追放サレ妃は後宮に戻りたい

第8話 未練を断ち切る方法

　嶺依（りょうい）が帰って行った後、同じ客間で、銘軒と雹華は向かい合って座っていた。

　鈴玉が茶を淹れて下がっていくと、雹華が不思議そうに尋ねた。

「お話とは、何でございましょうか」

　銘軒は腕組みをしたまま聞く。

「あんたがここに来てから、だいぶ経つな」

「はい」

「しかし、あんたの様子を見ていると、後宮に未練があるようだ」

　ぴくっ、と雹華の肩が揺れた。

　銘軒は彼女をじっとりと睨む。

「主上のために生きるのはもう叶わない、と口では言っていたが、宮城の方を見て泣いてるのを見た。未練などないとは言わないよな？」

　雹華はうつむいて、小さな声で答える。

「……はい」

「だろうなぁ。侍女を殺しかけるほど、主上をお慕いしてたんだから」

　雹華は一瞬、はっと息を飲んだように見えた。

（雹華は、主上のお役に立ちたいんじゃない。主上を独り占めしたいだけだろ。なーにが、俺と同じ気持ち、だ）

　少しでも絆（ほだ）されかけた自分にいらつきつつ、銘軒は低い声で言う。

「太上皇の御列が襲われた時の話は、したよな。もし、思いあまったあんたが、主上相手にあんな事件を起こそうものなら……と考えるとぞっとする」

　目を見開いた雹華が顔を上げた。

「私、そんな！　主上の御身に危害を加えることなど、ありえません！」

「それを信じられるほど、俺はあんたを知らないし、俺は衛尉寺少卿で、主上をお守りする立場だ」

　銘軒は語気を強め、一言一言区切るようにして言い聞かせる。

「何かあったら主上に申し訳が立たないし、かといって、主上に賜った妃を幽閉しておくわけにもいかない。何とかして吹っ切ってもらわないと困る」

「……吹っ切る……」

　戸惑っている雹華を見て、銘軒はゆがんだ笑みを浮かべた。

「婚礼前だが、俺の臥牀（しんだい）に来るか？」

　雹華の白い頬が、かあっ、と赤くなった。

（こんな初（うぶ）で、よく後宮に何年もいられたな。いっそ嫌みなくらいだ）

　少々呆れながら、銘軒は席を立つ。

「方法は何だっていい、とにかく吹っ切れ。話はそれだけだ」

　そのとたん、雹華はパッと顔を上げて言った。

「あの、旦那様、お願いが！」

「何だ。本当に来るか？」

「そ、そうではなくてっ」

　真っ赤な顔のまま、雹華は潤む瞳で銘軒を見た。

「おっしゃるとおり、私も、未練を断ち切らなくてはと思っておりました。どうか、力をお貸し下さい。心残りを、なくしたいのです」

「……俺が手を貸して、何ができるっていうんだ」

　座り直した銘軒は聞き返した。

　雹華は必死な様子で訴える。

「あの、そのっ、月琴、なんですが」

「月琴？　あんたがよく弾いてる……」

「はい。でも、父に強く言われ、主上の前では弾いたことがありません」

　強ばった表情で、雹華は続けた。

「私、一度だけ、一曲だけでいいので、主上にお聞かせしたいとずっと思っていました。そうしたらきっと、心残りもなくなります。何とかして……例えば楽人のフリをして、後宮の行事に参加するなどして、主上にお聞かせすることはできないでしょうか？」

　雹華は、彼にその手引きをしてほしいと頼んでいるのだ。

　銘軒は呆れる。

「だから言ってるだろ。俺が、あんたを主上に近づけるわけがない。危険すぎる」

「そ……そう、ですよね……信じては頂けないと、わかってはいるのですが……」

　雹華はうなだれた。

（曲、か）

　その時ふと、銘軒の頭に一つの案が浮かんだ。

（雹華に吹っ切ってもらわないと困るのは確かだしな）

　銘軒はもう一度、頭の中でその案を吟味してから、口を開いた。

「あんたが月琴を奏でるのを、主上にお聞かせできればいいんだな？」

「え」

　顔を上げた雹華が、瞬きをする。

　今度こそ、銘軒は立ち上がった。

「来い。出かけるぞ」

「えっ？　どちらへ」

　腰を上げつつも戸惑う雹華に、銘軒は一言、告げる。

「妓楼だ」

　東市場の近くにある坊里には、多くの妓楼が立ち並んでいる。

　昼下がりの色町は、妓女たちと食事や遊び、逢瀬を楽しむ大勢の人でにぎわっていた。夜ももちろんにぎわうのだが、夜の宴会は灯り代をとられるので、食事の後に日暮れまで飲んで、坊里の門が閉まる前に帰る客も多い。

