追放サレ妃は後宮に戻りたい

第10話 後宮からの呼び出し

「大為（だいい）」

　銘軒が呼びかける声が聞こえる。料亭に入ってきた兵士は、知り合いのようだ。

　変装した姿を銘軒の知り合いに見られるのもどうかと思い、雹華はしばらく階段の上で待つことにした。

　大為と呼ばれた男の声は続く。

「意外な場所でお会いしますね」

「ああ、所用でな。大為は今日、蛍林宮の警備ではなかったのか」

「そうなんですが、伝令で出てきました」

　男は少し声の調子を変える。

「主人。ここで誰か、月琴を弾いていたな」

　雹華は思わず、息を止めた。

「はい」

　肯定する、料亭の主人の声。

　兵士は続ける。

「房妃（ぼうひ）様がたいそうお気に召し、今夜、宮城に弾きに来るようにとの思し召しである」

（えっ？　……房妃様って）

　声を漏らしそうになって、雹華は自分で口を塞いだ。

　やはり星座から名前をとった『房妃』は、南煌（なんこう）宮の妃の呼び名である。その位は最近まで空位だったが、ある妃に授けられた。

（春燕！）

　侍女から妃に取り立てられた春燕も、皇帝とともに宮へと向かっていた。

　そして、甬道（ようどう）の中で、雹華が奏でた調べを聞いたのだ。

「大為、楽人は俺が雇ったんだが、もう帰っ」

　銘軒が言いかけた時、雹華はとっさに足を踏み出し、階段を下りていた。

　声をかける。

「私に、何かご用でございましょうか」

　銘軒がギョッとして振り向く。

　玄関に立っていた、大為と呼ばれている兵士は、以前青明門で会った大柄な衛士だった。

　銘軒の妻だとは気づいていないようで、ごく普通に尋ねてくる。

「楽人か、名乗れ」

（こんな機会は、きっと二度とない）

　彼女は、はっきりと名乗った。

「花琳（かりん）と申します」

　銘軒はじろりと彼女を見たが、やがて大為に向き直った。

「……彼女は、俺の知り合いの楽人だ」

　雹華は何気なく、大為に向かって礼を取る。

　大為はうなずいた。

「そうでしたか、銘軒殿が身元を保証して下さるなら助かります。では、この花琳という楽人をお借りしたく。花琳、宮城の門が閉まる前に、瑞雲宮に来るように。門卒（もんばん）には話を通しておく」

