前のエピソード――第12話　舞台が整った時

　衛士の宦官が、大きく部屋に踏み込んできた。

　左手には、衛士がいつも手にしている槍があるが、右手に小刀が握られている。

　小刀で狙っているのは、榻（ながいす）から立ち上がった春燕だ。

「春燕！」

　雹華はとっさに、月琴を抱えたまま春燕を横に突き飛ばした。

　小刀が月琴をかすめ、ビン、と音を立てて弦が断ち切られた。さらに、雹華の襦裙の袖も切り裂かれる。

「雹華様っ」

　倒れ込んだ春燕が目を見張り、叫んだ。

「誰か……！」

　衛士はすぐに、春燕に突進して馬乗りになった。

　雹華の頭の中を、この舞台の脚本が瞬間的に過（よ）ぎる。

（衛士は、『春燕を小刀で殺した私を自分が槍で始末する』という場面を作ろうとしてる）

　途中で人が来ても、変装した雹華が春燕を殺しにきたという状況が衆目に晒される。

　雹華が逃げのびたとしても、疑いは強まるばかり。

　衛士には、ほんの数秒あればいい。春燕さえ殺せば、雹華に罪を着せるという目的は達せられる。

　一瞬でそこまで考えて──

　雹華は月琴を放り出し、小刀を振り上げた衛士の腕にしがみついた。

（ほんの少し、時間を稼げば、旦那様がきっと気づいて下さる！）

　非力な女でも、しがみつかれれば衛士は思うように小刀を振るえない。

「……ちっ……どっちが先でも……！」

　衛士は左手の槍を逆手に持ち直し、右腕を拘束している雹華に突き刺そうとした。

　バキッ、と音がした。

　下がっていた御簾が躊躇なくむしり取られ、露台から銘軒が突っ込んでくる。

「おらぁ！」

　ぶん、と銘軒の槍が振り下ろされた。衛士の左手首に刃が埋まり、ゴッ、と骨で止まった。

「ぎゃあっ」

　衛士が槍を取り落とす。

「雹華、どけ！」

　怒鳴りながら、銘軒は槍を引き抜いた。ヒュンッ、と半回転させ、石突（いしつき）で衛士を突き飛ばす。

　雹華は春燕を助け起こし、支え合いながら壁際に下がった。

「少卿殿も共犯になりたいかっ！」

　立ち上がった衛士は、小刀を構えた。銘軒は軽くあざ笑う。

「諦めの悪い……！」

　衛士が突っ込んでくる。

　銘軒の槍が迎え撃ち、突き刺されて終わり──かと思われた。

　いきなり、銘軒は槍を持ったまま、榻を蹴り上げた。

「！？」

　榻が衛士の身体にぶち当たったところへ、銘軒はなんと跳び蹴りを食らわせる。

　榻ごと衛士は壁に突っ込み、そして。

　ゴン、と頭を打ち、ずるずると床に崩れ落ちた。

　ふぅ……と息をついた銘軒は、雹華と春燕が固まったまま彼を見ているのに気づく。

「あぁ、いや、生かしておかないと証言取れねぇ……取れませんので」

　荒んだ幼少期を送ってきた彼は、実は槍などきちんとした武器は不得手で、その場にあるもので不意打ちに持ち込む方が得意なのだった。

「よ、よかった」

　雹華はへなへなと座り込む。

　春燕があわてた声を上げた。

「血が！」

「見せろ、ください」

　戦った勢いで（？）さっきから言葉遣いがおかしい銘軒だが、すぐに雹華の腕を見る。

「かすっただけみたいだな。とにかく、人を呼ぼう」

「人を呼んで、大丈夫でしょうか」

　雹華は不安になり、銘軒を見つめる。

「変に疑われたり、旦那様にまでご迷惑が」

　銘軒は軽く首を振った。

「あんた一人が怪我してる状況だ、変な話だが犯人にしちゃおかしい。俺も房妃様もいる。それに、ああ、もう気づかれてるな」

　戦闘はほんの三十秒ほどだったが、御簾が外れて外の衛士が気づき、また物音で宦官や侍女がいぶかしんでやってきている。

　ようやく、衛士は捕らえられた。

「でも、この衛士が毒を盛ったとは思えません」

　雹華は銘軒に言う。

「衛士が厨房にいたら、それだけでおかしいですもの。毒の残った小瓶を、私の部屋の近くに捨てることならできたと思います。となると共犯が」

「雹華様、とにかく今はお手当を！」

　春燕は雹華のために、侍女を呼んだのだった。

　夜もとっぷり更けた頃。