　銘軒は、色町の北側の妓楼を選び、雹華を連れて行った。

「こっち側は格が低いが、南側は知り合いと出くわす可能性があるからな」

　ひょい、と手を捕まれて、雹華は「きゃっ」と飛び上がりそうになる。銘軒が彼女の手を握り、人混みを引っ張っていた。

「はぐれるぞ」

「は、は、はいっ」

　頭から被った披巾（ショール）を抑え、雹華は必死でついて行った。

　視線だけ動かして、あたりを見回す。

　水路にかかった橋の赤い欄干、二階にも三階にも連なる華やかな釣り灯籠。

　酒肴の香りや煙草の煙が漂い、楽器の音色や笑い声が満ちる。

　そんな楼内に、銘軒は迷いなく突入していく。

（旦那様、ここにはよく、来られるのかしら）

「銘軒さん、いらっしゃい」

　妓楼を営む仮母（おかみ）が、目尻のしわを深めて挨拶した。紫の襦裙姿の彼女は、ちらりと雹華を見る。

「おや珍しい、お連れ様？　しかも女の方」

「ちょっとな。月琴が弾ける女を呼んでくれ」

　銘軒が聞くと、仮母は「かしこまりまして」と答え、妓女の一人に銘軒たちを案内させる。

（やっぱり旦那様、常連さんっぽい……）

　廊下をぐいぐい歩く銘軒に、雹華はあたふたと続きながら、抑えた声で訴えた。

「あのぅ、ここに、女の私がいたらおかしいのでは」

「別に、普通の客かどうかなんて見た目じゃわからないだろ。俺があんたを売りに来たのかもしれないし、道ならぬ関係の二人がここで会うために来たところかもしれない」

「はあ」

　もはやついて行けない雹華である。

　奥まった、小さな部屋に通された。

　銘軒はひょいっと雹華の手を離し、座れ、と仕草で促す。

　床の敷物に直に座って待っていると、膳に酒器が用意された。

「飲むか？」

　徳利を差し出した銘軒に聞かれ、雹華はぶんぶんと首を横に振った。しかし、彼が「本当に？」というように首を傾けたのを見て、思い直す。

（旦那様、どういうつもりで私を連れてきたのかわからないけれど、妓楼に来たからには客らしくした方がいいのかしら。それに、もう、何というか、勢いをつけないと緊張して緊張して）

　思い切って、披巾を取る。

「一杯だけ、頂きます」

　雹華は両手で酒盃を受け取った。銘軒が注いでくれるのを待って、一気に飲み干す。

　喉が、そして頬が熱くなった。

「……けほっ」　

「あんた、結構いける口か」

「わかりませんっ」

（もう、何でも来い、です）

　心を決めたとき、開けたままの格子戸からするりと、妓女が一人入ってきた。腕に月琴を抱えている。

「銘軒さん、いらっしゃい」

　色町には楽人たちが待機している場所があり、こうしてそれぞれの妓楼に派遣されてくる。

「馨馨（けいけい）か。お前、月琴弾けたのか」

「弾けますよぅ。外の料亭やお屋敷に呼ばれることだってあるんですよ？」

　馨馨と呼ばれた妓女は雹華に目を向け、その猫のようなつり目を細めて妖艶に微笑んだ。

「お連れ様も、いらっしゃいませ」

「お邪魔しますね」

　開き直った雹華も、何とか微笑んで挨拶する。

　銘軒が雹華を指し、ざっくりと言った。

「月琴を聞きたいと言うので、連れてきた」

（？？）

　意味が分からないながらも、雹華はうなずいてみせる。

　妓女は「かしこまりまして」と笑みを深くした。そして、銘軒に視線を戻し、

「こんな綺麗なお方がおいでなんだもの、私は演奏に専念していればいいですよね？」

　と雹華を立ててくれる。

　紅色の襦裙を来た馨馨は、若草色の飾り紐のついた撥をおもむろに構え、音色を奏で始めた。

　男女の、永遠の愛の曲だ。

（馨馨さん、きっと、私が旦那様の何なのか、気づいているのね）

　踏み込んだことは聞かず、しかし細やかな気遣いは忘れない妓女に、雹華は感じ入る。

　演奏もなかなか巧みで、表情まで美しい。

　彼女は見とれながら、耳を傾けた。

　不意に、銘軒が腰をずらして雹華のすぐ近くに移動した。

（え）

　体温を感じて振り向いた瞬間、銘軒の手がするりと彼女の腰に回った。

（！）

　雹華は、瞬間的に固まる。

　銘軒の顔が近づいた。

　耳元に息がかかり、ささやきが聞こえる。

「馨馨の化粧とか装い、よく見ろ」

（……え？）

　低いささやきは続いた。

「三日後に、あんたをある場所に連れて行く。もちろん、主上のおそばではないがな。そこで楽人のフリをしてもらう。変装できるようにしておけ」

（楽人の、フリ？）

　驚いて顔を上げると、至近距離で銘軒と目が合う。

　雹華はどぎまぎして、顔を伏せてしまった。