　瑞雲宮というのは、後宮の住人とそれ以外の者が面会するときに使う宮だ。

　日暮れ前に宮城に入れば、一泊することになるだろう。

「かしこまりました」

「うむ。それでは銘軒殿、また」

　大為は挨拶し、仕事に戻っていった。

　玄関に、沈黙が落ちる。

　雹華はおそるおそる、銘軒の背中に話しかけた。

「旦那様……」

　振り向いた銘軒が、ぎろり、と雹華を見る。

「あの、その、ご説明を」

　言いかけた雹華の腕を、銘軒はいきなりつかんだ。

「主人。すまんがもう少し、部屋を借りる」

「はいどうぞ、ごゆっくり」

　銘軒は雹華を引っ張るようにして階段を上がり、先ほどの部屋に逆戻りした。

「房妃様ってのはつまり、あんたの侍女だった春燕だよな」

　部屋の戸を閉めるなり、銘軒は声を抑えつつも眉を逆立てた。衛尉寺少卿である彼はもちろん、房妃について知っている。

「まさか房妃様が、雹華の演奏を気に入っちまうとは……いや、それはともかくだ。あんた、なぜ再び房妃様に近づこうとする」

「それは」

「まさか」

　銘軒は、どこか愕然とした表情になった。

「後宮に未練があるのは、侍女を殺しきれなかったからか？　今度こそ殺そうというんじゃないだろうな？　正体をばらして引き渡すぞ！」

　あわてた雹華は、必死で遮る。

「逆ですっ、旦那様！」

「は？　逆？」

　雹華は月琴を抱きしめたまま、彼の目を必死に見つめた。

「春燕の方が、私だと気づいて呼んでいるのです！」

　一瞬、絶句した銘軒だが、やがて低く聞いた。

「……どういうことだ。説明しろ」

「はい」

　うなずいた雹華は、打ち明けた。

「実は、さっき演奏していた『鵬程万里』──あの曲は、私と春燕、二人で作った曲です」

　その言葉に、銘軒は驚く。

「二人で、作った？」

「私と春燕は元々、仲のいい幼なじみです」

　懐かしそうに、雹華は微笑んだ。

「私が後宮入りした後も、故郷の春燕とは文のやりとりを続けていました。そして、今の主上が即位され、私が再び妃になった後、万保にやってきて侍女になってくれたのです。というのも、あの子は男の方がとても苦手で、家にいたらいずれは嫁に行かされるのを嫌がっていて……私の侍女として、後宮でずっと働く方がいいと望んだからです」

「まあ……後宮は女だらけだからな……」

「私も、春燕が来てくれて、とても嬉しかった」

　雹華は、膝の上の月琴を撫でた。

「後宮では弾けないからと、この月琴は春燕にあげていたのですが、彼女は持ってきてくれました」

『雹華様、本当は弾きたいのでしょ』

　後宮にやってきた春燕は、こんな提案をしたのだ。

『私が弾いていることにして、こっそり弾いてしまえばいいのでは？　もし、月琴の音色が聞こえたけれど誰が弾いているの、と聞かれたら、春燕だと言えばいいのです』

「私は、まるで春燕が私に演奏を聞かせているかのような体で、実は逆に私が演奏をするという形で月琴を弾きました。春燕と二人きりの時にだけ、こっそり。その時に作ったのが『鵬程万里』です。私たち、ずいぶん遠くまで来たものね、という気持ちを込めて」

　雹華はそこまで語ったところで、表情を曇らせた。

「ある日、後宮にいらっしゃった主上がふと、春燕に声をおかけになって。私は心配しました。春燕は、男性が苦手だからこそ後宮に来たのに、と……」

　つぼみを付けた恋が、花開くかどうかはわからない。

　雹華はひとまず、なるべく皇帝と春燕が会わないように気をつけながら、様子を見ることにした。

　しかし、皇帝が一人の侍女に声をかけたことは後宮内で噂になり、これはもしかして……という雰囲気になっていく。

「そんな時でした。私の食事に毒が入れられ、試毒した春燕が倒れたのは」

「……！」

　視線を鋭くした銘軒を、雹華はまっすぐに見つめた。

「天に誓って申し上げます。毒を入れたのは、本当に、私ではないのです。誰かが、私に罪を着せる形で春燕を殺そうとしたのでしょう」

「しかし、あんたじゃなければ誰がやったんだ」

「今もわかりません」

　雹華は首を横に振る。

「……運良く、使われた毒に春燕は耐性があったようで、彼女は助かりました。けれど、その時から私は軟禁状態になり、春燕とは話ができないままです。犯人は私ではない、と証明することはできませんでしたが、私に間違いないという証拠も出なかったので、処刑は免れましたけれど」

「あんたの話を信じるなら、春燕はあんたの味方だろう？　主上に見初められてる春燕が主上に訴えれば、後宮追放なんて憂き目に遭わずに済んだんじゃないのか？」

「はい、あの、それなんですが……」

　雹華は視線を揺らせ、口ごもった。

　やがてもう一度、銘軒を見つめる。

「春燕は、主上に訴えてくれたと思います。でも私が、その、あまり春燕との絆を強調しないようにして……少々曖昧な態度をとることで、容疑を完全に晴らさないようにした……と申しますか」

「……はぁ！？」

　銘軒が声を上げ、雹華はビクッと肩をすくませた。

「も、申し訳ありません」

「謝るこたぁないが、でも何で」

　言いかけて、銘軒は目を見開いた。

「待てよ。そうか。春燕が殺されずに済んだからか」

「はい！　その通りです」

　雹華は、嬉しそうな笑みを浮かべる。

「春燕はしばらく寝込みはしたものの、助かりました。正式に妃にもなりましたので、身の回りは主上が気をつけて下さるはずです。そして、『犯人』である私が後宮を追放されてしまえば」

「真犯人は、春燕に手を出せなくなる。自分が雹華に罪を着せたんだからな」

　銘軒はまじまじと、雹華を見つめた。

「あんたは、春燕を守ったのか……！」