　雹華と銘軒は、とんでもない部屋にいた。

　赤い柱には、金の龍の彫刻。正面は一段高くなって、立派な壁絵を背景に大きな椅子がある。部屋の隅に置かれた香炉から、ほんのりと高貴な香りが漂っていた。

「……何でこんなことになってんだ……？」

　銘軒はそわそわしながら、やや詰まった首元を気にしている。

　彼は、衛士の鎧から、礼装に着替えていた。いつもの服より袖が大きく、革帯には金の装飾、裾も長くてひらひらしている。

　雹華も妓女の化粧を落とし、上品な襦裙に着替えていたが、銘軒を見て密やかに笑った。

「よくお似合いですよ。……あ、いらっしゃいました」

　壁絵の左奥から、赤と黒の上衣に黄の下裳を覗かせた人物が現れた。簪で固定された冠は、皇帝のもの。

　令国皇帝である。

「御前に参上いたしました」

　膝をついて礼をした雹華と銘軒に、十七歳の若き皇帝は声をかけた。　

「立ちなさい」

　銘軒が皇帝から直接言葉をかけられるのは、これが初めてである。

（なんだか、嘘みたいだ。泥まみれで暮らしてた頃は、こんなこと想像もつかなかった）

　皇帝の整った顔立ちを間近に見て、彼は密かに心の中で感動を噛みしめた。

　いつの間にか、皇帝の後から春燕が入ってきていた。腰かけた皇帝の斜め後ろに控え、雹華たちに微笑みかける。

　皇帝は機嫌良く、砕けた口調で雹華に話しかけた。

「事件があったと聞いて、話を聞きたくてな。無事でよかった、雹姐！」

　銘軒は思わずギョッとして、雹華を見てしまった。

（雹姐（雹姉ちゃん）！？）

「私のことなどより、房妃様がご無事で何よりです」

　さらりと雹華が答えると、皇帝は春燕を振り返った。微笑み合う。

（仲睦まじそうだな……）

　銘軒が思っていると、皇帝は彼の方を見た。

「林銘軒」

「はっ」

「そなたに雹姐を託してよかった。朕の目に狂いはなかったな」

「はっ……？」

　銘軒は思わず聞き返した。

「主上が御自ら、俺をお選びに？」

「そうだとも。銘軒が、太上皇陛下のお命を救った衛士の一人だということは知っている。朕の大切な姐も、大事にしてくれるだろうと選んだ」

　皇帝はニヤリと笑う。

「雹姐から聞いているかもしれないが、朕にとって父上の妃だった女たちは皆、姉のような存在だ。母上を亡くした朕に、後宮の女たちは皆、優しくしてくれた。父上が身罷っても守りたかったし、失いたくなかったから、残した。新しい妃たちと諍いもあったようだが、それはそれ、姐たちはかえって団結したようだ」

（しゅ、主上、それは少々ズルいのでは！？）

　銘軒の周囲にも、女性と仲良くなっておいて「君は姐（妹）みたいなものだ」などと言っては、他の女性に手を出す男がいる。

　今上皇帝十七歳、意外とちゃっかりしているのか、それとも味方を作るのがうまいのか。

（まあ、納得の上で残った『姐』たちなんだもんな。主上の元なら、と思ったからこそだろうし）

「雹姐の侍女を妃にしたのは、新しい妃たちには面白くなかったかもしれないが」

　皇帝は困ったような笑みを、春燕に向けた。

「高斗妃も許井妃も、貴族たちとの関係で高位の妃に置いているし尊重もしているが、寵する妃くらいは自分で見定めたかったのだ」

　つまり、皇帝が初めて自分で選んだ妃が、春燕だったのだろう。

　他の妃たちとまるっきり雰囲気が違うところを見ると、父皇帝が好んだいかにも女性らしい女性は、苦手なのかもしれない。

「そして、春燕を見初めたことで彼女の命が狙われてしまい、雹姐に疑いがかかってしまった。春燕には無実だと訴えられたし、朕もそう思ってはいたが、高斗妃や許井妃の手前、疑わしい者を全くの無罪にするわけにもいかない。しかし、ただ追放するのでは有罪も同然、雹姐が不幸になる。そこで、下賜という形にし、相手に銘軒を選んだ」

　皇帝の言葉から、彼への信頼を感じる。

　銘軒は言葉もなく、再び礼をとった。

　雹華もそれに倣い、そして言う。

「身に余るご配慮、ありがたき幸せに存じます」