たちはそんな場所まで来ないので──来たら目立つのですぐわかる──、雹華への疑いは強まったのだ。

　一曲終わり、密やかな笑い声が聞こえた。

（仲が良さそうだ。全然、主上の寵愛を競ってギスギスしてるとかじゃなかったんだな、本当に）

　雹華は主上のために生きていたと言ったが、それは妃が求められる当然の覚悟でもある。

　恋愛感情の有無にはかかわらないので、男女間の意味での寵愛を求める者もいれば、求めない者もいるのだろう。

（で、俺の妻になったわけだが。さて、俺には一体、どういう気持ちで接するつもりなのかねぇ）

　お飾り妻のつもりで接していたのに、銘軒は少しずつ、雹華の自分への気持ちを気にし始めていた。

（はー。後宮に置いておけないからと、たまたま褒美として押しつけられただけのはずが）

　ため息をつく。

　その時──

　──宮に近づく、小柄な人影が見えた。

（誰だ？）

　銘軒はそちらへ近づいた。

　宮からは再び、月琴の音色が流れ始める。どうやら雹華はもう一度、『鵬程万里』を弾くことにしたようだ。

　人影は立ち止まり、じっと聞き入っている様子。

　銘軒は声をかけた。

「何用か」

「あっ、も、申し訳ありません」

　振り向いた影が、高い声で答えた。灯籠の明かりに、一人の女官が浮かび上がる。

「月琴の音に、つい」

「名乗れ」

「あの、若渓（じゃくけい）と申します」

（ん？）

　調書の中にあった名前だ、と、銘軒は記憶をたどる。

（そう、雹華の三人の侍女……春燕に鈴玉、そしてもう一人が、確か若渓といった）

「房妃様の、かつての仕事仲間か」

　言うと、若渓と名乗った女官は目を見開いた。

「そうです……よく、ご存じ、ですね」

　銘軒はぶっきらぼうに尋ねた。

「若渓殿は、今は何の仕事を？」

「別のお妃様の、侍女を、しております……」

「なら、どうしてここに？」

「あの……今日、房妃様が、楽人をお呼びになったって聞いて」

　若渓は、銘軒に次々と質問されてビクビクしつつも答える。

「甬道（ようどう）を通った時、聞こえた曲が気に入ったからと……それで、ああ、あの曲、って……私も聞こえたので」

　別の妃に付き従って、若渓も今日、甬道を通ったのだ。

　そして、かつて春燕が弾いていた（ということになっているが実際は雹華が弾いていた）『鵬程万里』が聞こえることに、彼女も気づいたのだろう。

「で？」

　銘軒は短く聞いただけなのに、若渓はすっかり怯えて肩をすくめた。

「ひっ……あんな、珍しい曲、なかなか聞けないので、聞けるかしらって、それでここに……」

　そして、恐怖の限界が来たのか、

「警備の邪魔をして、申し訳ありませんでした！　失礼いたします！」

　と頭を下げ、走り去っていってしまった。

（やれやれ。曲を懐かしんでいただけなのに気の毒だが、警備上、特別扱いするわけにもな）

　銘軒は思いながら、再び見回りに戻る。

　しかし。

　林の中に入ったあたりで、ふと、思い浮かんだことがあった。

（待てよ。あの曲の秘密を知らなくても、気づく奴がいるかもしれない、ってことか？）

　──春燕が、甬道で耳にした曲に反応し、弾いた者を呼んだ

　──その曲は、かつて雹華の部屋付近でよく聞こえていた、珍しい曲である

　この二つ、両方の情報を知る者であれば。

（二つを結びつけて、今日、春燕が呼んだ楽人は雹華かもしれないと思いつく可能性も、なくはない……か？）

　もし、真犯人が気づいたら。

『犯人』である雹華が、後宮に来ていると知ったら。

（未遂に終わった春燕殺しを、雹華がもう一度……という舞台が、整っちまってるじゃねぇか。もう一度、雹華に罪を着せようと思えばできるってことになる）

　銘軒は再び向きを変え、急ぎ足で宮の裏口に向かった。

（わずかな可能性だが、絶対ないとも言えない。何か理由をつけて、もう面会は終わりにしてもらおう。春……房妃様が拒否なさっても、雹華なら俺の様子で察して、合わせてくれる）

　その時、銘軒の視界を、人影が動いた。

　衛士の一人が、裏口から宮に入っていくところだった。衛士担当の宦官のようだ。

（何の用だ？）

　違和感を覚えた銘軒は、ハッとした。

（さっきの二つの情報、北瀟宮を警備していた衛士の宦官なら、両方知っている！）

　夜にふさわしい、静かな曲が、流れている。

　雹華が一曲弾き終わった時、部屋の外から声がかかった。

「失礼いたします」

　春燕が「何？」と返事をすると、衛士姿の宦官が廊下から姿を見せた。宦官にしては大柄な人物だが、だからこそ衛士になったのかもしれない。

　彼は部屋には入らず、廊下で礼をとって言う。

「今、こちらの部屋から奇妙な物音がしたものでして」

「え？　私は気づかなかったわ」

　いぶかしげに春燕が部屋を見回した。雹華も静かに控えながら、視線を巡らせる。

（私も別に、何も……でも、弾くのに集中していたからわからないけれど）

「いえ、聞こえたのです」

　衛士は言い、そして顔を上げる。

「かつての主人と侍女が、殺し合う声がね」

　きらり、と短刀の刃が光った。