追放サレ妃は後宮に戻りたい

第9話 月琴の音色を届けて

　その日は、朝からドーン、ドーンと太鼓の音が響いていた。

　宮城で、大きな会議が行われる合図である。

　令国各地に赴任している武官たちが登城して、任地の様子を皇帝に報告するのだ。

　会議の後、万保の東側にある宮・蛍林宮で、園遊会が催されることになっていた。美しい庭園を擁するこの宮は、季節ごとの行事や、屋外での食事会に使われる。

　皇帝や妃たちも、このような行事の時は宮城を出て、蛍林宮に輿で移動する。

　万保の北東部分の外壁は、二重の壁になっている。その内側は、甬道（ようどう）と呼ばれる通路になっていた。

　皇帝などの要人は、ここを通ることで都の人々に姿を見られることなく、宮城から蛍林宮まで移動できる。

　その、甬道にほど近い坊里（くかく）の一角に、老舗の料亭があった。　

　夫婦でやっている小さな料亭だが、細やかな気遣いが素晴らしいと有名で、官吏たちもよく利用している。

　銘軒は主人に案内され、予約しておいた二階の部屋に通された。

　酒と肴を頼むと、彼は主人に言う。

「楽人を一人、呼んである。花琳（かりん）という名だ。来たら通してくれ」

　主人は愛想良く了承し、下がっていった。

　やがて、主人は楽人を案内してきた。

　紅色の華やかな襦裙（じゅくん）に、濃いめの化粧を施した彼女は、とても美しい。凝った髪型に、簪や耳環をつけ、爪を染めた手で月琴を抱えている。

　楽人が部屋に入り、主人が階下に去るのを確認してから、銘軒は声をかけた。

「化けたもんだな」

「鈴玉に手伝ってもらいました」

　楽人は、笑みを浮かべる。

『花琳』は、雹華の変装した姿だった。

「見ろ」

　銘軒は、格子窓の方を手で示した。

　甬道に面した、二階の角部屋だ。二方向とも格子窓が開け放たれていて、欄干越しに庭が見えている。

　庭の外、囲いと道を一本挟んで甬道があるが、ただの壁にしか見えない。高さ的に、中を通る人々ももちろん、見えないだろう。

　銘軒は、雹華にこのように説明していた。

「昼前に、主上を始めとする皇帝家の方々が、甬道の中をお通りになる。このあたりには道に屋根もついていないから、月琴を弾けば、その音色はお耳に届くだろう。一曲だけでもお聞かせしたいという、あんたの望みは叶う」

　そして、最も音が届きやすいと思われる料亭を一室、借りてくれたのだ。

　追放された雹華が知り合いと出くわすと、後々面倒なので、銘軒は彼女を楽人に化けさせたのである。

「宮城の楽人なら、私も後宮で何度も見たことがあるのですが、妓楼の楽人はお化粧の仕方が違うのですね。旦那様が馨馨さんに会わせて下さったので、とても参考になりました」

　雹華は艶やかな唇で礼を言う。

「本当に、ありがとうございます。これで、思い切ることができそうです」

「元妃が妓女に化けるなど、嫌がるかと思ったが。本気で、お聞かせしたいんだな」

　腕組みをしながら銘軒が言うと、雹華は静かにうなずいた。

「はい。旦那様の下さったこの機会、大切に使わせていただきます」

（弾こう。壁の向こうに届くように。あの曲を）

　窓のそばの椅子に座ると、雹華は袋から撥（ばち）を取り出した。

　細長い鼈甲（べっこう）のそれにも、糸巻の紐飾りと同じ赤の、短い房飾りがついている。

　銘軒はしばらく格子窓のそばに立ち、外を眺めていたが、遠く太鼓の音が響くのを耳にして言った。

「そろそろ、甬道に入られる時間だ」

　そして頭を引っ込めると、彼女を見張るように、部屋の反対側の椅子に陣取る。

　雹華は、ふわりと撥を構えた。

　旋律が流れ始めた。

　細く、しかし柔らかな音色が、ゆらりと広がる。

　最初はゆっくりだった旋律が、きらきらと速さを増してかき鳴らされ始めた。しかしなお、静かで、包み込むような印象だ。

（まるで、遠い山脈を眺めながら馬で大平原を走っていく……そんな曲だ）

　銘軒は思いながら、耳を傾けていた。

　繰り返し、繰り返し。

　同じ曲を、雹華は何度も集中して弾いていた。

　ふっ、と空気が動いたかと思うと、銘軒が立ち上がって彼女に近づいた。今までずっと気配がなかったが、彼は動かずに聞いていたのだ。

　雹華は手を止めないまま、彼を見つめる。

　窓辺に立ち、様子をうかがっていた銘軒は、やがて振り向いた。

「蛍林宮の方で楽曲が始まった。園遊会が始まったようだ」

　雹華は、もう一度弾こうとしていた手を留め、小さくため息をついた。

「……届いたでしょうか」

「たぶんな」

　銘軒がうなずくと、雹華は思わず彼を見上げて微笑んだ。

「ありがとうございました。ずっと、胸に何かつっかえているような気持ちだったのが、楽になりました。旦那様のおかげです」

　そして、月琴を脇に置いて立ち上がり、両手の平を胸に向けて頭を下げる。

「私の不徳でご迷惑をおかけしてしまいましたが、改めてお願いいたします。どうか、おそばに置いて下さいませ」

「お、おう。それは別に、変わらないが」

　ぼそっと言った銘軒に、雹華はもう一度、礼を言った。

「ありがとうございます。嬉しい……」

　銘軒は目を逸らしながら聞いてくる。

「さっきの曲、俺は知らない曲だった。有名なのか？」

「いいえ」

　雹華は首を横に振り、多くは語らなかった。

　ただ、曲名だけ告げる。

「『鵬程（ほうてい）万里』、という曲です」

　鵬というのは、想像上の大きな鳥だ。たった一度の羽ばたきで、九万里を飛ぶと言われている。

「『はるか遠い道のり』……か」

　銘軒はつぶやき、そして気を取り直したように言った。

「……用が済んだなら、出るぞ。ああ、あんた酒飲めるんだったな、残ってるから飲め」

「け、結構ですっ！　あの時は特別というか！」

　雹華があわてて言うと、ふ、と銘軒が口の端で笑う。

（冗談……？）

　少しどきどきしながら、雹華もつい微笑んだ。

　銘軒は格子窓を閉め、そして言う。

「さて、俺はもう出る」

「はい。私も片づけたら、ご主人にご挨拶して裏口から出ます」

　客の銘軒と、呼ばれた楽人の『花琳』は、別の出入り口を使うのだ。

　彼は先に、部屋を出ていった。

（旦那様は、主上のためにと思って助けて下さったけれど……無理に押さえつけるような方法でなく、こうして私の納得の行く方法をと考えて下さった）

　階段を下りていく足音を聞きながら、雹華は撥を撥袋に入れ、月琴と一緒に包む。

（少し怖いけれど、優しい方。信じていただけるように、頑張ろう）　

　階下から、銘軒の声が聞こえてくる。

「騒がせたな」

「いえいえ、わたくしも音色を楽しませていただきました。風流ですな」

　主人の、愛想のいい声が答えた。

　雹華が部屋を出て、階段を降りかけた時──

　──不意に、玄関の方からガチャガチャと音がした。

（鎧の音？　兵士が入ってきた……）

　雹華は何となく、足を止めて待った。

「銘軒殿ではないですか」

　聞き覚えのある男の声がした。